Девушка с наслаждением хватала ртом воздух – здесь он тоже был горяч, но по сравнению с прежним казался восхитительно свежим и бодрящим. К несчастью, наслаждаться этим отдыхом можно было не слишком долго – каменный боец уже начинал разваливаться, и когда он полностью прекратит свое существование, страж вспомнит о непрошеной гостье и вновь начнет преследование. Таша могла достаточно долго плести узор «пламени недр», но знала, что не сумеет поднять еще одного голема. Камни можно было использовать для магического действия лишь раз – как и любой другой предмет. А для создания своего каменюшки она уже использовала почти все обломки, просыпавшиеся в зал через прореху в потолке.

Она снова взмахнула руками, начиная плетение – и вокруг оплывшей золотой фигуры заплясали первые язычки пламени. Спустя четверть часа все было кончено – лишь большая золотая лужа посреди зала говорила о том, что некогда тут властвовал могучий бессмертный страж. Рядом возвышалась груда щебня – все, что осталось от каменного голема.

Таша медленно сползла по стене и закрыла глаза. Она очень устала и теперь нуждалась хотя бы в небольшом отдыхе. Один за другим гасли светлячки, и постепенно зал заполнила непроглядная тьма. Лишь горячее золото еще некоторое время виднелось во мраке красно-желтым пятном, затем погасло и оно, остыв и утратив жаркое свечение. Но темнота уже не мешала девушке – наоборот, приносила покой.

Она открыла глаза и почувствовала, как холод вцепился в ее кожу своими ледяными когтями. Согнутые в коленях ноги затекли и не желали разгибаться, пальцы онемели – казалось, приложи немного лишних усилий, и они просто переломятся и покатятся по полу. Волшебница медленно распрямилась, втянула в себя ставший ледяным воздух. Усталость никуда не делась, и девушка несколько минут стояла, держась за стену, прежде чем зажечь первого светлячка и сделать первый шаг. Расслабляться было нельзя – следовало искать выход… если он здесь, конечно, есть.

– Надеюсь, что это не займет много времени, – пробормотала волшебница, – а то к этим костям добавятся и мои.

И все же в первую очередь следовало сделать одно очень важное дело.

– Что ты здесь охранял? – Звук голоса, отражаясь от древних стен, возвращался усиленным и странно измененным, словно бы фразу произнесла не Таша, а кто-то другой. Это было забавным. – Логически рассуждая, создавать золотого голема и пичкать его таким количеством силы имеет смысл только ради чего-то по-настоящему серьезного.

– …серьезного… – согласилось эхо.

– Я думаю, что это следует выяснить, и как можно быстрее.

– …быстрее… – не стало спорить эхо.

Девушка двинулась к тому месту, где столкнулась с големом. Вероятнее всего, страж располагался рядом с охраняемым объектом – но Таша даже не могла представить себе ничего, достойного золотого хранителя такого размера. Пожалуй, он стоил примерно столько, сколько замок ее отца… со всем, что находилось в его стенах. Книги? Артефакты?

Дверь она увидела сразу – если это можно было назвать дверью. Каменная плита практически полностью сливалась со стеной, и лет эдак с тысячу назад заметить ее мог бы только тот, кто знал, что искать. Но края плиты уже немного выщербились, и теперь линия границы была хорошо заметна. Правда, эту дверь еще предстояло открыть.

Таша внимательно осмотрела камни. Вне всякого сомнения, сила тут не поможет – если не поставить перед собой задачу просто-напросто раздробить плиту. Поступить так было опасно – поврежденная кровля вполне может рухнуть от сотрясения. К тому же здесь не было огромного стола из черного дерева, за которым можно было бы укрыться от острых осколков «молота».

Замок она нашла достаточно быстро, хотя пришлось поломать голову над тем, как привести его в действие. Несколько фрагментов барельефа оказались подвижными, и если нажать их в нужной последовательности, то дверь откроется… вернее должна открыться. Древние механизмы могли оказаться куда более подверженными разрушительному действию веков, чем золотой голем. Скорее всего так и произошло. А может, скрытые запоры тоже из золота? Если уж маги Академии относились к драгоценному металлу с подобным расточительством, могли позаботиться и о надежности замка.

Девушка исследовала дверь более внимательно и очень скоро обнаружила то, что искала – плетение заклинания, защищавшего замок от вскрытия. Весьма интересное плетение, немного отличающееся от канонического. Таша неспешно исследовала завитки чужого заклинания, восхищаясь тонкостью работы и изяществом замысла. Пожалуй, такой подход ни в малейшей степени не усиливал действие заклинания – зато придавал ему невероятную долговечность. Теперь Таша понимала, что известное ей плетение страдало явной незаконченностью, крошечной дисгармонией, из-за которой оно держалось на двери не более нескольких десятков дней. Это же выглядело совершенным. Волшебница принялась аккуратно распутывать магический узор, одновременно пытаясь понять конструкцию замка. Таша не умела видеть сквозь камень, зато чувствовала нити древней магии – и благодаря этому могла ощутить взаимное расположение деталей.

Наконец работа была завершена – и к этому моменту Таша взмокла от напряжения. Древняя магия оказалась на удивление упрямой, плетение старалось сохранить стабильность любой ценой – еще бы, именно благодаря этому стремлению к равновесию магия продержалась здесь несколько тысячелетий. Девушка смахнула пот со лба и села у стены. Перед глазами все плыло – неизбежная расплата за использование «обратного плетения». Зрение скоро восстановится, и перестанет бешено колотиться сердце в груди…

Прошло не менее четверти часа, прежде чем серая пелена перед глазами рассеялась. Волшебница медленно поднялась, чувствуя, как ноет замерзшее тело, а затем последовательно нажала на несколько участков каменной резьбы – они поддавались самую малость, буквально на волосок. Что-то щелкнуло внутри стены, тяжелая плита шевельнулась и мягко откатилась в сторону. За дверью виднелся узкий коридор, через несколько шагов сменявшийся уходящими вниз ступенями. Сердце замерло в ожидании чуда…

– Вот дерьмо!!! – рявкнула девушка.

– …дерьмо… – тут же подтвердило эхо.

Коридор, казавшийся неповрежденным, буквально через полсотни ступеней обрывался – его перегораживала стена обрушившегося камня, перемешанного со льдом. С первого взгляда было ясно, что расчистить завал нет никакой возможности, к тому же он мог тянуться на десятки, если не сотни шагов вниз, в глубь скалы.

Таша села на ступеньку, тупо глядя на перекрытый проход. Какая досада… вполне вероятно, что там, за обледенелыми глыбами, скрываются величайшие тайны древности, за которые любой из ныне живущих правителей с радостью отдал бы треть своего государства. Столь много утрачено, столь много забыто. Все секреты магии, быть может – даже магии Сущего, которую избранные могут творить, но никто, и они в том числе, не могут объяснить. Так близко – и так недостижимо.

Она встала и медленно пошла назад. В душе царило опустошение, как бывает всегда, когда разрушаются надежды и ломаются планы. Девушка вышла в зал, пнула каменную дверь – легонько, она не собиралась отбивать себе ногу о камень. Плита легко скользнула на место, щелкнул запорный механизм. Несколько мгновений она размышляла, не попытаться ли восстановить защитное заклинание, но затем отказалась от этой идеи – разрушать всегда легче, а для того, чтобы воспроизвести сложнейший узор, предстояло провести в экспериментах не один час.