Перед собой я вижу только спину Элиана, но его лицо стоит перед глазами как наяву. Небеса темнеют, а затем вновь озаряются солнечным светом, и мы продолжаем путь. Чем выше мы поднимаемся, тем сильнее я схожу с ума от собственных мыслей. Прокручиваю в голове разговоры, поступки, возможности. Гадаю, когда окончательно начала чувствовать себя человеком.

Небо окрашено столькими оттенками синего, что я теряю счет. Это лоскутное одеяло цвета, идеальное полотно за завесой облаков. Фон для белого сияния луны и путеводного света звезд.

— Нужно ускориться! — кричит Юкико. Я едва слышу ее за подвываниями ледяных ветров. — Следующая стоянка через два часа пути, и мы должны успеть до заката.

Остановившись, Элиан достает карту, и метель треплет ее в его руках. Края хрустят на морозе, а когда ветер набирает силу и Элиан сильнее сжимает пальцы, пытаясь удержать пергамент, тот трескается.

— Закат через час! — кричит принц в ответ.

Выдох Юкико облаком застывает между ними.

— А значит, нам нужно ускориться.

Метель заглушает их голоса, но даже я слышу, как вздыхает Элиан. Плечи его слегка опускаются, и он мельком оглядывается, проверяя, плетемся ли мы еще следом.

— У нас получится, — убеждает он, но не знаю, нас или себя.

— Сомневаюсь, что смогу идти без пальцев на ногах, — ворчит Кай.

— Мадрид тебя понесет.

— У меня на ногах уже тоже нет пальцев. Вообще нигде нет. — Мадрид поднимает руки в перчатках и хнычет. — Кажется, несколько отвалилось вчера.

— По крайней мере, они хорошо сохранятся. — Для выразительности Кай притаптывает снег сапогом. — Если подберем их на обратном пути, док потом все пришьет.

Я могу разглядеть лишь глаза Мадрид, но уверена, что она кривится.

— На это нет времени, — встревает Юкико. — Кончайте тратить силы и шевелитесь.

Мадрид втыкает в землю свою палку-опору и приспускает меховую маску. Губы тут же покрываются инеем.

— Это королевский приказ? — уточняет она.

Юкико и вовсе скидывает капюшон, как будто погода ей нипочем. Она повелевает холодом, как я когда-то.

— Вы сейчас в моем королевстве.

— Но не при твоем дворе, — отвечает Мадрид, потирая обожженную ветром щеку, и кивает на Элиана: — Вот наш король.

— А ты ничего не забыла? Он еще не стал королем.

Если бы воздух уже не был холодным, то теперь бы точно промерз насквозь. Кай застывает и тянется к поясу. Затем под острым взглядом Элиана вроде как неохотно расслабляется, но рука его так и дергается.

Я замечаю, что и моя тоже.

Торик мычит. Похоже, в отличие от Кая, он не в состоянии так легко читать по лицу принца, и покуда тот пребывает в нерешительности, старпом яростно бросается вперед к Юкико. Я впервые вижу угрозу в его внушительной фигуре. Это больше не добрый великан, присматривающий за «Саад». Он приближается к принцессе, каждым тяжелым шагом раскидывая в стороны снег.

— Ах ты мелкая…

— Хватит, — прерывает его Элиан.

Затем протягивает руку, и Торик резко останавливается.

— Капитан.

— Я сказал, хватит, — повторяет Элиан, и в голосе его, как всегда, звучит лишь то, что он хочет. Полное спокойствие и безразличие.

Но даже издалека я вижу, как сверкают его глаза на фоне бури — полные ярости врата в сердце принца.

— Вы закончили? — спрашивает Юкико.

С каждой секундой уголки ее синих губ приподнимаются все выше, пока я под маской скалю зубы. Я шагаю вперед и срываю с лица ткань. Воздух жалит.

— Еще нет, — говорю я.

Юкико обращает на меня свой стальной взор. Краем глаза я замечаю, как вдруг деревенеет Элиан. Когда принцесса приближается ко мне, он медленно сует руку под мех. К кинжалу, который, как я знаю, там припрятан.

— Тебя что-то не устраивает? — спрашивает Юкико.

«Много чего», — думаю я.

То, что она смотрит на Элиана как на низшего, будто сама лучше него. Как манипулирует принцем, чтобы заполучить его трон — так же моя мать манипулировала мною, чтобы продлить свое правление. И как я попала в ловушку Морской королевы, так и Элиан угодит в ловушку Юкико. Может, когда-то все было иначе, но теперь я знаю, что не смогу украсть око и возвеличить родное королевство, пока Элиан чахнет, задавленный долгом перед мерзкой принцессой. Должен найтись способ для нас обоих выиграть эту битву.

Мы не наивные юные наследники, из которых можно лепить что вздумается. Мы воины. Мы властители.

— Элиан, может, и не король, — говорю я, — но и ты не королева. И не станешь, если только не убьешь братьев.

— У кого нынче есть время на убийство? — отзывается Юкико. — Лучше просто взять другое королевство, чем дожидаться этого.

Я прекрасно понимаю, что к чему. Намеком на их сделку с Элианом она пытается меня разозлить. И, полагаю, не так уж безуспешно. Потому что мне невыносимо видеть, как смиренно он стоит подле принцессы, лишенный права распоряжаться собственным будущим. Как она использует его для своих коварных планов, хотя я и сама собиралась… Это слишком остро напоминает о моей жизни до «Саад». До того, как Элиан показал мне истинную свободу. И человек, подаривший мне проблеск надежды, теперь готов пожертвовать своей.

— Будь осторожна, — советую я. — Когда берешь чужое, велик шанс, что его захотят вернуть обратно.

— Тогда, полагаю, мне придется прикрывать спину.

— Нет нужды, я все равно ее прекрасно увижу.

Юкико прикусывает губу, не то забавляясь, не то изнывая от любопытства. Когда она отворачивается, я осмеливаюсь взглянуть на Элиана. Улыбка его изогнута под опасным углом, и пока он смотрит на меня, я считаю секунды. Зелень его глаз пронзительна на фоне белизны мира. А потом Кай хватает друга за плечо и подталкивает вперед.

С наступлением ночи мы разбиваем лагерь на самой плоской части горы. Палатки окружают станцию быстрого разведения огня. Мы толпимся у костра и готовим то, что осталось от скудных запасов пищи. Когда не двигаешься, холод кажется еще нестерпимее, потому мы так близко подносим руки к огню, что рискуем сгореть.

Пурга завывает все сильнее, и команда согревает глотки ромом, который Мадрид прихватила вместо дополнительной еды. Уже глубокой ночью, когда смех экипажа сменяется тяжелым дыханием, я слушаю свист ветра, зная, что уснуть не смогу. Не рядом со Вторым оком Кето. Моя миссия по свержению матери и судьба Элиана грозят вот-вот переплестись, и я не в силах смежить веки, не думая о том, чем закончится эта война.

Теперь снег ложится на палатку мягче, и затихающий ветер не скрывает звук приближающихся шагов. Эту осторожную поступь я слышу прежде, чем вижу тень, отброшенную на мое убежище тающим светом факела.