Стоило ей войти, как официант вскрикнул, вскинув руки к горлу. Похоже, на него действовало какое-то заклинание. Та же реакция последовала у охранника, горничной Ананиэль и остальных.

Выходит, это все-таки Шерил. Артефакты словно сошли с ума, вереща один за другим. Шон посмотрел на Натаниэля икивнул. Стражники надели на фаворитку металлические, по всей видимости, антимагические браслеты и вывели из комнаты. Когда она проходила мимо, готова поклясться, в глазах императрицы мелькнуло сожаление.

— Теперь ты можешь продолжить отдыхать. Восстанавливай силы, — с нежностью улыбнулся Теодор, погладив меня по щеке. — Я приду позже, сейчас меня ждут дела.

Я благодарно кивнула, помня о том, что в комнате посторонние. Попрощавшись с императорской четой и Шоном, разговаривающим с Маркусом, в сопровождении охранников вернулась к себе. Выпив еще одно зелье, оставленное Томасом, я рухнула спать.

Мне снилась Шерил. На ее красивом лице царила зловещая улыбка, и я забилась в угол, словно надеясь спрятаться за огромным шкафом. Громкий стук каблуков, и фаворитка обошла его, одновременно швырнув в меня несколько игл, смазанных ядом. Плечо пронзила острая боль, но мне никак не удавалось увернуться. Я пыталась призвать магию, но энергия не отзывалась. В конце концов, я бросилась на фаворитку, норовя свалить ее с ног. Удар о пол вышиб из легких воздух, и я проснулась.

Я почти ничего не видела из-за пелены слез, а тело мелко дрожало. Внезапно меня сгребли в охапку:

— Тише-тише! — шептал Маркус, позволив расплакаться на его груди. Почувствовав знакомый пряный аромат, я затихла, понемногу успокаиваясь. Руки цеплялись за плечи охранника, словно он был моим единственным якорем в жизни.

Черт с ним, с Теодором! Пусть снова закатит сцену и даже распустит руки. Маркус мне нужен. Только оказавшись на пороге смерти, я поняла, что не готова терять его прямо сейчас. Да, возможно, потом я вернусь домой, а он женится на оборотнице из клана ягуаров. Но сегодня он покрывает мое лицо невесомыми поцелуями, а я могу касаться его.

— Кошмар приснился? — спросил охранник, почувствовав, что я перестала плакать.

— Шерил, — кивнула я.

Маркус плотно сжал губы, в светлых глазах мелькнула тоска:

— Прости, я не смог тебя уберечь…

Я приподнялась на постели и тихо произнесла:

— Если бы не ты, я бы погибла. Спасибо.

Плечи оборотня расслабились, и он вновь обнял меня. Я зажмурилась от удовольствия, и несколько минут мы молчали.

— Расскажешь, что случилось? Шерил…

— Больше тебе не угрожает, — уверенно закончил охранник. — Мы подозревали ее, но прямых доказательств не было. За десять лет при дворе она сумела обрасти множеством связей. Дала денег на лечение служанке, договорилась о том, чтобы на службу взяли мальчишку с улицы. Все ее пособники были преданы ей, потому согласились пойти на преступление, которое к тому же щедро оплачивалось. Принесенная ими клятва не позволяла нам покопаться у них в голове, но существуют соответствующие артефакты. Они не только фиксирует волнение заключенных, но и оценивают их реакцию на подозреваемых. Между давшим и принявшим клятву слишком тесная связь.

— А почему артефакт среагировал на Надин? — припомнила я.

— Она когда-то переспала со стражником. Вот оба и занервничали…

— Ясно, — кивнула я, снова чувствуя усталость. — И что теперь будет с Шерил?

— Будет суд. Но учитывая, что она покусилась на святое для Ренатарии — тэарэ, думаю, ее приговорят к смертной казни. И из отбора, конечно, исключат. Леди Маргарет уже издала соответствующий указ.

На секунду мне стало жаль фаворитку. Неужели победа так много значила для нее? Теперь она умрет… Постой, а что со мной? Допустят ли меня до третьего испытания?

— Помоги мне, — попросила я, отстранившись. — На мне все еще есть метка Иланны?

Я расшнуровала ворот ночной рубашки и повернулась к оборотню. Его глаза разом потемнели, а губы изогнулись в ухмылке. Охранник медленно провел пальцем по тонкой коже, отчего я затрепетала. Внизу живота появилось томление, а ведь еще полчаса назад я умирала от слабости!

— Цветок не исчез, — хрипло отозвался Маркус. — Напротив, он увеличился и начал распускаться. Вот здесь, — он огладил мою ключицу. — И здесь, — дразняще коснулся груди, словно невзначай задев чувствительный сосок.

Я вздрогнула от пронзившего меня удовольствия.

— Это… хорошо, — с паузой ответила я, выгнувшись навстречу его ласкам. Однако почти сразу Маркус остановился. Я разочарованно застонала. Внушительный бугор в штанах оборотня явно свидетельствовал о его возбуждении.

— В бездну Теодора, — прорычал охранник, а в его потемневших глазах загорелось желание. — Хочу тебя!

Я и не думала возражать. Судорожно расстегнула его рубашку и с наслаждением провела по рельефным плечам. С удовольствием запустила пальцы в рассыпавшиеся светлые волосы, едва не замурлыкав. Оборотень тем временем избавил меня от сорочки и припал губами к моей груди. Влажный язык выписывал сводящие с ума узоры, а руки ласкали мягкие полушария. Напряжение в низу живота нарастало, и я вскрикнула, когда Маркус слегка укусил сосок. Отвлекшись буквально на пару секунд, он наложил завесу тишину и вернулся ко мне. Я попыталась привстать, чтобы коснуться его, но он вновь уложил меня на кровать. Раздвинул мои ноги и устремил взгляд на трусики с мокрым пятном. Лоно исходило соками, умоляя принять его внутрь.

— Ты так вкусно пахнешь, — прошептал охранник, заставив меня покраснеть.

В следующее мгновение он стянул последний клочок ткани и развел мои бедра, устроившись между ними. Он собирается целовать меня там? Легкое, почти невесомое прикосновение языка подтвердило его намерения. Я задрожала, чувствуя, как дыхание охранника опалило лоно. Невыносимо приятно и мучительно! Я нетерпеливо подалась навстречу, и Маркус накрыл мой клитор губами. Я шумно выдохнула сквозь зубы, потерявшись в ощущениях. Оборотень начал невероятную ласку: то требовательно посасывал его, то едва касался. Постанывая, я положила руку на голову мужчины, прижимая его еще ближе. Я вся раскрылась перед ним, и он пил меня словно я была чашей с водой в жаркой пустыне.

Оргазм накатил неожиданно: я вскрикнула и выгнулась от потрясающего удовольствия, пронзившего каждую клеточку тела. Охранник не останавливался: увлеченно ласкал мой клитор, одновременно вставив в меня палец.

Когда ко мне вернулась способность дышать, я в изнеможении упала на подушки. Перед глазами все еще плыло, и я с трудом произнесла:

— Это было волшебно.

Маркус улыбнулся.

— А как же метка? — запоздало вспомнила я.

— Я контролирую ее, — отозвался он. Впрочем, судя по его напряженному лицу, это давалось непросто.

Я положила руку на возбужденный член оборотня. Мне хотелось доставить ему удовольствие, особенно если иное невозможно. Но охранник глухо рыкнул и, за пару мгновений освободившись от одежды, вновь погреб меня под своим телом.