Рой вдруг почувствовал, как сильно устал. Голова закружилась, перед глазами замелькали мушки. Голос Абена доносился словно издалека. Краем глаза он видел, как лорд Стервятников пнул лежащего на полу Базила. Мелькнула мысль, что до шкатулки и браслета можно сейчас добраться. Или попытаться использовать очищающий огонь? Но тут же Рой вспомнил, что Абена контролирует любую магию полукровок на своей территории.

А потом сознание охотника помутилось. Боль катилась по телу, раскаленными иглами забираясь под кожу. Это было куда хуже, чем медленное угасание от магического воздействия хозяина замка. Рою казалось, будто кто — то, играясь, ковыряется ножом в его внутренностях. Из носа хлынула кровь, заливая лицо.

Понимание, откуда взялась эта боль, напугало еще сильнее. Она шла из той проклятой метки, что была с ним последние шесть лет, подобно гнили, от которой невозможно избавиться.

В памяти промелькнули воспоминания, как он пытался сначала отскоблить, а потом срезать часть кожи с меткой серебряным ножом.

Все заканчивалось судорогой, и злыми ругательствами Мауса, который отпаивал его травяным чаем, а затем смазывал рану особой мазью. Но, когда рана затягивалась, Рой снова видел это пятно. Точно такое же, как раньше. Ни больше, ни меньше. Рой чувствовал себя «помеченным», словно скот на пастбище.

Но, сегодня произошло то, чего не могли ожидать, ни молодой охотник, ни его наставник. Метка на шее Роя словно зажила собственной жизнью. Ко был готов поклясться, что она… шевелилась? Да, именно так. И даже больше. Она вдруг заставила молодого охотника вскочить с пола, а затем подняла его в воздух. Рой не увидел, скорее, почувствовал, возникший вокруг смерч. Хватило мгновения, чтобы первая волна силы, обрушившейся откуда — то изнутри, иссушила тела трех охранников, что лежали неподвижно после атаки Абена.

Сам Абена задрожал и стал пятиться назад, к выходу из комнаты, бессвязно бормоча:

— Не может быть, невозможно! В этом замке только я контролирую магию полукровок. Что за дерьмо? Если только… Если только… Да кто ты такой? Откуда у тебя такая сила? Ты же не можешь быть вампиром?!

Бессвязные вопросы лорда остались без ответа. Кажется, сила, проснувшаяся внутри Роя, не желала успокоиться, пока не уничтожит врага. Рой чувствовал, что не может контролировать силу. Но, он, по крайней мере, мог заставить ее сосредоточиться только на одном объекте.

Вихрь медленно подобрался к хозяину замка, всасываясь в его тело. Рой облегченно выдохнул. Странное чувство удовольствия накрыло его с головой. Он больше не был слабым охотником, беспомощным перед силой лорда Стервятников. Роли изменились.

Вихрь кружился вокруг Роя, точно зверь возле любимого хозяина. Охотник улыбнулся холодной, страшной улыбкой, шагнув к сжавшемуся в комок Абена.

И тут кто — то обнял его со спины, возвращая из облака мрака на землю:

— Рой, остановись. Я знаю, что это не ты. Ты никогда не причинишь зла полукровке, каким бы он ни был. За это я тебя и люблю. Если бы выбирала не Рагдалена, а я, то выбор был бы очевиден. Хоть ты никогда не отвечал мне взаимностью. Не важно, что случилось в прошлом. Просто помни — ты сильнее этого. Ты очень силен! Ты несколько раз спасал мне жизнь. И многим другим. Не позволяй мраку перечеркнуть все это! — Данель помолчала, и решительно закончила, — сегодня, я, Священная дева в двенадцатом поколении, своей силой запечатаю то, что отравляет твою душу!

Голос Данель стих. Но ее теплые руки все еще обнимали Роя. Охотнику вдруг стало тепло и спокойно, словно он вернулся домой из долгого и опасного путешествия. Или в темную комнату открыли окно, впуская солнечный свет.

— Спасибо, что верила в меня. Только поэтому я здесь. — Рой улыбнулся, крепче прижимая Данель к себе. Он понятия не имел, как она оказалась рядом, как прошла сквозь его вихревой поток, но сейчас не имел ничего против. Ему вдруг очень захотелось поцеловать ее.

Но язвительный голос Базила за спиной помешал:

— Моя будущая жена, кажется, не уверена в выборе, который сделала именем Рагдалены. Что ж, всему свое время. Но мне есть, что сказать вам обоим. Абена, может, теперь и не проблема. Он едва жив. Но у нас есть и другие враги. К тому же, разве нормально, что ты убил трех стражников — полукровок с помощью вампирской магии?

Последние слова подействовали на Роя как ледяной душ.

Такого еще не случалось. Он никогда еще не убивал никого кроме вампиров…

Им удалось покинуть замок благополучно, воспользовавшись растерянностью, царившей в рядах стражников. Слуги Абена, сначала, с долей раболепства, взиравшие на «нового короля» из ордена Бриллиантовых ворон, в какой — то момент начали понимать: хозяин сдерет с них три шкуры, когда придет в себя.

Да и магия принцессы могла оказаться обманом, простым фокусом, который разыграли пришельцы, чтобы беспрепятственно скрыться. Стоило ли доверять своему зрению, учитывая, какими странными силами обладают чужаки?

Но, замешательство, царившее в ордене Стервятников в первые минуты, все равно помогло беглецам успешно ретироваться, воспользовавшись тем же самым потайным ходом. И, почти весь путь по скользким лестницам и узким туннелям, пропахшим сыростью и сочившейся из стен влагой, они миновали в полном молчании. Если конечно, не считать тех случаев, когда Базил указывал им нужную дорогу: они несколько раз выходили к развилке, ведущей в подземелья, и еще Жнец знает куда.

Данель выглядела не очень хорошо. Рой помогал ей идти, придерживая за талию. Подол слишком длинного, совершенно не предназначенного для прогулок платья, было решено оборвать сразу же, как только он зацепился за один из острых камней, выступавших из стены. И все равно, несколько раз девушка оступилась, едва не скатившись вниз. Рою пришлось с силой вцепиться в ее запястье, рискуя потерять опору под ногами и упасть вместе с ней.

Учитывая полумрак, и покатые ступеньки, это было бы непросто для кого — то другого. Но, не для первоклассного охотника, коим Рой себя считал. Под землей он двигался так же легко и уверенно, как и при ярком свете на поверхности.

Разговор не клеился. Рядом с новоявленной принцессой Базил держал себя, как ощетинившийся пес, готовый бросится на любого, кто окажется слишком близко к хозяйке. Сама Данель казалась невероятно грустной. Кажется, все ее мысли сейчас занимала предстоящая дорога в столицу. Базил коротко сообщил ей о том, что старую королеву собираются сжечь на костре, как ведьму. И тусклый взгляд девушки, временами останавливающийся на лице Роя, как будто молчаливо винил его в том, что он не поверил ее дару предвидения.

Охотник несколько раз пытался поблагодарить Данель. За то, что она остановила его тогда в замке, вырвав из водоворота мрака. Но слова замерзли на языке, когда он заметил настороженные косые взгляды Базила.

Нет, не так. Рою не хотелось говорить о личном, в присутствии еще одного свидетеля. Рой надеялся поговорить с другом, или с той, кто могла стать кем — то большим, чем друг, наедине. Поэтому он ничего не сказал. Просто решил про себя, любой ценой помочь принцессе занять положенное место на троне.