— Что это за твари? — Настороженно спросил Рой, разглядывая две могучие фигуры за пределами барьера. — Надеюсь, вы не обманули нас и никак не связаны с вампирами? Или же это — друзья Ладисласа, вашего бесценного посла?

Базил ответил ему угрюмым взглядом:

— Не думаю, что Ладислас знаком с этими зверями. Приглядись к их безжизненным лицам. На их лбу, редко встречающийся в вампирской символике знак — два скрещенных полумесяца.

— О, ты разбираешься в вампирской символике? И откуда столь глубокие познания? — Рой недоверчиво прищурился.

— Немного разбираюсь, — оборвал его Базил. Но для Роя эта тема значила слишком много, чтобы откладывать разговор на потом:

— Скажи, что тогда означает перевернутый полумесяц?

Базил вздрогнул и посмотрел на него каким — то другим пугающим взглядом. Но тут же взял себя в руки:

— Хватит болтать. Важнее всего, что сейчас перед нами действительно серьезный противник. Их называют «Ладонями Жнеца». Вампиры-отшельники, прошедшие суровую подготовку, проживающие на крайних землях Этернала, куда проникает солнечный свет. Они почти не восприимчивы к серебру и могут даже появляться на солнце на несколько часов…

За пределами барьера вампир играюче раскрутил в воздухе тяжелую железную цепь. Послышался неприятный смех, напоминающий скрип прогнивших половиц:

— Вы кое-что знаете о нас. Но сегодня ваши знания дополнятся чем — то действительно ценным. У нас приказ взять вас живыми или мертвыми. Это ваш последний шанс сдаться, глупые мешки с кровью.

— И не мечтай. Скорее это вы превратитесь в кусок говядины. — Рой скрипнул зубами. Он не чувствовал страха, только злость как всегда перед действительно опасной схваткой. Рука сама собой потянулась к браслету.

Вампир за барьером перестал смеяться. Кажется, он тоже разозлился. Или просто понял, что бой обещает быть серьезным:

— Думаете, этот барьерчик спасет ваши жалкие шкуры? Ошибаетесь! Знаете, почему «Ладони Жнеца» считаются одними из лучших бойцов Этернала? Мы отказались от любых желаний ради единственного — силы. Долгие годы тренировок под солнечными лучами, и схватки между собой с использованием серебряного оружия. Выживал сильнейший! Но вы, отбросы, даже не догадываетесь, что главная наша сила заключается не в этом. Посвятив себя процветанию нашей расы, в последние годы мы получили магию, способную противостоять вам. Только наши братья могут использовать ее, но скоро это будет неважно. Оракул знает, он видел, что случится завтра, и на много дней вперед. Думаете, мы подстерегли вас случайно? Нет, это он, все он. Его способности велики…

— Вы нарушили закон, появившись на территории Веталии. Считать ли это объявлением войны? Известно ли высшему благородному семейству Карбера о ваших действиях? — Голос Базила звучал ровно, и только пальцы, крепко сжавшие рукоять секиры, выдавали его напряжение.

— Карбера — всего лишь шуты, их дипломатия нужна Этерналу для прикрытия, но слава Жнецу, истинные правители готовы превратить Веталию в вампирскую колонию, как было раньше. Но, довольно болтовни…

Словно в подтверждение его слов, по щеке Роя скатилось что — то горячее и липкое. Обернувшись в сторону Данель и братьев из ордена, он заметил на их лицах красные разводы.

— Что это? — Вырвалось у него.

— Похоже на ядовитый дождь. Они редки в последнее время, но это не значит, что их нет. А если это он, мы должны прятаться… — Девушка посмотрела на хмурое небо. — Но дождь красного цвета…

— Это не ядовитый дождь. — Неожиданно ответил Рой, рассматривая медленно расплывающуюся на ладони каплю. — Это кровь.

