Но, как это и бывает на войне, что-то пошло не так. Ударный робот поддержки, задачей которого было отвлечение внимания кремлевских, так и не дошел до стены. Его не подбили, нет. Такой возможности у защитников Кремля уже не было. Он просто провалился под собственной тяжестью на подходе к цели. Он долго возился во мраке подземелий «Охотного ряда», пытаясь выбраться, пока его не изолировал подобравшийся кремлевский спецназ.

Тайная атака захлебнулась. Взрывать ядерный фугас за пределами Кремля не имело смысла. Да, это нанесло бы ущерб древней архитектуре. Но это не гарантировало уничтожения мозгового центра кремлевских. К тому же русские раскрыли замысел врага и загнали его в глубь московских подземелий, отбив при этом злополучную бомбу.

Уцелевшие вражеские бойцы затаились в глубине. Напрасно они вызывали помощь. Спасти их было уже некому. Война закончилась так же внезапно, как и началась.

Планета превратилась в мертвую пустыню. Пришла страшная ядерная зима.

Но никто не отменил Приказ. Он давно уже потерял первоначальный смысл – ведь никто не знал, существует ли до сих пор на поверхности смертельный враг, которого когда-то предстояло уничтожить. Это уже не было важно. Приказ потерял свое прежнее значение – и обрел новое. Он сцементировал общество выживших и их потомков – благо, в подразделении были и женщины. Это позволило бойцам продолжить род, пережить первые, самые тяжелые годы и приступить к освоению бескрайних подземелий.

Не раз они пытались выбраться на поверхность. В первый год еще были возможны короткие вылазки – за едой, оружием, металлом и всем, что необходимо для выживания. Благо, руины города кишели поврежденной военной техникой и не все еще склады были разграблены.

Но лютая зима загнала их под землю – как и смертельного врага, кремлевских. И когда, спустя несколько лет, изможденные и голодные, бойцы снова попытались выйти на свет, их ждал неприятный сюрприз.

В подземелье пришли новые хозяева.

Руконоги.

Никто не знает, откуда они взялись. Предполагали, что они вывелись из мутировавших пауков, питавшихся радиоактивными человеческими трупами. Последних было не счесть, и жуткие твари расплодились быстрее саранчи. И теперь, поселившись в подземельях метро и «Охотного ряда», они наглухо закрыли несчастным выход на поверхность.

Но тренированные бойцы не сдались. И вскоре решили первую проблему – проблему голода. Смертельный враг, руконоги, стали спасением – омерзительной на вид, но все же вполне годной к употреблению пищей. И запертые во мраке люди получили силы – чтобы размножиться и закрепить за собой подземные вла-дения.

Они стали называть себя термитами, а свое обиталище – Термитником. Наверное, с окончанием великой ядерной зимы они вышли бы на поверхность, как это сделали в свое время обитатели Кремля. И даже руконоги не стали бы препятствием. Ведь цивилизация термитов разрослась, окрепла, научилась создавать оружие из запасов металла, собранных с поверхности, и того, что удавалось находить в доступных отрезках метро.

Но то, что когда-то стало спасением, обернулось неожиданной, темной стороной. Люди ели мясо руконогов, и руконоги не оставались в долгу, нападая и пожирая людей. Свойством этих тварей по-прежнему была высокая способность к полезным для них мутациям. И однажды на свет появилась она.

Черная Королева.

Она еще не знала, что так ее прозовут жрицы Храма Приказа. Поначалу она просто росла, пожирая себе подобных. Каннибализм странным образом отразился на разуме. И Черная Королева вдруг поняла, что может видеть глазами каждого из обитателей Термитника. Более того, она может управлять теми, кто имеет в себе частичку генофонда руконогов – а теперь это были все жители Термитника, выросшие на мясе руконогов.

Королева могла заставить каждого из них прийти к ней и добровольно стать ее пищей. Поначалу так она и поступала. Она научилась скрещивать людей и рядовых руконогов, лепить из них более сильных и полезных для нее существ, которых сами термиты прозвали мутаботами. Для этого создала даже отдельный Лабораторный уровень, населив его наиболее способными термитами. Лабы думали, что мутаботы – порождение их научного гения, и даже не подозревали, что являются всего лишь руками Неизвестного им монстра. Но в действительности лишь создавали наиболее удобную для пищеварения особь.

Позже ее планы изменились. Королева стала заботиться о своем Термитнике, увеличивая население, структурируя его по уровням и специализации, как это происходит у муравьев или пчел. Ей помогали жрицы храма Приказа – благо, древний культ прекрасно лег на планы Черной Королевы.

Термиты должны были вспомнить о смысле Приказа, о своем изначальном враге. И стали готовиться к великой битве. Мутаботы из безмозглой биомассы стали превращаться в боевые машины – ударный кулак формирующейся армии термитов. Первой целью должен стать хорошо укрепленный Кремль, а потому на подготовку атаки ушли долгие годы. Ведь от сражения с древней крепостью никак не увернуться: она стоит на пути Термитника, а стало быть, должна очистить занятое ею место.

Нет, Черную Королеву вовсе не интересовала победа над отдельно взятым Кремлем. Она не испытывала ненависти к давнему врагу ее подопечных. Она не ощущала неприязни к людям вообще.

Ведь нельзя испытывать неприязнь к собственной пище.

Ее цель была проста и ясна.

Выйти из мрака подземелий, в котором уже две сотни лет пребывали ее сородичи-руконоги. Выйти – и завоевать поверхность.

Всю.

Полностью.

Без остатка.

Весь земной шар должен отныне принадлежать руконогам. А точнее, одной лишь ей – Черной Королеве. Древние города, леса и горы станут ее домом. Когда она захватит плацдарм – Кремль, что раздражающе маячит прямо над головой – она начнет размножаться. И это будут не просто паучата с черными головами. Это будет только Она – Черная Королева, повторенная бесчисленное количество раз, помноженная на бесконечность. Она станет бессмертной, и весь мир будет принадлежать ей одной.

А люди… Люди станут просто едой.

Книжника вырвало.

Перегретый от информационного взрыва разум заволокло кровавым туманом. Парень захрипел:

– Зачем ты все это мне показала? Ведь я твой враг!

– Побочный эффект обмена информацией, – прошипела Королева голосом девочки. – Чтобы выдавить из тебя нужные мне сведения, твой мозг нужно заполнить чем-то в ответ. Теперь я знаю все, что мне нужно – про верхний мир, про людей, про Кремль. Тебе же не успеть воспользоваться тем, что ты узнал. Да и что ты можешь, жалкая человеческая единица?

Новый удар обрушился на ослабевший мозг, и Книжник действительно ощутил себя бесконечно маленьким, слабым на фоне чудовищной силы, которую олицетворяла собой Черная Королева.

– Почему именно я? – простонал Книжник. – Зачем я понадобился тебе?

– Мой ответ польстит тебе, малыш. Ты – самый умный из кремлевских. Более того, самый умный из всех людей, мозг которых мне доводилось изучать. Впрочем, даже ты примитивен по сравнению со мной и Термитником, объединяющим тысячи разумов.