В плечи стальными клещами впились ладони, резко остановив падение. Дёрнув наверх, Кристиан поставил меня на ноги и убрал руки. Кожу саднило: от такой помощи у меня, скорей всего, появятся синяки.

- Спасибо, - испуганно обронила, видя, как напряжены черты лица его величества.

- Позвольте узнать, почему вы здесь одни и без охраны? - спросил Кристиан, смотря немигающим взглядом на коня.

- Я подумала, что в лесу, где на зайца сложно наткнуться, нечего опасаться, -неуверенно ответила, заподозрив, что вопрос был задан не мне. - А вы, ваше величество, почему одни?

- Я не один. - Кристиан махнул рукой на бигля, державшегося возле коня. Красный жилет на псе подсказал, что он из стражников.

- Придержите моего коня, - попросил вдруг король, протянув мне поводья.

Этот жест заставил меня волноваться, так как повод от моего жеребца лежал на его шее, но требовательную просьбу Кристиана исполнила. А ещё, зная, в каких отношениях я и один говорящий конь белой масти, можно было смело обвинить Марселя в нарушении правил из свода об интеграции разумных животных в современное общество и назначить наказание. Одна мысль об этом заставила мои руки дрогнуть.

Кристиан подошёл к коню. Они обменялись многозначительными взглядами. Марсель неспешно развернулся на узкой тропе и пошёл вперёд, удаляясь от меня на приличное расстояние вместе с королём.

Я обеспокоенно посмотрела на доставшегося мне коня, затем на бигля. Первый потянулся за травой, растущей по краям тропы, далёкий от тяжёлой жизни социализированных существ, а второй отвернулся, делая вид, что его тут нет и нечего ожидать от него каких-либо объяснений.

Кристиан что-то говорил Марселю, тот нервно дёргал пышным хвостом и переступал с ноги на ногу.

- Подержи, - приказала биглю сунув под нос конец повода.

- Я... - открыл он пасть.

Не нужно больше слов: уже видно, что этот пёс не такой покладистый как Дизель, поэтому я сунула ремешок между собачьих зубов. Бигль захлопнул пасть, клацнув в опасной близости от моих пальцев, и вытаращился во все глаза.

- Хороший мальчик, - похвалила и потрепала пса за ухом. Не ожидая такого обращения, четвероногий страж ещё сильнее вытаращил глаза. - Сиди и сторожи коня, - отдала я приказ и направилась к тихо спорящим о чём-то мужчинам.

- Нет. Такого уговора не было, - услышала я слова Кристиана.

Марсель что-то ответил на это, но смысла сказанного им я не разобрала.

- Договаривались, но не с тобой, - настаивал Кристиан.

- Более подозрительного поведения я ещё не видела, - сказала им громко, замерев за спиной Кристиана и покатым крупом Марселя.

Конь поспешил развернуться ко мне мордой. Задние ноги сползли с покатого холмика и угодили в дикий кустарник. Подпрыгнув словно ужаленный, он выскочил на тропу, вынудив Кристиана посторониться. Раздражённо фыркнув на колючий куст, Марсель возмутился:

- Любишь ты подкрадываться сзади, а это может быть опасно для жизни.

- У меня и в мыслях не было подвергать чью-либо жизнь опасности. Не моя вина, что ты такой пугливый, - отмахнулась я, мазнув взглядом по невозмутимому лицу Кристиана.

- Опасно для твоей жизни, - повысив тон, уточнил Марсель.

- Я хотела уточнить: долго ли вы ещё будете шушукаться, ваше величество, с моим конём? - обратилась я к Кристиану, проигнорировав замечание Марселя. - Не думаете, что вас могли хватиться? После вчерашнего инцидента не стоит заставлять волноваться стражу, а придворным подкидывать темы для разговоров.

- Я в состоянии сам решить, когда, с кем и как долго общаться, -меланхолично подметил Кристиан.

Марсель приподнял переднюю ногу и опустил её так, словно целился копытом по начищенным сапогам его величества. Но промахнулся, потому что Кристиану вдруг вздумалось отставить левую ногу назад, легко и изящно уйдя от удара.

- Что происходит? - Мой взгляд растеряно метался от Кристиана к Марселю. - Что ещё вы не поделили, кроме небывалой чести от богов?

Конь с королём переглянулись.

- В об... - открыл рот Марсель, но был остановлен предупредительным жестом короля.

- Тихо, - пояснил он шёпотом, следующим жестов призывая прислушаться.

По округе разнёсся хруст веток. Поблизости взвыла охотничья собака. Марсель стоял как воды в рот набрал, а Кристиан поспешил вернуться к своему скакуну.

- Вот ты где! - окликнул Эдуард короля, выбравшись из густых зарослей ракитника. В отличие от Кристиана опальный принц привёл с собой целый отряд людей в пёстрых одеждах и красных мундирах.

- Зачем устраивать охоту, если ты сам в ней не участвуешь? - поинтересовался он у брата.

- Чтобы остальные могли повеселиться, - ответил Кристиан, метнув тяжёлый взгляд в Марселя.

- Леди Миллер? - удивился Эдуард, приметив меня.

Я присела в неглубокий реверанс, опасаясь повторить прошлую попытку поцеловать землю.

- О, ясно. Ты решил поохотиться на добычу покрупнее? - усмехнулся Эдуард, обведя взглядом свою свиту, те охотно поддержали его улыбками и короткими смешками.

Кристиан промолчал. Он запрыгнул в седло и поудобней перехватил поводья.

- Леди Миллер, вы присоединитесь к нам? - уточнил Эдуард, устремив на меня испытывающий взгляд.

- Вынуждена отказаться, - с прискорбием в голосе ответила принцу, - мой конь повредил ногу.

- Мы вам другого дадим. Салм, - повернулся он к одному из вангрийцев.

- Ваше высочество, право, не стоит, - дрогнувшим голосом, поспешила остановить опасную затею, больше беспокоясь о Марселе, чем за себя. - Я переоценила своё самочувствие. Будет лучше, если я вернусь в шатёр к остальным дамам, - добавила, стойко держась под взглядами собравшихся мужчин.

- Эдуард, - вмешался Кристиан. - Женщины не созданы для охоты, после пообщаешься с леди Миллер, если она тебе настолько интересна.

- Да не то чтобы... - пожал Эдуард, изобразив скучающий вид.

- Возвращайтесь на лужайку, леди Миллер. И пусть о коне кто-нибудь позаботится. Бигсби, проводи их до опушки, - отдал приказы король, разворачивая коня в глубь леса.

- Благодарю за заботу, ваше величество, - ответила, слегка согнув ноги в коленях и опустив голову.

Поднялся топот копыт. Мужчины поспешили вернуться к розыску живности.

Бигсби - тот самый бигль, просеменил мимо меня с оскорблённым видом.

- Следуйте за мной, миледи, - открыл рот пёс, не боясь, что его заткнут неприемлемым образом.

- Проследуем, - кивнула, посмотрев на притихшего Марселя.

- Глория? - шепнул он, когда мы поравнялись. - Я вынужден оставить тебя.

- Что? Почему? А что мне сказать, если спросят, где мой конь?