Въехав в густую чащу, я взяла правее и держала выбранное направление, пока мужские голоса и собачий лай не стихли. Ухабистая местность и тонкая тропа располагали спокойной прогулке. Я услышала шум воды и дёрнула поводья в ту сторону, но конь заартачился. Я сжала шенкелями* бока, настаивая на своём. Конь тряхнул головой и протестующе заржал.

- Ты хочешь, чтобы я все ноги переломал? - возмутился он на повторный толчок.

- Марсель? - ахнула я, опасно накренившись на бок. - Ты здесь? Как?

Я попыталась заглянуть в глаза животного, но не вышло. Спешилась и встала перед ним, по-новому взглянув на своего скакуна.

- Участвую в охоте. Не видно?

- Ты же говорил, что не позволишь на себе ездить, как на обычной лошади.

- Говорил. И что? Кому попало не дам. А ты - ни кто попало, - пробурчал он, отводя взгляд.

- Как ты себя чувствуешь? После вчера. Я переживала. Хотела связаться через метку, но решила, что не стоит тебя беспокоить.

- Благодарю за заботу и беспокойство. Я в норме. Гас мне помог. Он в травах разбирается.

- Прости. Мне очень жаль, что так вышло.

- Я сам виноват. Не смог устоять перед сладким ароматом твоих волос, - неловко признался он и замолчал, потупив взор.

- А у тебя тут милое пятнышко, - не удержалась я от улыбки и коснулась тёплого шерстяного плеча.

- Это знак, что я рождён в любви.

- У меня такого нет.

- Потому что твои родители - люди, а это родимое пятно появляется только у волшебных существ.

- Жаль. Я бы не отказалась от такой метки. Будто напоминание. Очень милое и трогательное. - Я ещё раз погладила родимое пятнышко Марселя.

- Я рад, но это не значит, что его надо всё время теперь трогать, - фыркнул он и отступил, уходя от моей ладони.

- И что дальше? Каким у тебя был план на охоту? - поинтересовалась я, поправив шляпку и одёрнув жакет.

- Притвориться обычным конём и присмотреть за тобой.

- Это так мило. То есть ты предполагал, что я поеду со всеми и мне понадобиться лошадь?

- Ты же не можешь усидеть на месте.

- Сидеть скучно. А когда куда-то идёшь, хотя бы разные мысли не докучают, глупые и страшные.

- Например? - заинтересованно взглянул на меня Марсель.

- Твой слуга от меня что-то скрывает.

- По любому скрывает, - поддакнул он. - Он же не твой слуга.

- А ты, мой муж, скрываешь что-то от меня? - задала я вопрос, раз пошла песня про статусы.

- Про своего слугу? - уточнил Марсель.

- Можешь начать со слуги.

- А если я тебе скажу правду, это останется между нами?

- Клянусь папой, никому не расскажу, - и заперла рот на замок, а воображаемый ключ выкинула в кусты.

- Он ведьмак.

- Это?..

- Сын ведьмы. Иногда он подведьмывает, но я ему запрещаю ведьмачить при дворе. А вчера выбора не было: он оказал мне экстренную помощь, чтобы вывести опиат из тела. Иначе я бы три дня провалялся восстанавливаясь.

- Ну хоть не подворовывает.

- Нет, я бы знал. Он парень хороший, добрый. Мухи не обидит.

- Но голову заморочить может.

- Кому?

- Попутчице в поезде, например.

- Ты про леди с дурным характером.

- И дурными вкусом, - кивнула я, отчётливо уловив аромат сладких духов баронессы Колридж.

- Она собиралась устроить скандал. Это задержало бы нас в пути на полдня, а то и на целый день. В итоге никто не пострадал: дама весь путь чувствовала себя счастливой и не заметила подмены.

- У вас тут при дворе много необычных слуг?

- Почти половина двора — разумные животные.

- Да нет: феи, ведьмы и ведьмаки с фейри. Может ещё кто?

- С чего такие вопросы?

Я посмотрела на Марселя, обдумывая, стоит ли говорить про фейри или нет.

- Просто так. Я побаиваюсь волшебной живности. А после встречи с кобольдом и магические расы не вызывают доверия.

- Значит, к таким не полезешь с вопросами, - одобрительно заключил конь.

- Нет. Но если очень надо будет...

- Скажи мне - я сам слажу... Бр-р, схожу. - И припечатал своё заявление передним копытом.

- А ты давал клятву королю?

- Как и любой придворный, - не раздумывая ответил он.

- И теперь ты делаешь всё, что он скажет?

- Работа такая: подчиняться тем, у кого власти больше.

- Нет. Ты меня не понял. Я про ту клятву, которую дают слуги на артефакте.

- Нет. Я не приравниваюсь к слугам.

- Это ты говоришь, потому что это правда или потому что Кристиан сказал тебе так говорить?

- Хм... Короля по имени называешь, - недовольно подметил Марсель.

- Ты не ответил на мой вопрос.

- Потому что я, Марсель, не хочу отвечать на него. - Он задрал голову вверх и раздражённо тряхнул ею.

- Почему?

- Потому что я так решил, а не какой-то король.

Я задумчиво окинула взглядом коня.

- И правильно. Говоришь ты правду или нет, мне всё равно не узнать. А что ты можешь рассказать про этот артефакт?

- Ничего. Я к нему никакого отношения не имею. Ты думаешь, что его величество манипулирует мной и тобой с его помощью?

- Думаю, что это отличный способ повлиять на моё решение относительно метки. Ты знал, что он рассматривает вариант её переноса?

- Он многое чего рассматривает. Тут всё упирается в твоё решение.

- А если я не хочу ничего решать.

- А что ты хочешь?

- Красивый домик у озера с тенистым садом и цветочными клумбами.

- А дальше что?

- Просто жить и радоваться жизни.

- Для девочек, может, такой план и работает, - пробурчал Марсель, - выбираешь себе мужчину побогаче и просишь у него домик у озера.

- Не хочу... - я резко замолкла, услышав хруст ветки, и для верности прикрыла рот одной ладонью, а второй накрыла морду коня.

- Леди Миллер? - услышала голос сзади и обернулась. - Вы заблудились?

- Нет, ваше величество. Я люблю погулять и поговорить сама с собой, - ответила, развернувшись лицом к королю, и опустилась в реверансе.

*шЕнКЕЛЬ,(спорт).

Обращенная к лошади часть ноги всадника от колена до щиколотки, служащая для управления лошадью.

Кристиан спешился, дав разрешение выпрямиться, что я и сделала, но запнулась носком о камешек и полетела вперёд, потеряв равновесие.