И, к его удивлению, девушка ответила легким кивком и слабой улыбкой:

— Круговоротка. Из своего окна в Желтой башне я видела лишь ее тоненький мерцающий край. А сейчас она выглядит иначе, чем с высоты. Знаешь, она довольно коварна. В этой реке много подземных ключей, есть пороги и опасные водовороты, которые, согласно легенде, могут выбросить неосторожного рыбака в подземный мир. Но река красива, как думаешь?

Рой с минуту рассматривал неровные полоски камней, поросшие осокой и ряской, сквозь которые, журча и бурля, катилась куда — то вниз очень чистая холодная вода.

— Красива, как и ты… — Вырвалось у Роя, и он тут же мысленно дал себе пинка.

Девушка ответила недоверчивой, но радостной улыбкой. Опять повисла пауза, и Рой снова рискнул ее нарушить:

— Почему ты спасла меня? И как тебе это удалось? Я не понимаю, что со мной случилось в замке Абена. Нечто темное, что скрывалось внутри меня, вдруг вырвалось на свободу. Я ненавидел вампиров каждую минуту своей сознательной жизни. И вдруг оказался тем, кто носит в себе их магию! Но как ты смогла запечатать тьму? И как вообще пришла в себя? Абена все тщательно продумал: ты должна была забыть все, кроме трона, и будущего короля. Диадема святой Рагдалены дарит забвение. Или магия не сработала? Но, почему тогда ты выбрала Базила, а не…

— А не тебя? — Данель опустила глаза. — Просто до какого — то момента я чувствовала, что мной управляет кто — то другой. Выбор короля делала Рагдалена. Но потом я почувствовала, что нужна тебе. — Девушка вдруг протянула к Рою ладошку и крепко сжала его пальцы. — Я ощутила тепло твоей ладони. Ты просто держал меня за руку. И я не смогла тебя забыть. А, вместе с тобой, и все что было. Но я почувствовала, что тебе плохо. Я использовала все силы Священной девы, чтобы тебе помочь.

Рой, я хочу, чтобы ты понял: сила, таящаяся в тебе — это не ты. Если научишься ей управлять, то однажды станешь великим охотнтком. А пока, я просто запечатала ее на какое — то время.

Пойми, наконец, ты не виноват в случившемся в замке Абена. Сила, что спит в тебе, обладает собственной волей, и смерть носителя ее не устраивает. В гибели полукровок, охраняющих Абена, виновен только он. Будь уверен, когда мы спасем бабушку Габриэль, он получит по заслугам.

— Ты смогла запечатать чужую магию. Никогда не слышал о чем — то подобном. Но у всего есть цена. Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь?

Данель лишь беззаботно пожала плечами:

— Вы с Маусом все время говорите, что мне однажды придется чем — то заплатить. Но, что, если нет? Прошло много времени, с моего первого барьера, а я не вижу никакой отдачи. Я совершенно здорова. У меня даже есть некоторые предположения. Возможно, раз я принцесса, значит — особенная. И могу черпать из источника силы без опаски! Мы же не знаем о магии, которая заключена в бабушке, королеве Габриэль. Но даже если бы мне что — то угрожало… Неужели ты думаешь, что я бросила бы тебя в беде?!

Рой с минуту потерянно молчал, потом тяжело вздохнул:

— Из — за меня ты попала в руки Абена и могла серьезно пострадать. Я хочу попросить у тебя прощения за это.

Данель, вместо ответа, вдруг сама потянулась к нему, обнимая и прижимая к себе очень близко:

— Какой же ты глупый, Рой Ко. Но я тебя прощаю. Просто не заставляй меня больше волноваться.

Наступившую тишину нарушил Базил, который пришел поторопить принцессу с отъездом, и был неприятно удивлен открывшейся перед ним картиной.

— Нам пора ехать, может, хватит уже глупостей? Сколько можно просить вас двоих быть серьезнее?

Рой фыркнул, но выпустил Данель из своих рук и отстранился, ехидно заметив:

— Завидовать нехорошо, господин кавалер ордена Бриллиантовых ворон.

— Глава ордена, — недобро сверкнул глазами рыжий. — Ваше высочество, подойдите к Играду, он что — то хотел у вас спросить.

Девушка удивилась, но спорить не стала. Все они, после замка Абена, итак были до предела напряжены, не хватало только ссор между союзниками. Но, стоило Данель скрыться за ветвями раскидистой липы, как Базил схватил Роя за грудки и встряхнул:

— Держись подальше от принцессы, слышишь! Я не забыл, что видел своими глазами! У полукровок не бывает вампирской магии. Кто ты такой, Зехеля ради? Почему принцесса так сильно доверяет тебе? Ты убил тех слуг Абена. Думаешь, я забуду об этом так просто? Или позволю такому опасному типу, как ты, находиться рядом с принцессой?

Рой закусил губу. Как бы он не был вспыльчив, но спорить с очевидным не хотел. Он действительно опасен. Единственная причина, по которой Рой все еще сопровождал Данель, было желание ее защитить. Он не доверял никому, кроме Мауса. Но Мауса рядом не было. Полукровки из элитного ордена охотнику не нравились. Даже, несмотря на освобождение из замка Абена, он не склонен был им доверять.

И тогда охотник дал себе обещание. Если он убедится, что Данель в безопасности, и о ней есть, кому позаботится, он оставит ее. Вернется к прежней работе охотника, найдет Мауса. Да, так будет лучше. Для самой Данель. Нет, его высочества принцессы Данель, наследницы Священной девы.

Они появились внезапно. Удивительно, но, ни Рой, ни кто — то из его спутников не заметил никаких признаков приближающейся опасности. Просто вокруг все резко потемнело. Последний луч солнца погас за горизонтом, и одновременно появились враги.

Рой помогал Данель сесть в седло, когда земля в десяти шагах от них вдруг вспучилась, осыпаясь песком и мелкими камешками. Лошадь громко заржала, и начала пятиться назад, словно страшась того, что должно было появиться. Охотник едва удержал поводья.

Обернувшись, Рой заметил, что их спутники тоже с трудом удерживают своих лошадей на месте. Но при этом Базил успел выхватить оружие — свою секиру, а на костяшках Играда мелькнул серебряный кастет.

«Вампиры так близко от столицы? Невероятно!» — Успел подумать Рой. Повинуясь какому — то внутреннему голосу, что первый удар неизвестных противников будет направлен именно на Данель, он резко дернул девушку на себя. И, если бы опоздал, хоть на мгновение, острая, увитая шипами железная цепь, разрезала бы ее тело пополам.

Сильный удар о землю подействовал отрезвляюще. Рой понимал, что должен сейчас же вскочить, помочь девушке выбраться, отвести ее в безопасное место, и лишь потом продолжать эту незапланированную схватку. Для этого требовалось остановить время. Но внутри что — то вдруг воспротивилось этому.

Чужой, холодный голос проник в мысли Роя: «Опять хочешь использовать Нулевое время? Или тебе не нужны последние воспоминания?»

Мгновение слабости едва не стоило ему жизни. Но барьер Данель, который накрыл их обоих и даже их спутников, послужил надежной защитой.

Рой облегченно выдохнул. Он неловко поднялся с земли, скинул с ноги Данель окровавленные ошметки того, что совсем недавно было их лошадью. Заметив, что дрожащая девушка не может отползти от трупа животного дальше, потому что правая нога застряла в стремени, Рой помог ей встать. Принцесса, чуть прихрамывая, отошла от границы барьера, ближе к своим защитникам.