– Сами на роль женихов не претендовали? – Луиза метнула насмешливый взгляд на стекло, за котором развалилась на стуле я, закинув ноги на другой.

– Только с Экстер, – честно признался Ленор.

– Почему именно с ней? – Луиза оперлась на стол двумя руками, нависая над задержанными.

– Из принципа, – обиженно буркнул Ринз. – Чтобы потом сделать ее жизнь невыносимой.

Вот и думай, как к такому заявлению относиться: то ли гордиться, то ли смеяться.

– Прачку зачем ограбили? – Рик отложил часть бумаг в сторону. Если бы не знала, что их нахватал из разных дел для видимости, решила бы будто мы вместо протокол романы строчим. Детективно-приключенческие.

Тут ребятки синхронно скорбно вздохнули и печальными глазами уставились на следователя. Я уже ожидала арию из разряда «Не хотели мы, бес попутал», но Ленор нехотя сознался:

– Питер был сильно недоволен тем, что мы связались с дурманщиками. Поэтому предпочли временно отсидеться где-нибудь не на виду. Затем мы без Антея временно остались не при делах. А деньги нужны были. Ключи эта дурочка нам сама дала, еще и всячески соблазняла.

В целом мне картина была ясна – здесь совести нет, и не будет.

Помучив друзей с полчаса подробностями и уточняя детали, Рик с довольной улыбкой откинулся на стуле. Все, осталось дело за малым – всех переловить. А доказательств на пару тюремных сроков хватит.

Луиза подошла к стеклу и встала прямо напротив меня, задорно подмигивая. Я занялась тем, что уже давно было пора сделать – взглянула на нее с точки зрения соперницы. Ведь именно они точнее всего подмечают еле заметные детали во внешности.

Первое, что насторожило – макияж. При внимательном изучении заметно и оттеняющая скулы темная пудра. Подводка глаз, изменяющая разрез. Тени, делающие глаза более глубоко посаженными. Губная помада, с помощью которой ротик Луизы выглядит круглее.

Делает макияж Луизу симпатичнее? Нет. Тогда зачем ей с утра столько времени на него тратить?

Второй момент – это плечи. Лично мне приходится использовать специальные нашивки в рубашках. У моего брата, несмотря на всю женственность фигуры, они выглядят более широкими, а не по-девчачьи округлыми. Та же Берта была мощной, но мужским разворотом плеч похвастаться не могла. Пусть Луиза ее крупнее, но все же…

Плохой я следователь, плохой. Только привели Чарли, как я сразу переключилась на происходящее в допросной, отмахнувшись от посторонних мыслей. Будет еще время во всем разобраться. Да и интрига щекочет нервы, как ласковый прибой голые ступни.

Чарли, как закоренелый преступник, сначала молчал и ехидно смотрел на следователя. Но Рик помахал перед его носом протоколом допроса друзей де Нирс и смог найти нужное направление в беседе.

Но мужчина оказался не таким наивным, как Ленор и Ринз. Да, он выполнял мелкие поручения. Да, через него велась примирительная беседа с распространителем дурмана. Но никаких заказов на убийства он не брал. Старушкам просто что-то послышалось не то. Возраст, бывает. Кошель с оплатой. Так это человек ему должен был, теперь вернул. Сказать имя? А тут прямо беда. Он, бедный-несчастный, буквально вчера головой приложился. Смотрите, какая шишка. Часть памяти отшибло даже. Кто крал невест? Он? Да быть такого не может. Гадкие женихи обманывали доверчивого Чарли, убеждая, будто невесты сами так хотели приехать в храм. Романтика.

Он уверенно вилял, как мелкая шлюпка среди эскадры. И, главное, делал это с таким незамутненным видом, что искренне хотелось перед ним извиниться за все несправедливые наговоры.

Эх, вот бы где пригодилось чудо научного прогресса типа определителя лжи. Не тем у нас гении занимаются, совсем не тем. Штопоры какие-то огромные создают.

Мысль, как и любая пакость в жизни, пришла неожиданно. Старший говорил о подлоге? А если…

До дома я добежала в рекордную минуту. Правда, потом минут десять пыталась отдышаться. Розалинда только удивленно на меня посмотрела, когда я проползла мимо нее на карачках.

Детская игрушка в форме котенка, подаренная родителями, чтобы обучать детей цветам, стояла на тумбочке возле кровати. Я ее использовала как ночник. Там с боку есть кнопочка, которая переключает свечение. Всего четыре цвета, а какая радость.

На скорую руку, задрапировав кота тканью, я побежала обратно в управление. Вызванный дежурным Рик внимательно меня выслушал, пробормотал нечто в стиле «за что мне это?» и забрал игрушку.

Для Чарли наступили тяжелые времена. Не ожидая такой подлости от следствия, он сначала недоверчиво смотрел на горящий красным светом куль материи. Когда до него стал доходит размер попадания, мужчина нервно сглотнул и вытер вспотевшую могучую шею.

Он честно пыталался соврать еще пару раз, но убедился в бесполезности затеи, начал нехотя рассказывать о тяжелой доли обычного преступника. И маслица у него нет, на хлебушек намазать нечего. И за домик небольшой такую плату дерут, как за дворец императора. И маме больной нужно помогать. И племянники у него сироты больные. На работу честную не берут, говорят, рожей не вышел. А еще он обязан нянчится с великовозрастными балбесами-богатеями и капризным некромантом в придачу.

В общем, мы прослушали известную арию. У нас ее часто исполняют.

Зато потом пошло дело. Чарли рассказывал, как на него вышел Питер и попросил свести с бандой шулеров. Мужчина у них часто грубой силой работал, собирая долги. На самом деле, купили его за пару монет, что называется. Поймали на обещании устроить на должность куда повыше.

И вот тут начинается самое интересное. Да, помощник бургомистра был куклой. А еще и жертвой. Его в любом случае полагалось убрать, чтобы расчистить место секретарю. Кто может быстро начать исполнять обязанности, если не станет начальника? Только его секретарь, который в курсе всего. Питер рассчитывал быстро выслужиться перед бургомистром и остаться в должности его помощника. Затем, спустя какое-то время, устроить несчастный случай и для него. Что останется монарху? Опять искать нового человека, или возвысить исполнительного помощника. Вот тогда он и приберет весь Варкос к рукам.

Убийство помощника бургомистра было спланированным. Просто его пришлось ускорить, когда главнюк понял причину интереса к Джулиану Экстеру. Их хотят сдать! А допустить подобное было нельзя. В результате тихий несчастный случай пришлось заменить взрывом, который зацепил и меня. Откуда узнали о тайной встрече? Так извозчик тогда и привез домой Чарли, когда к карете подбежал мальчишка.

Я заметила, как Рик облегченно выдохнул в сторону. Кажется, мы одним махом закроем несколько громких преступлений.

Меня Старший потом даже скупо похвалил за изобретательность. Только в протоколе о новом изобретении мы