К завершению смены парочки садистов, когда Устойчивость достигла 42-го уровня, а острота боли заметно снизилась, снова появился Джошуа.

— Немедленно прекратить! — приказал он.

— Что такое, Джош? — пропела Рут. — Мы же только начали развлекаться!

— Мы кое-что не предусмотрели, — ответил тот. — Парень наращивает Устойчивость. Так что возвращаемся к первоначальному плану и просто убиваем… Если только Шеппард не готов поговорить? — Приблизившись ко мне, он как бы сочувственно спросил: — Как тебе первый рабочий день, Алекс? Не устал еще? Готов поговорить, как разумный человек?

Видимо, по команде Джошуа Пайн полностью меня исцелил. Боль исчезла, но ее эхо продолжало отдаваться по всему телу — жжением по всей коже, слезами в глазах, скручивающимися кишками, нытьем в конечностях, кислотой в глотке и звоном колоколов в голове. Понимая это, мне дали отдышаться.

— Чего… вы… хотите? — спросил я, наслаждаясь передышкой.

— Кнут и пряник, Шеппард, кнут и пряник, — сказал Джошуа. — Я не верю в другие методы и не собираюсь отбирать у тебя то, что есть, за бесценок. Все, что тебе обещала Хлоя, остается в силе, плюс десять миллиардов от «Детей Кратоса» за две вещи: то, что ты получил за Ядро Чумного мора, и твой статус. Я не требую от тебя ответа сейчас, у нас впереди много времени. Целых пять лет, представляешь?

— Вряд ли у вас хватит терпения.

— Мы практически бессмертны, юноша, — усмехнулся он. — Один из плюсов вечной жизни — становишься очень терпеливым. К тому же… Пять лет — это лишь начало. Кто знает, как обернутся законы общества и правила «Сноусторма» через это время?

Когда же они поймут, что я через все это проходил много-много раз? Угрозы, угрозы, угрозы… Что бы они ни говорили, что бы ни обещали, все, что они от меня получат — это месть за смерти друзей. И все же, стоит поиграть в их игру — чтобы получить относительную свободу действий. Иначе так и продержат меня в этой чертовой пещере, в которой за все это время так и не появился никто из других работяг. Не иначе, как еще одно преимущество управления собственным инстансом.

— Мистер Галлахер, — обратился я к нему, и это «мистер» должно было им показать, что Шеппард укрощен. Сделав вид, что терзаюсь сомнениями, я потер лоб, тяжело вздохнул и искренне сказал: — Я не хочу торчать здесь пять лет. Вы должны понимать, что когда закончится смена, я выйду в оф и больше никогда не вернусь. Смысл? Думаю, вы тоже это понимаете. Но мне бы хотелось вернуться в Дис, у меня там есть незаконченные дела. Так что да, давайте наконец поговорим, как вы выразились, как разумные люди. У меня есть то, что нужно вам. В ваших силах дать то, что нужно мне.

— Что же тебе нужно?

— Для начала — немного свободы. Сделайте так, чтобы мне не претила одна мысль о возвращении в ваше Стылое ущелье.

— Что ж, это… разумно. Пожалуй, я даже проявлю жест доброй воли и отменю пытки. Сможешь пожить жизнью обычного оницо и заняться прокачкой Горного дела, Рыбалки или стать дровосеком, плевать. Об уровнях забудь, не надейся достигнуть не то что 100-го, даже 11-го уровня. «Дети» будут внимательно отслеживать твой прогресс и пресекать прокачку. Здесь немного мест, где ты сможешь спрятаться, так что даже не думай, что сможешь где-то отсидеться.

— Понимаю.

— С каждым днем беспросветной пахоты ты, надеюсь, будешь все ближе к идее сотрудничества. Поверь, Алекс, мы тебе не враги. У меня к тебе лично нет ни ненависти, ни обиды. Все, чтобы между нами происходило до этого, было в рамках игрового процесса.