— Правильно, кровь. — Эхом отозвались две фигуры за тонкой гранью барьера. — Ваша кровь. Мы же сказали, что барьер вас не спасет. Наша магическая сила позволяет нам выкачивать кровь прямо из вас и превращать в дождь.

— Кровавый дождь, — тихо сказал Базил, побледнев. Ему вдруг стало нехорошо. — Кажется невозможным. Но это уже серьезно. В предсказании о последних днях Веталии сказано о Кровавом дожде. — И процитировал вслух: «И придет кровавый дождь. И вслед за ним будут страшные дни разрушения и мрака…»

— Никогда ни о чем подобном не слышал. Но я не верю в сказки, — нахмурился Рой. — Все, что я вижу, — это пару вампиров на пути. Нужно их убрать. Я бы посоветовал тебе, Базил, выбирать не религиозный, а научный подход к жизни.

Базил не отреагировал на его подколку. Вместо этого он подвел своего коня к нему и Данель и сказал:

— Отвези принцессу в Касль. Теперь это твоя единственная задача. Вас встретят, ты передашь ее в руки моих людей…

— Как я узнаю твоих людей? — Заволновался Рой.

— Они не попытаются вас убить, — кисло улыбнулся Базил.

— Почему мы вообще должны отправляться дальше без вас? Я не хочу вас бросать! — Покачала головой Данель.

— Есть вещи важнее личных убеждений. Принцесса, вы должны верить в нас. Мы достаточно сильны, чтобы выстоять. Чтобы защитить вас и Веталию! Нас с детства растили для этого. — Запальчиво ответил ей Базил. — И… Вы же не думаете, что мы бесполезны, правда? Конечно, вы не помните, но святая Рагдалена выбрала меня в качестве вашего будущего мужа. Сейчас я должен доказать, что достоин этого.

Данель не нашлась что ответить. Рой фыркнул. Потом все же попытался убедить Базила:

— Я — охотник, и не привык сбегать от вампиров, поджав хвост. Я мог бы пригодиться, и тогда…

— Хочешь, чтобы Данель встретилась лицом к лицу со своим дядей, беззащитная, в полном одиночестве? Ты еще больший идиот, чем мне казалось! К тому же, я не нуждаюсь в помощниках, которых не могу контролировать. Вспомни, что случилось в замке Абена. Если ты не сможешь сдержать свою ярость, то просто погубишь нас всех. Поэтому берите мою лошадь и уезжайте. Теперь вам нельзя останавливаться. — Базил сделал Играду, вытиравшему рукавом костюма кровавые пятна со лба, знак приготовиться.

Данель и Рою оставалось только смириться. Когда они сели на лошадь, вампиры за тонкой гранью барьера приготовились к нападению. Но Иград, покинувший барьер мгновением раньше, отвлек их. Ударом кастета он снес часть лица того, кто стоял ближе. Но мерцающие капельки кровавого дождя принялись тут же восстанавливать его тело.

Однако этого времени хватило, чтобы отвлечь внимание вампиров.

Под яростные крики, принцесса и охотник промчались на лошади мимо вампиров. Новый удар цепи задел только воздух.

— С чего вы решили, что так легко сможете сбежать? — Зашипел один из вампиров. Рана от серебряного кастета затянулась на нем с невероятной скоростью.

Базил, метнувшийся следом за беглецами, перегородил ему дорогу. Его секира вдруг выросла в два раза, хотя он даже не почувствовал ее веса. Серебро тускло сверкнуло в лунном свете:

— Потому, что сейчас ваши противники — мы.

* * *

Базил бессильно упал на траву, стараясь не глядеть на обожженные кисти рук. Из открытой раны в правом боку текла кровь, почти не останавливаясь. Что ж, если такова цена за то, что ему удалось отправить к Жнецу хотя бы одного из сильнейших вампиров — это небольшая цена! Принцесса уже далеко, и преследователи не успеют ее нагнать.