Религиозный диспут на этом и завершился. Громкий вой прилетел к ним с порывом ветра, и сразу стало не до разговоров. Группа навьюченных сталкеров без дальнейшего промедления растянулась цепью, и новый проводник повел всех в очень быстром темпе, не позволяющем разговаривать. Но Феникс обладал отличной дыхалкой и мог себе позволить тратить воздух на разговоры. Он поравнялся с Драконом, сейчас замыкающим, они немного приотстали от всей группы, Феникс наклонил голову и проговорил вожаку чуть ли не в ухо:

– Они мародеры, хотят после всего нас убить и забрать деньги и трофеи.

– Я понял, – повернулся к нему лицо Дракон и тоже постарался говорить прямо в ухо. – Это шакалы, я сразу почуял, но пока что они нужны, затем поглядим. Еще не пришло время разбираться с ними… Я чувствую, что они пригодятся, точно пригодятся.

Дыхание удалось удержать, Дракон не сбился. Хотя возраст, блин, давал о себе знать при таких темпах.

– Смотри не прогадай с моментом…

– Не каркай под руку…

Феникс прибавил скорости и вернулся вперед, на свое место в ходовой цепочке, Дракон тоже подтянулся, и группа еще не меньше четверти часа уходила от Хортов на форсаже. Пока не достигла зарослей каких-то странных растений, не похожих на известные науке Большой земли. Они плотной стеной перекрыли проход. Роща была очень большой, проводник решил, что в нее соваться не стоит, и остановил группу. Все были рады передышке, но с опаской рассматривали возникшее препятствие.

Преграда представляла собой трехметровые деревца красного цвета, густо переплетавшиеся корявыми ветвями. Этот лес был полностью голым и листьев не имел вовсе, зато ветви были усеяны острыми загнутыми шипами, но самым стремным выглядело то, что растения шевелились! Не от ветра, а сами по себе. Эти заросли были похожи на щупальца головоногих, целой толпой спрятавшихся под землей, но выбросивших хваталки наверх, чтобы ловить жертв.

– Здесь это нэ было ранше, – сказал проводник.

– Зато сегодня появилось, браток, – сказал Бритый Третьему. – Я хоть и не брожу постоянно по четвертому уровню, и то помню – мы в Зоне! Короче, не знаю, какой электроникой вы пользуетесь, чуваки, но моя показывает – эта красная «зеленка» хоть и длинная, но в ширину каких-то пару дюжин шагов. Можно пропалить в лесополосе просеку. Легко!

– Теперь у нас есть средство для этого, – подписался за кореша Цыган. – Дайте мне большой огнемет и отвалите назад.

Вручив оружие Цыгану, наемники отступили, и остальные присоединились к ним. Цыган сработал шикарно, и полоса выжженной земли обеспечила свободный проход. Проводник повел отряд дальше, но темп ощутимо сбавил.

Еще через пару сотен метров остановились на берегу необычного ручья шириной метра три. На вид – поток текучей ртути. Что оно такое текло и куда, одной Зоне известно. Но звуков при этом не производило никаких.

– Это и есть ваша Гремячая? – сообразил Дракон. – Какая ж она гремячая! Она глухонемая…

– Потому что мы на этом бэрегу, – сказал Третий. – Пэрэправиться нужно, там гораздо бэзопасно.

И Третий решил показать на личном примере. Разогнавшись, оттолкнулся от камня на этом берегу и перепрыгнул на противоположный берег странной речушки.

– Только не коснитесь поверхности, – предупредил Первый, – иначе она вас утащит.

Первый, Второй и Четвертый также перепрыгнули на тот берег. Теперь квад наемных стрелков стоял уже по ту сторону потока жидкой ртути. Они что-то кричали и махали руками, зазывая к себе, но звука почему-то не было. Ни малейшего! Картинка в телевизоре с отключенным динамиком.

– Гм… какая-то звуковая аномалия, – заметил Бритый. – Я про эту речку почему-то не слыхал.

– Сам же напоминал, в Зоне постоянно все меняется, – скривил уголок рта Феникс. – Мужчины, я бы поторопился на тот берег.

– К чему такая спешка? – спросил Дракон. – Может, нам пошептаться нужно, раз они с той стороны нас не слышат.

– Меня беспокоят эти люди-волки, – признался сталкер. – Но переход на тот берег, видимо, унесет запах. Вот что тревожнее всего – ваш запах, вы все здесь не местные, и выродки наверняка остро почуяли…

– С понтом, ты пахнешь как родной, – вякнул Бритый, но Феникс не стал больше развивать тему, он просто разбежался и перепрыгнул на ту сторону.

– Вперед, кузнечики, – решился Дракон, – на три-четыре… Три, четыре!

И трое одновременно перемахнули через анормальный ручей…

– Твою ма-а-а-ать!!! – заорал Дракон, оказавшийся по ту сторону. – Чё за херня-я-а!!!

Но вряд ли его яростные слова прогремели громче криков, которыми разразились спутники. Они тоже кричали, широко разверзая ротовые отверстия, но оглушенный вожак вначале практически не смог разобрать что.

Да, на той стороне глухонемой речкой и не пахло. Здесь было как в адском металлоцеху, и название Гремячая очень мягко отображало суть.

На другом берегу ртутного потока уровень шума было невозможно недооценить. Ощущение жуткое, словно металл царапает металл, и этот звук имеет множество источников, а эхо множится бесчисленными отражениями.

Когда слух немного адаптировался, Дракон расслышал, что именно кричат спутники. Да, приходилось именно кричать, чтобы перекрыть душераздир-р-р-рающий скр-р-р-режет…

– А другой берег с этой стороны кажется значительно дальше! – отметил Цыган еще одно несоответствие.

– До той стороны навскидку метров тридцать, не меньше! – отозвался Бритый.

– С этой стороны на ту не перебраться! – крикнул Первый.

– Что нам толку с того! – прокричал Дракон. – Если за нами гонятся Хорты, то мы не с той стороны привели их к потоку! Они легко перепрыгнут за нами!

– Сейчас увидите! – Первый поднял руку и дал отмашку Второму, а может, Четвертому.

Тот снял гранату с навески на своем торсе и, выдернув чеку, бросил в текущую анормаль.

– Ты чё творишь! – протестующее заорал Бритый.

Граната шлепнулась на тускло мерцающую ртутную поверхность и, словно прилипнув к ней, не утонула, а медленно поплыла по течению. Река металла загудела, как будто огромный камертон. Граната, уносимая течением, все-таки начала медленно погружаться в серебристый металл…

Взрыв!!! Но лишь вспышка света поднялась над поверхностью анормальной речки. Все остальное – осколки, ударную волну и газы – поглотила анормаль, и… противоположный берег речки вдруг скакнул сюда, вдесятеро приблизившись визуально.

И тишина-а-а-а…

Аж уши заломило от внезапного исчезновения адского скрежета.

– Что это было?.. – первым не выдержал Бритый, а по ту сторону речки из-за деревьев показались неуклюжие прямоходящие образины, глаза у которых светились не в переносном, а в прямом смысле – на каждой башке по паре красных фонариков.

– Твою ж мамашу без смазки! – Дракон грязно выругался, вскинул автомат и взял одну из красноглазых фигур на прицел.