— Конечно, мистер Галлахер, у меня тоже. — Ложь давалась легко. — Я не знаю, почему мисс Клиффхангер отменила наши договоренности, но она не даст соврать — я был готов на ее условия. Поверьте, я устал от Дисгардиума.

— Хм… — Джошуа почесал подбородок. — Мой отец говорил, что если тебе говорят «поверь мне», верить нельзя ни в коем случае. Но я не вижу причин, зачем тебе нам лгать. И все же…

— Что?

— Ладно, я тебя предупрежу. Калийское дно под нашим контролем, с сегодняшнего дня его не покинет ни один флаер. При подобной попытке транспортное средство будет уничтожено. Космическая яхта, которую обходными путями и через третьих лиц пытался купить твой клан, оказалась дефектной. К сожалению, ее двигатель был устаревшим и плохо сочетался с новым типом топлива. Она взорвалась на космодроме.

Мне не удалось сдержать удивления, и Джошуа это заметил. С легкой улыбкой на устах он продолжил меня добивать:

— Что еще? Ах да, твой онлайн. Никаких пропусков и опозданий, Шеппард. Будешь вкалывать и выполнять норму, иначе будешь наказан. И не обязательно в Дисе. Видишь ли, отель, в котором твоя мать донашивает твою сестру, принадлежит нам. Подумай об отце, которому отчаянно не везет в нашем казино. Ты в курсе, что он уже задолжал нам? Когда выйдешь из Диса, не забудь ему позвонить. Он, конечно, будет все отрицать, но, думаю, ты уже большой мальчик, чтобы уметь чувствовать ложь…

Он сделал паузу, всмотрелся мне в лицо. Сдерживать боль я не стал, напротив, показал, как меня напугали его слова — и мне не пришлось притворяться.

— Добавлю, что твоя подруга Мелисса не долетела до острова «Белых амазонок». У нее изменились планы. Она уже покинула ряды «Пробужденных» и стала одной из «Детей Кратоса». Аналогичные предложения получат Маргарита Вуд, Ханг Ли, Тобиас Ассер, Томоши Курокава и Эдвард Родригез. Всем им предстоит не менее сложный выбор, чем тебе.

Значит, родные друзей тоже под угрозой? Джошуа явно пошел ва-банк, решив лишить меня всего, пока я не соглашусь.

— Это не все, — сказал Джошуа. — Счета клана, а также реальные счета фонда, в котором вы храните сбережения, заморожены. Посмотрим, Алекс, как много с тобой останется людей, когда им нечего будет с тебя поиметь. Есть у меня и другие сюрпризы. Впрочем, об одном из них ты, наверное, догадываешься. Нам не обязательно твое согласие. Если понадобится, мы решим вопрос с тобой иначе…

— Что же вам мешает решить иначе уже сейчас?

Его лицо потемнело, на выпуклом покатом лбу прорезались морщинки.

— Я не люблю неоправданный риск. — Отступив, он велел подчиненным: — Все, мы закончили. Можете его отпустить.

Магичка Рут сняла дебаф, не дававший мне сдвинуться с места. Я рухнул на пол и долго лежал не двигаясь. Смысл? Стоило признать, что игра закончена. Чтобы продолжать сопротивляться, нужно быть бессердечным идиотом, которому плевать на родных и близких.

Пещера давно опустела, а подниматься мне не хотелось. Джошуа убил во мне желание бороться своими словами куда успешнее, чем пытками. Выхода не было.

И тогда я, просто чтобы хоть как-то отвлечь себя от мрака, открыл профиль персонажа.

Конечно, открывая профиль, где-то в глубине души я надеялся, что что-то от моего Скифа-предвестника перепадет и нулевому Скифу. Если «Дети Кратоса» как-то проникают в Стылое ущелье из большого Дисгардиума, значит, зона изоляции не так уж и изолирована — по крайней мере, не как Окаянная брешь на Демонических играх.