«О, всемилостивые Боги, отчаянно умоляю вас: не дайте мне его снова утратить, потерять после того, как чуть было я не потеряла его навсегда! Сжальтесь, помогите нам ускользнуть из этого дьявольского места, принесшего нам обоим столько страданий! Умоляю, и пусть это будет моя последняя просьба к вам, но главное, чтобы он выжил! Если он будет жить, для меня этого будет достаточно».

Я судорожно взывала ко всем известным мне богам, пока мы поднимались по крутым лестницам в жилую часть замка. Я слышала, как отчаянно колотится сердце, замирая каждый раз при звуке приближающихся шагов. По счастливой случайности обитатели замка всякий раз не доходили до нас, сворачивая в соседние помещения. Мы двигались по направлению к моей комнате: до сих пор никто в замке не интересовался, каким образом мне удалось вывести Двэйна наружу. И я отчаянно верила, что однажды сослуживший мне добрую службу подземный ход не подведет и во второй раз.

Мы неслышно продвигались вдоль слабо освещенных коридоров, вздрагивая при звуках доносившихся голосов и взрывов хохота, идущих из тронного зала, в котором проходил маскарад. Из-за ран Алариса мы не могли двигаться столь быстро, сколь это было необходимо, но нам везло: никого на нашем пути не встречалось.

И я уже было почти уверовала, что сегодня удача на нашей стороне, как внезапно из бокового прохода прямо навстречу нам вынырнула обжимающаяся парочка. До того момента, когда они окажутся рядом с нами, оставалось не больше пары секунд, когда спасительная идея промелькнула в голове. Быстро втолкнув Делагарди в небольшую нишу в стене, я вплотную прижалась к нему всем телом, закрывая его от чужих взглядов, и припала губами к его лицу, не сокрытому маской.

Но в момент, когда мои губы, наконец, добрались до его, на меня нахлынула такая волна чувств, что я полностью растворилась в водовороте закруживших меня эмоций.

Не существовало ни враждебных вампиров за спиной, ни черной пасти бесконечных петляющих коридоров, ни этого проклятого замка, ничего — кроме нас двоих, сплетающихся в причудливом танце губ и рук, растворяющихся в столь желанных объятиях друг друга. И только спиной услышав отдаленные смешки удаляющейся пары, я смогла заставить себя оторваться от губ Алариса и продолжить наше отчаянное путешествие, конечным пунктом которого были мои покои.

И только захлопнув за собой тяжелую деревянную дверь, я осознала, что половину моего рискованного плана мы преодолели. Теперь осталось только выскользнуть из замка — и впереди нас ждал загадочный лес, населенный неудачными творениями лаборатории. Еще ни разу я не рискнула войти в него, но сегодня у нас не будет другого выхода.

Мысли вновь вернулись к тому, о чем я сама себе пока запретила думать: о тех неделях, что я провела в замке в обличье Катрины.

От нахлынувших против воли воспоминаний закружилась голова, но я до боли вонзила ногти в ладони, с силой вытаскивая себя из омута причиняющих просто физическую боль воспоминаний.

Лишь натолкнувшись взглядом на такой родной силуэт, стоявший прямо напротив меня и не отпустивший еще со времен нашего безумного бега по коридорам моей руки, я пришла в себя. Мягко улыбнувшись в ответ, я откинула древний гобелен, обнажив темное чрево подземного хода. Не колеблясь ни секунды, он нырнул в него первым, даже здесь не желая подвергать меня риску.

Удостоверившись, что он мягко спрыгнул на земляной пол, я аккуратно вернула гобелен на место и прыгнула вслед за Аларисом.

Этот длинный сырой коридор был прорыт, по всей видимости, еще во времена возведения замка. Поэтому ничего удивительного, что здесь царила кромешная тьма, в пронзительной тишине которой можно было услышать, как тихо скребутся обитающие тут насекомые, и как, слабо звеня, падают капли воды с низкого потолка.

Я осторожно шла вслед за Аларисом, не выпуская его руки. Отчего-то она наделяла меня храбростью, которой сейчас так не хватало, и странной уверенностью в том, что мы выберемся. И еще, самое главное — его присутствие отгоняло черные мысли обо всем, что я успела натворить, что набрасывались на мой разум подобно изголодавшимся волкам, стоило поддаться слабости.

Я потеряла счет минутам, послушно следуя за вампиром, и заставляя себя не думать, что случится, если у выхода нас встретит не свежесть леса и тишина летней ночи, а предвкушающая улыбка Атония, говорящая красноречивей любых слов.

За себя я не боялась. А вот за своего спутника, который, преодолевая остатки боли, мужественно вел меня за собой — боялась. Боялась так, что могла ощущать, как сжимается мое сердце и застывает душа при одном воспоминании о страшных подвалах и безжалостных приспособлениях для пыток.

«Не позволю» — внезапно сама себе мрачно поклялась я. «Не допущу, чтобы он вновь оказался в руках Атония. Пусть лучше я буду растерзана, замучена, мертва, но он будет свободен».

Додумать я не успела: перед нами показался далекий просвет, который мог значит лишь одно. Мы пришли.

На секунду остановившись, Аларис взглянул на меня — и я вновь утонула в океане надежности, что таили в себе его глаза. Я слабо улыбнулась ему в ответ, и мы, не расцепляя рук, вышли на волю.

Перед нами таинственно шумел листвой тот самый страшный лес. Круглая луна любопытствующее взирала с темных небес, слегка поддернутых пеленой облаков, лесные птицы негромко переговаривались где-то в кустах.

Я еще раз недоверчиво оглядела эту картину и почувствовала, как спадает с души невидимый груз — страх, не дававший покоя всю дорогу сюда.

Уловив мое состояние, вампир негромко произнес:

— Вот мы и выбрались, хотя я не верил, что это возможно. Куда теперь лежит наш путь, Триана?

Я посмотрела на него, и прошептала, указывая взглядом на полосу леса, простирающегося перед нами:

— Мы должны пересечь этот лес за ночь, а к утру за нами уже пустят погоню.

Он лишь крепче сжал мою руку и уверенным шагом двинулся к темной кромке деревьев. Уже послушно двинувшись вслед за ним, я внезапно, повинуясь некому инстинкту, обернулась, окидывая взглядом мрачный темный замок, угрожающе взиравший на нас свысока.

«Я обязательно вернусь» — пообещала я высоким черным стенам, острым резцам, узким окнам. «Вернусь, чтобы отомстить».

Темные силуэты деревьев встретили нас прохладой и настороженным шорохом колышущихся ветвей. Вокруг царила подозрительная тишина, словно лес пытался определить, кто эти странники, столь опрометчиво решившие скоротать путь под обманчивой защитой густых веток.

Я быстрым движением обогнула Алариса, который был пока еще не в состоянии справиться с неприятными сюрпризами, которые наверняка таил в себе этот лес, и осторожно вступила в заросли.

За все время моего невольного пребывания в замке клана Крейц я ни разу не осмелилась войти под своды густой зелени, опасаясь того, что скрывается под покровом леса. И сейчас, бесшумно ступая по плотному травянистому ковру и мягко раздвигая кусты, я жалела об этом. Быть может, если бы я знала, с чем конкретно нам предстоит встретиться, то сейчас так отчаянно не боялась. Нет, в этом чувстве не было ни капельки трепета за собственную судьбу, лишь только одно всепоглощающее чувство страха за жизнь вампира, тенью следующего за мной.