– Спасибо, польстило, – Книжник криво ухмыльнулся.

Королева зашевелила огромными лапами и в упор приблизила черное лицо. Пахнуло могилой.

– Это называется ирония? – поинтересовалась Королева. – Никогда не понимала этого чувства.

– Чувство юмора свойственно лишь человеку, – с вызовом бросил Книжник. – Выходит, мы выше тебя, хоть ты и собрала в кулак такие ресурсы…

– А как тебе такая моя шутка? – Черная Королева чуть склонила набок голову, продолжая сверлить пленника неподвижным взглядом. – Ты сам себя заманил в Термитник, сам себя убедил прийти ко мне. И теперь рассказываешь о своем превосходстве. Разве не это вызывает смех?

– Постой… – Книжник обмер, покрываясь испариной, хотя казалось, ничто уже не способно вызвать его изумление. – Выходит, ты с самого начала…

– Да! – Королева отпрянула и теперь разглядывала его с расстояния и чуть свысока, любуясь произведенным эффектом. – Таков мой план. И в Термитник ты попал только потому, что так было нужно. Помнишь черного монаха?

– Да…

– Думаешь, ты видел его на самом деле?

Книжник подавленно молчал. Королева же продолжала устами рыжеволосой мерзавки:

– А потом, когда ты едва не сбежал отсюда – ты встретил монаха снова. Помнишь?

– Это был я сам…

– Именно. Я не понимаю иронии, но прекрасно пользуюсь ей как инструментом воздействия. Ты сам убедил себя отправиться вниз. И принес мне всю нужную информацию. И теперь Кремль обречен. На этот раз не иллюзорно – по-настоящему…

Потрясенный Книжник какое-то время переваривал информацию. Стон Зигфрида привел его в чувство.

– Постой, – произнес парень. – А мой друг? Его ты тоже привела сюда. Зачем?

– Он просто оказался рядом с тобой, – равнодушно отозвалась Черная Королева. – Никто не застрахован от случайности.

– Случайность? – Книжник пронзительно поглядел в глаза монстра. – Выходит, не все тебе подконтрольно, как ты утверждаешь?

Королева не ответила, но Книжник ощутил исходящее от нее раздражение. Странным образом это придало ему сил.

– Я понял, – оскалился Книжник. – Ты так и не смогла проникнуть в его разум. И даже не пытайся – Зигфрид тебе не по зубам…

Мощный удар под дых, прямо сквозь переплетение нитей кокона, стал подтверждением его правоты. Можно было гордиться: ему удалось разозлить проклятую Королеву. Только не закончилось бы это немедленной расправой. То, что смерть – лишь вопрос времени, сомнений уже не вызывало.

– Твой друг мне больше не нужен, – сказала рыжеволосая. – Ты тоже выполнил свою функцию. Теперь вы годитесь лишь в употребление по прямому назначению.

Книжник судорожно сглотнул:

– Это как?

– Станете едой.

Несмотря на нахлынувший страх, Книжник нашел в себе силы спросить:

– Так значит, Кремль еще жив?

Снова приблизив к нему страшную черную голову, Королева произнесла голосом рыжеволосой:

– Это ненадолго.

После чего произошло нечто настолько омерзительное, что Книжник едва не потерял сознание. Приблизившись в упор, Королева еще сильнее выпучила глаза, распахнула могильно воняющую пасть – и извергла на парня поток все той же желтоватой слизи. Слизь обволакивала, затекала в кокон, и семинарист с ужасом ощутил всей кожей отвратительное жжение. И избавиться от него не представлялось возможным: весь кокон наполнился этой воняющей кислотой жидкостью.

Похоже, его облили желудочным соком.

– Я не прощаюсь, – прошипела Черная Королева. – Скоро ты станешь частью меня. В виде растворенных аминокислот, минералов и прочих полезных веществ. Желаю тебе приятно провести свои последние часы.

Аналогичную процедуру тварь произвела с Зигфридом, который до сих пор так и не очнулся. Затем – с кем-то вне поля зрения. Наверное, это был Крэйг. Грузно развернувшись, чудовище направилось куда-то во мрак. Оставшись без внимания Черной Королевы, рыжеволосая девчонка вдруг закатила глаза и рухнула без сознания.

Завыв от зуда и нарастающей боли по всей поверхности кожи, семинарист принялся отчаянно извиваться… Бесполезно. Тварь свое дело знала. Он был обречен на мучительную смерть переваренного заживо. Как муха, попавшая в паучью сеть. Так оно, собственно, и было. Когда терпеть стало невмоготу, он закричал.

Глава 11

Штаб

Наверное, прошли минуты. Боль и страх искажают ощущение времени. Наверное, уже начался предсмертный бред: ему померещилась в полумраке стройная женская фигура в складчатом одеянии – она напоминала древнегреческую богиню, какими их изображали в книгах. Зажмурившись воспаленными веками, он снова разлепил глаза – никого перед ним не было.

– Это ты, Смерть? – прохрипел он. – Ну что же, вот он я! Забирай меня поскорее. Только избавь от мучений…

– Не рано ли ты собрался на покой, мальчик? – прозвучал где-то в пространстве глубокий женский голос.

Раздался оглушительный треск – с таким звуком рвется прочная ткань. Безвольной куклой он вывалился из вспоротого кокона. Затрясся на холодном дне пещеры, продолжая ощущать болезненное жжение по всему телу. Посмотрел на свои ладони – они покрылись мелкими складками, как бывает после длительного пребывания в воде, и уже начали облазить. Он варился, как лягушка в медленно нагреваемом котле, и сам не заметил бы момент наступления смерти. А позже, когда все тело, распавшись, превратилось бы в зловонный бульон, мерзкая тварь высосала бы его, как коктейль через трубочку.

Поток ледяной воды привел его в чувство. Он вскочил на ноги, если так можно было назвать медленный, неуклюжий подъем. Обернулся и замер, пошатываясь.

Перед ним стояла та самая женщина, которую в бреду он принял за Смерть. В руках она держала большой сосуд, судя по вычурной форме, культового назначения. Из него она, видимо и окатила водой освобожденного. Надо сказать, это пришлось весьма кстати: зуд стал понемногу утихать. Хотя теперь, вновь ощутив свободу в руках и ногах, чуть оправившись от осознания близкой смерти, ему было уже плевать и на зуд, и на боль, и на тошнотворную вонь, которую, казалось, излучало теперь все его тело. Семинарист таращился на спасительницу, все еще не веря до конца в свое чудесное спасение.

– Вы… Кто?

– Думаю, ты и сам это знаешь, – тем же бархатистым голосом ответила женщина.

Странно, он действительно сразу осознал, кому обязан жизнью:

– Вы жрица? Жрица Приказа?

– А кого еще ты ожидал увидеть на Запретном уровне?

– Честно говоря, никого я не ожидал увидеть. И про Запретный уровень впервые услышал только что. Я знаю, кого бы точно не хотел увидеть – Черную Королеву.

– Обычно человек видит ее один раз в жизни, – сказала жрица. – Перед тем, как пойти ей в пищу.