- Скажи, что ускакал от тебя, испугавшись взлетевшей с ветки птицы.

Я на него покосилась и неодобрительно помотала головой.

- Возникло одно очень важное дело...

- Что такое тебе сказал Кристиан? - спросила я его в лоб, наплевав на бигля, который мог расслышать каждое слово и передать всё королю.

- Ничего.

Мар-р-рсель, - буквально прорычала я.

- Он напомнил мне про мои обязанности. Я должен вернуться к работе, - устало признался конь, низко опустив голову.

- Ты? Помощник министра земледелия?

- Я ещё официальный представитель разумных животных в столице и разгуливать по лесу, прикидываясь дурачком...

- Без попоны, - перефразировала я.

- Да. Я подаю дурной пример, - прошептал Марсель, покосившись на вышагивавшего впереди бигля.

- Но он, - этот бигль, - не выдаст тебя?

- Нет. Король не разрешит. Но если придворные признают во мне разумного — меня никто не спасёт. И я не хочу стать посмешищем на пустом месте.

Я замерла, представляя реакции придворных.

- Мы же ещё увидимся? - уточнила, сдвинувшись с места.

- Конечно, - голос коня зазвучал веселее.

- Сегодня?

- Можно и сегодня.

- Хорошо. Потому что мне надо с тобой серьёзно поговорить.

- Эм... У меня могут возникнуть срочные дела, - пошёл на попятную Марсель.

- Я всё понимаю. Можно обойтись одним разговором, - предложила компромисс, указав на правую руку, затянутую в перчатку.

- Фух... Хорошо. Только разговор. Это даже лучше. А то гости могут заподозрить неладное, если увидят нас с тобой.

- Ты хотел сказать «один конкретный гость»?

- Да, с принцем надо быть начеку. А он, как я заметил, уже проявил к тебе интерес.

- Зоркий глаз, - не удержалась от лёгкой подколки.

- Вчера я пришёл в сад из-за того, что почувствовал волнение за тебя.

- Это?.. - я снова махнула на руку с меткой.

- Да. Тебя, случайно, не принц донимал?

- Случайно, он. Устроил форменный допрос, заподозрив меня в ведьмовстве.

- Обычная история, - фыркнул Марсель, поднимаясь на очередной холм. - Он ведёт себя подозрительно. И вчерашнее заклинание...

- А что с ним? - ухватилась я за любопытную деталь.

- В Вангрии через него проходят претенденты на корону, чтобы доказать свои чистые стремления. Обычно во время проверки присутствуют опытные маги-наблюдатели, чтобы подглядеть истинные желания претендентов. Таким образом они отбирают наилучшего кандидата, готового всю жизнь положить на благо страны и её граждан.

Я задумалась, вспоминая историю соседней страны. В Вангрии царили строгие моральные нормы и жёсткая дисциплина. От части из-за этого разумные животные не жили там, опасаясь быть убитыми, просто потому что они могут говорить на понятном людям языке.

- Это заклинание требует длительной подготовки от заклинателя, а это означает, что...

- Он всё продумал. И приехал, чтобы... - перебила я его и взглядом передала право договорить за мной.

- Чтобы заставить короля добровольно отказать от короны, - ошарашил Марсель неожиданным финалом. Такого я и не предполагала.

- И, думаешь, у него это выйдет?

- Шанс высок. Но тогда страну ждёт нелёгкое время и необходимость принять нового правителя.

- Никто не согласиться на то, чтобы Эдуард стал королём. Народ взбунтует. После того как он с вангрийской армией опустошил большую часть страны? Нет. Этого не будет.

- Если не Эдуард, то будут искать другой вариант.

- Другой? Это какой?

- Парламент лордов может взять на себя управляющую функцию. Или...

Я с ужасом посмотрела на Марселя, предчувствуя очередной плохой вариант.

- ... фейри заберут трон себе.

- Что?!

- Пр-р... - призвал Марсель понизить тон.

- Что за ужасы ты рассказываешь?

- Понимаю, в твоей голове такое не укладывается, но у его величества есть определённые договорённости с жителями леса Бранстерн, и их лучше не нарушать.

- Я так понимаю, что они, как и народ Унглии, против Эдуарда на троне.

- Именно так. Они опасаются, что он найдёт способ и сравняет с землёй их дом.

- Час от часу не легче. Уже жалею, что покинула родную Остловку. Да, она рядом с границей с Вангрией, но это единственная вещь, после Жаннет, которая вызывала тревогу.

- Зря я тебе об этом рассказал, - расстроился Марсель.

- Нет. В данном случае, раз я в этом во всём варюсь, лучше знать. И побольше. То есть всё. Но об этом мы поговорим потом, - заявила я, поняв, что мы уже вышли на опушку. -Береги себя, - попросила Марселя и неловко приобняла его за шею.

- Ты тоже, - шепнул он.

Моё возвращение радостно встретили папа и Брианна, которая не могла не заметить пропажу коня.

- В сказках леди теряют туфельки, различные памятные предметы, но целую лошадь — это новый уровень, который не снился сказителям, - усмехнулась маркиза. - Вы отблагодарите того, кто вернёт вам пропажу?

- Благодарят за возврат ценной вещи, а это конь. К тому же на королевской конюшне таких полно, - парировала я.

Брианна несогласно покачала головой, поджав губы, и отошла, чтобы обновить напиток и оттащить Мэгги от закусок.

- А вы нашли, кого искали? - поинтересовалась я у Флоренс.

- О ком вы? - насторожилась юная герцогиня.

- О том фельдфебеле.

- Вы на что намекаете? - оскорбилась она.

- Только на то, что исключительно слепой не заметит вашего интереса к одному из стражей короля. Так он здесь?

- Вам что-то нужно от сэра Салрисая? - поинтересовалась она безразличным тоном.

- Сэр - Гастел - Салрисай? - проговорила я задумчиво, выразительными паузами выделяя каждое слово. - Он вчера продемонстрировал себя с наилучшей стороны, вот я и подумала, если этот молодой человек здесь, подле короля, то поводов для беспокойства за его величество нет.

- Вот вы о чём, - выдохнула Флоренс и заметно расслабилась. - Здесь я его не видела, возможно, он в числе тех, кто патрулирует лес. Он из немногих, кто хорошо ладит с разумными животными, поэтому ему могли поручить координировать их работу.

- Глубоко в лес уйти мне не удалось, но я не заметила, чтобы он кишел псами из стражи.

- Для незаметного наблюдения за ситуацией используют птиц, - сообщила Фло. - Для работы на сложной местности они подходят лучше всего.