Обледенелый лес сиял под ночным небом, освещенным множеством ярких звезд. Под ногами хрустел замороженный снег, вкусно сминаясь под сапогами. Поднявшийся туман стелился над землей, наседая бодрящим морозом, но его уже разгоняли кострами и веселыми разговорами установивших лагерь игроков.

– Спасибо за подарок, – появившаяся за спиной Ника, заставила меня вздрогнуть от неожиданности.

– Да не за что, – отозвался я, дернув плечом. – У вас тут своя, конечно, атмосфера, а для меня оно ничего не стоило…

Девушка кивнула и, оглянувшись по сторонам, вложила мне в руку куцый мешочек золота. Я поднял бровь и не дал ей разжать мою руку, пока деньги не вернуться в ее ладонь.

– Нет, Ника, ты не поняла…

– Это очень дорогой подарок, – покачала головой она. – А я ведь ничего не сделала.

Я грустно усмехнулся, и отступил на шаг. Таймер мигнул последними секундами и обнулился.

– Ошибаешься, девочка, – произнес я, снимая капюшон с лысого черепа, – ты сделала больше, чем думаешь.

Удивление на ее лицо было безмерно. Я же вытащил амулет призыва и сжал его в кулаке. Декоративные одежды сменились боевым доспехом, а у моих ног из воздуха соткался Пантор. Черная пума бросил на девчонку взгляд желтых глаз, а потом я забрался в седло и, махнув Нике на прощанье, рванул в сторону ледяного дворца.

* * *

Дальнейший рейд сталкивался с уже почти убитыми великанами. Стоило большого труда высчитать правильное время, чтобы игроки подходили как раз к тому моменту, когда мои скелеты падали замертво, так что игрокам оставалось лишь добить истекающего кровью йотуна, свежевать труп и двигаться дальше.

Укрыться в зимнем лесу мне ничего не стоило, заодно встретился с тем самым легендарным стрелком и попросил передать весточку королеве. Раз уже даже рядовые игроки знают, что ей помог король мертвых, именитый чемпион арены знать просто обязан.

Так, следуя за мной, рейд Туриэля добрался до Зимней Леди. Встав нерешительным лагерем, игроки перекидывались мнениями, что и как делать, но, видимо, для них это было первое столкновение с элементалем, и хотя тактика была народом изучена, практики у них не было. Послушав немного через залегшего в сугробе скелета, я заставил его подняться на ноги.

Реакция народа была забавна. На безопасной поляне вдруг поднимается нежить и машет белой тряпкой – платок пришлось пожертвовать из собственных запасов.

– Король мертвых проведет двух героев через Зимнюю Леди, – провозгласил скелет. – Кто пойдет следом – умрет.

Договорив, скелет вытянул палец и указал на друидку и Нику. А после – я развоплотил его, решив, что время шутить над игроками прошло. В конце концов, если так разобраться, я отобрал у них приключение. С другой стороны, много ли кто может похвастать, что шел со мной в одном рейде? Правильно, практически никто.

Дождавшись, когда споры среди рейда прекратятся, я вышел в центр сада. Зимняя Леди не заставила себя ждать. Как раз вовремя в зону боевых действий вошли Ника и Марго. Бросив им приглашение в группу, я размял пальцы и, призвав Пантора, отдал указания по дальнейшим действиям.

Схватка вышла жаркой, но мне все же удалось справиться так, чтобы обе девчонки не пострадали, хотя и далось это в тысячу раз тяжелее, чем казалось до боя. Зимняя Леди как специально метила в моих провожатых, так что, сменив по ходу боя комплект, подняв собственную выживаемость, я все чаще принимал урон собственной грудью.

Но вот все кончилось, элементаль распалась на куски, и я, оседлав питомца, оглянулся на двух замерших магичек. Они так и не сделали ничего за бой, но опыта обе отхватили, как следует – и обе получили по уровню.

– Поздравляю! Но дальше идти не советую, – проговорил я, разворачивая Пантора. – Коридоры до Короля вы, может быть, и пройдете, но даже я с ним один на один могу проиграть. Наберите побольше уровней, потом возвращайтесь.

Я уже хотел было уйти с места боя, но обратил внимание на останки Зимней Леди и кивнул на них.

– Мой подарок, сами решите, что с ним делать.

И, больше не слушая, мы с питомцем помчались во внутренние покои дворца.

Вы нашли первый уровень гробницы Абу ибн Салаха.

Внимание! Подземелье имеет нерегулируемый героический уровень сложности! В случае смерти вы будете возвращены в точку привязки. Возвращение в подземелье станет невозможным.

Ну, хоть в этот раз не пугают маленьким уровнем, и то хорошо. Помнится, когда спускался в гости к Богу Бездну, мой уровень не подходил для прохождения данжа. И, если бы не помощь хозяина подземелья, это действительно стало бы так. Впрочем, мне до сих пор не ясно, почему вернуться нельзя, когда на самом деле можно через неделю.

Тяжелая каменная дверь с громким шелестом застарелой пыли отъехала в сторону. Темный зев прохода выдохнул целое облако, мгновенно осевшее на моих доспехах.

Десяток рыцарей смерти лязгнул броней, и мертвецы первыми пошли вперед. Предосторожность оказалась не лишней: стоило слугам преодолеть первые безопасные метры, плита пола выстрелила вверх, со скрежетом превращая моих воинов в обломки костей и металла. Новые струи пыли ударили в воздух, забивая зрение. На пару секунд панель застыла под потолком. Затем кусок пола со скрипом начал спускаться, подрагивая и гремя древними механизмами.

– Я и забыл, как тут может быть весело, – хмыкнул я, бесстрашно шагая на занявшую свое место плиту.

Остальное воинство потянулось за мной. Пустыня Са-Раавии была щедра на монстров. Так что с собой я прихватил полный комплект скелетов, парочку воскрешенных скорпионов и две полутораметровые сколопендры в виде прошитых заговоренной нитью зомби.

С момента, как я явил себя в промозглом дворце, прошел еще один месяц. За это время от остатков имперской гвардии избавились варвары. Отступившие в свои замки «Святейшие» уносили ноги от неудержимых северян. Хаос успел сцепиться с Порядком, и в результате кровопролитного шествия по джунглям Азура стала обладательницей сразу двух крупных поселений.

Фракция Жизни предприняла героическую попытку взять приступом Некрополь, но сдулась на подступах. Совет, правящий королевством мертвых, разбил бессмертных в чистом поле, а после – заперся во дворце, готовя нечто, по просочившейся в газеты информации, многообещающее.

Я же не лез больше в политику, предпочитая навещать монстров вместо разумных. Добычу я выкладывал на аукцион с открытой ценой выкупа и всего за три круга стал богаче на три миллиона золотом. Конечно, по сравнению с троном, сидя на котором я зарабатывал намного больше, это не сравнится, но все равно приятно.

Полученные деньги я потратил с пользой. Теперь у меня в сумке болталось достаточно расходников, чтобы пройти через весь материк, безостановочно кромсая боссов на клочки.

Коридор, прямой и широкий, сменился короткой и узкой лестницей, идущей под углом. И если в случае с гробницей Али ибн Сахана усыпальница напоминала расширяющуюся пирамиду, здесь же пространство одного этажа не отличалось от другого.