Что ж, если так – это устраняло серьезную проблему. Потому что Зигфрид уже посылал Книжнику весьма специфический взгляд, который как бы спрашивал: «Ты доверяешь ему?» И обещал: «Прикончим его, если что-то пойдет не так».

Для Зигфрида это не проблема – убить того, с кем только что делил хлеб и ночлег. Определяющим здесь является идентификация «свой-чужой». Книжник так и не научился делить весь мир на «своих и чужих». Это была его проблема – но также и преимущество. Опыт показывал: не всегда черно-белое разделение является преимуществом. Иногда враг, обладающий ценной информацией, может спасти жизнь. В отличие от бесполезного друга, одним своим существованием способного утащить тебя на дно. Впрочем, даже в правила сурового Зигфрида входила главная аксиома: сам погибай, а товарища выручай.

Наверное, только поэтому мы все еще остаемся людьми.

Размышляя таким образом, они продвигались по темной «кишке» в толще породы. Замыкал группу чуткий Зигфрид, которому не улыбалось внезапное нападение со спины. Но, похоже, враг отстал. Во всяком случае, до поры до времени.

Шедший впереди Крэйг внезапно остановился, рухнул на колени, подсвечивая себе невесть откуда взявшимся крохотным и тусклым фонариком. Книжник налетел на него, едва не сбив с ног, проворчал:

– Чего тебя скрючило? Тошнит, что ли?

И сам увидел, что спутник рассматривает что-то на шершавой поверхности туннеля. Это был какой-то кусок грязной тряпки с едва различимыми значками, нанесенными на него.

– Что это? – втискиваясь рядом, спросил Книжник. Присмотрелся, – карта?

– Что-то вроде схемы, – промычал в ответ Крэйг. Он задумчиво водил пальцем по ткани. – Мать вручила. Мы идем тайным путем, которого нет на планах командования. Это наш единственный шанс пробраться в Штаб прежде, чем нас заживо нашпигуют свинцом.

– А ну, пусти!

Довольно бесцеремонно подтолкнув вперед семинариста, к схеме подобрался Зигфрид. Склонился над значками, суть которых Книжник так и не понял. И стал быстро водить пальцем в пыльной перчатке:

– Мы здесь? Так, понятно. А это что? Вентиляция?

– Резервный выход. Здесь мы не пройдем – его охраняют как основной.

– А это что?

– Не знаю… Какие-то трубы…

– Пусти! – потребовал Книжник. Повернул схему к себе, всмотрелся. – А знаете, что это может быть? Перископы!

– Что? – переспросил Зигфрид.

Книжник быстро перевел взгляд на Крэйга:

– Ты говорил, что у вас в Штабе…

– Да, – кивнул курсант. – Похоже, это они. Что еще может там торчать?

– Так эта труба – и есть перископ? – с сомнением произнес Зигфрид. – Как вы умудрились пробурить снизу канал до самой поверхности?

– Не знаю, – Крэйг пожал плечами. – На Инженерном уровне есть всякие спецы. Но скорее всего – просто прогрызли.

– Чего?! – Книжник моргнул от неожиданности. – Кто прогрыз?!

– Специальный мутабот, – Крэйг уверенно кивнул. – Маленький такой мутабот-разведчик. Они как раз и созданы, чтобы бурить узкие каналы в стенах. Ничего не мешало им пробуриться и до самой поверхности.

– Главное, чтобы они пробурились до Штаба, – подытожил Зигфрид. Хлопнул Крэйга по плечу. – Давай, веди!

Подземный ход вскоре начал хитро петлять и разветвляться. Появилось неприятное опасение, что они заблудились. Но Крэйг, как истинный обитатель мрачных глубин, уверенно вел группу вперед. И вывел, наконец, в небольшой приземистый зал. Или пещеру, что, пожалуй, вернее. Свод здесь был настолько низок, что приходилось стоять, согнувшись. Но на это даже внимания не обратили: взгляды сразу же приковали объемистые металлические столбы, выходившие из дна зала и уходившие прямиком в потолок.

Столбов было несколько, разбросанных по всей площади пещерки. Пара из них, видимо, самые старые, были покрыты ржавчиной и трухлявы на вид. Зигфрид поглядел на Книжника, кивнул на ближайший столб:

– Это они и есть?

– Перископы? – уточнил семинарист.

И в свою очередь поглядел на Крэйга. Тот огрызнулся:

– А мне почем знать? Я в Штабе не бывал – мне по званию не положено.

– Вряд ли это сами перископы – слишком уж толстые трубы, – заметил Книжник. – Возможно, это их основания.

– Тогда ничего не остается, как проверить, – Зигфрид подошел к самому старому столбу. – Достаточно толстые. Они ведь пустые внутри?

– По идее, да… – неуверенно произнес Книжник. – Но там должна быть система зеркал…

Уже не слушая друга, вест вытащил из ножен меч и наискось перерубил ржавый столб в двух местах. Тяжелый железный цилиндр сполз из центра трубы по косому срезу. Из верхнего обрезка обильно посыпалась земля.

– Не вариант, – констатировал Крэйг.

– Старое устройство, – сказал Книжник. – Наверное, где-то повредилось, наполнилось землей.

– Другой проверим? – предложил Крэйг.

Зигфрид с готовностью крутанул в руке меч. Книжник беспокойно произнес:

– Хоть один целый оставьте – а то как мы на поверхность выглянем?

– Да, глупо может получиться, – согласился Зигфрид.

И, не раздумывая, высек еще один цилиндр из трубы «посвежее». В глубине трубы зиял черный провал, из которого торчали редкие взлохмаченные провода.

– Ну, что? – нетерпеливо спросил Книжник. – Можно через эту дыру вниз пролезть?

Зигфрид сделал ему знак: «Тихо!». Припал ухом к срезу, прислушался. Сообщил:

– Голоса. Занервничали там. Наверное, картинка пропала.

– Какой у нас план? – нервно спросил Книжник.

– План? – Зигфрид иронично приподнял бровь. – План такой: оружие к бою – и за мной!

За время совместных экспедиций с вестом Книжник навидался всякого и готов был ожидать от друга чего угодно. Но тот не переставал удивлять. Сдернув с плеч ножны и исполнив необычный кульбит, воин просто вытянул руки перед собой «лодочкой» – с той разницей, что из «лодочки» торчал теперь наливающийся багровым светом меч – и нырнул в трубу головой вперед. Книжник с Крейгом лишь проводили изумленным взглядом мелькнувшие в последний раз сапоги и прислушались к происходившему в железной кишке. Какое-то время раздавалось тихое шуршание, затем все смолкло.

– Он там не застрял случайно? – пробормотал Крэйг.

– Не хотелось бы… – отозвался Книжник, осторожно заглядывая в трубу.

И тут же из черного провала донеслись приглушенные вопли, перемежавшиеся грохотом и металлическим скрежетом.

– Добрался! – выдохнул Крэйг и, не раздумывая, нырнул в трубу головой вперед, следуя примеру Зигфрида.

Оставшись в одиночестве, Книжник стал торопливо «загружаться» в злосчастную трубу со своим скарбом в виде арбалета и баллонов «пневмомета». Последние прошли в трубу с трудом и повисли на ремне, привязанном к ноге семинариста. Он не рискнул нырнуть в черную неизвестность головой вниз. Ухватившись за острый срез, перекинул ноги в глубину трубы и стал медленно погружаться, упираясь ногами и локтями в шершавые стенки.