Снова шлюпки сновали между берегом и кораблем, перевозя грузы обратно в трюм. Таша перебралась на борт одной из первых – ей до смерти надоела палатка. От холода она не слишком страдала – накладывала на ночь «саван», который довольно неплохо хранил тепло. Но палатка, даже относительно удобная, никак не ассоциировалась у волшебницы с жильем. И к тому же ей претило бездействие. Хотелось побыстрее попасть назад в Инталию… или хотя бы убраться с этого острова.

Прошло всего лишь десять дней – но воздух стал заметно холоднее. Стремительно приближалась осень, а в этих местах море замерзало рано. До появления обширных ледяных полей было еще далеко, но слишком уж задерживаться в Бороде не стоило – если к избытку рифов добавить еще и плавающие ледяные глыбы, то выбраться на открытое пространство будет довольно непросто.

– Корабль готов к отплытию, леди, – сообщил Ублар Хай, поднимаясь на мостик. Он снова был на борту своего корабля и снова держал в руках кружку с грогом. – Вы уверены, что следует идти к Северному Кресту?

– Да, капитан. От острова пойдем на юг, к побережью.

– Там часто можно встретить имперские галеры, леди.

– Там столь же часто можно встретить торговые корабли, капитан, – парировала Таша. – Не думаю, что боевые корабли будут бросаться на каждую шхуну. Тем более у собственных берегов.

– Вы намерены высадиться в Суре? – ухмыльнулся Хай.

Такой вариант более всего устроил бы капитана. Без волшебницы на борту он не испытывал бы страха перед имперскими кораблями, в конце концов перевозчик не отвечает за своих пассажиров. А то, что его парни слегка постреляли из арбалетов – так любой капитан обязан защищать корабль, груз и своих людей хоть от пиратов, хоть от властей. Да хоть бы и от демонов. Даже если галера остановит его судно – все закончится не слишком тщательным обыском. Ублар Хай не боялся имперцев. Если бы его экипаж был полон, он рискнул бы дать бой галере – один на один. Но лишь в безвыходном положении – в такой стычке неизбежны потери, а его матросы предпочитают делать деньги, а не драться. Ссадив свою беспокойную пассажирку на берег, он спокойно увел бы «Ураган» в Кинтару – там можно было безбедно… нет, роскошно переждать зиму. Возможно, будут интересные фрахты, но если напыщенные кинтарийцы и не сочтут нужным привлечь «Ураган» к своим операциям, это не особенно расстроит Ублара Хая – найденное золото позволит не думать о работе лет пять, не меньше.

– Не стоит рассчитывать на это, капитан, – покачала головой Таша. – У побережья ваш корабль повернет на запад и двинется к Инталии. Если мы заметим имперцев, то всегда успеем укрыться в какой-нибудь бухте.

– Или разбиться о какие-нибудь рифы, – недовольно буркнул Хай. – Но, быть может, в этом что-то есть…

Матросы в шлюпках вспенили воду веслами. Удар, еще один, еще… и вот уже «Ураган» величественно сдвинулся с места. Песчаная прибрежная полоса со следами недолгого пребывания людей отодвигалась все дальше и дальше, зато ближе становилась полоса густого тумана. Все эти дни белесая стена стояла перед глазами людей. Матросы несколько раз выходили на лов рыбы, но у берега в сети не попалось ничего достойного, а войти в туман означало высокую вероятность не вернуться к берегу никогда. Зато теперь гребцы работали с немалым энтузиазмом – там, за туманом, были порты, доступные женщины, вино, пиво и свежее мясо. За все удовольствия следовало платить, и ради этого матросы вновь и вновь выходили в море. Теперь у них было достаточно золота, и каждый желал побыстрее оказаться на берегу.

На мостик поднялась Альта. Леди Рейвен посмотрела на закутанную в шкуры девочку и улыбнулась уголками губ. Десять дней оказались для малышки настоящим подарком. Немудреная, но сытная еда, свежий воздух и никаких схваток. Девочка занималась привычным делом… пусть неприятным, но не очень сложным, к тому же уже на третий день Ублар Хай напомнил коку, что девчонка, помогающая тому на камбузе, не рабыня и не матрос, а пассажир, пользующийся определенными привилегиями. К тому же протеже волшебницы Ордена, о чем тоже не следовало забывать. Кок информацию принял к сведению – с того момента работы у Альты значительно поубавилось, зато за обедом и ужином (завтрак традиционно состоял из жмени сухарей и кружки грога) ей доставались лучшие куски. И для нее же кок готовил замечательный омлет – когда матросам удавалось собрать хотя бы немного яиц.

Теперь девочка радовала глаз здоровым румянцем, а из глаз исчезли давно там поселившиеся страх и усталость. И даже вроде бы немного выросла. Немалая часть матросов имели семьи (а некоторые – в каждом порту), от которых были оторваны долгими месяцами, и теперь видели в Альте своих собственных детей. И души в ней не чаяли. Леди Рейвен, мастера Ордена, они могли уважать или бояться, ненавидеть или боготворить, но ребенка следовало любить. И ничего более. Многие в свободное время старались девочку чем-нибудь порадовать – мастерили для нее игрушки, перешивали шкуры в удобную и не лишенную изящества одежду, учили вязать морские узлы и читать карты (последним с Альтой занимался лично капитан, стараясь скрывать свою неожиданно прорезавшуюся чувствительность за маской скуки – мол, раз уж нечем заняться, то почему бы и не поучить малявку чему-нибудь полезному). Галик тоже уделял Альте немало внимания – правда, его уроки носили весьма специфический характер. К концу пребывания на острове девочка уже умела пройти по каменной осыпи так, чтобы даже самое чуткое ухо не уловила звука ее шагов, могла метнуть нож, с десяти шагов не промахнувшись и по летящей птице. А также узнала немало интересного о Ночном Братстве – гораздо больше, чем рассказывали в Школе.

Туман охватил «Ураган», видимость сразу же сократилась до двух десятков шагов. С борта корабля едва виднелись шлюпки, матросы свесились через борта в надежде вовремя увидеть рифы.

– Как быстро мы пройдем Бороду, капитан? – поинтересовалась Альта, занимая место рядом со своей госпожой.

– Думаю, дня за четыре, – ухмыльнулся Хай. – Или за три, если парни будут как следует ворочать веслами. У них теперь достаточно денег на выпивку, поэтому, думаю, они очень постараются.

Капитан оказался прав.

Утром четвертого дня, когда светлый диск Эмиала едва вынырнул из моря, шхуна преодолела последние метры туманной полосы и вышла на открытое пространство. Матросы разразились восторженными воплями – до последнего момента каждый опасался встречи с рифами. Но «Урагану» повезло – несколько раз он проходил в опасной близости от пенных бурунов, но гребцам удалось увести шхуну от фатальной встречи.

Разворачивать паруса было еще рано – пройдет немало часов, прежде чем корабль выйдет из области вечного безветрия. Но все равно настроение у всех было приподнятым – сырой туман до смерти надоел матросам, и, хотя осеннее светило уже не согревало так, как в разгар лета, каждому казалось, что воздух стал заметно теплее.

– Быстрее, улитки, быстрее!!! – отдал приказ Ублар Хай. – В этих водах ходят гуранские галеры!

Матросов подгонять не стоило, каждый выкладывался без остатка, и менять гребцов приходилось каждые два часа. К сумеркам в экипаже начало нарастать недовольство – они знали морское дело, они провели в море по меньшей мере половину жизни, великолепно разбирались в парусах, но к гребле относились без особого восторга. Воздух был по-прежнему мертвым, ни малейшего дуновения…