— Жаль, его там не прибили, паскудника, — посетовал барон.

— И много этих церковников? — вид у эльфийки был задумчивый.

— Да почитай все за пределами нашей империи, — пожал плечами Риган. — Древние в наших местах чаще прочих бывали, тут самые сильные кланы зародились. А в других местах, говорят, вырезали всех, замки разрушили, похоронив родовые артефакты под обломками.

— Не поймите меня неправильно, — прищурилась Миа, — но почему они вас не уничтожат? Вы по их меркам зло, не будет вас — не станет вторжений демонов. Древние счастливы, мир в безопасности.

— А ты что, пустышка, нас похоронить спешишь? — недружелюбно поинтересовался барон, подавшись вперёд.

— Зачем? — удивлённо хлопнула ресницами эльфийка. — Сами же говорили, что там с такими, как мы, делают. Скорее прикидываю, не ждать ли большой войны.

Ответ явно успокоил Ригана. Он вновь расслабленно откинулся в кресле и ответил:

— Вряд ли. Сложно это, хлопотно. Путевиками они пользоваться не умеют, все как есть по дорогам пойдут. А от наших границ до них — ничейные земли, где бродят дикие демоны из затянувшихся уже разломов. Торговых трактов по суше два и все охраняются нами. И, поверь, на случай вторжения на тракте том сюрпризов хватает. А по морю…

Он хмыкнул:

— Десятка два толковых водных или воздушных магов, да с пустотниками, разобьют любую флотилию.

С одной стороны — звучало толково. С другой — технический разрыв уже есть. Пройдёт время — и «церковники» создадут что-нибудь вроде артиллерии и ручного огнестрела. Да, поначалу имперцы смогут добиться успехов. Например, проливными дождями размоют грунтовые дороги, прервав снабжение наступающих. Или устроят панику, пустив против пехоты огненные «фугасы». Но толковые командиры быстро найдут противодействие. Магов и их пустышек станут отстреливать из засад специальные диверсионные группы, спецслужбы заведут агентуру в городах империи и с её помощью ввергнут в хаос тылы имперских войск. В общем, методы придумают, была бы цель.

— И незачем это, — тихо дополнила слова дяди Лаура. — Отец говорил, что мы им нужны также, как и демоны. Не будет нас — не будет ощущения нужности храмовников и инквизиторов. Не будет объединяющего всех врага.

Вот тут Лёха с Мией были полностью согласны. Хорошо, когда есть кто-то, против кого можно дружить всем скопом, получая от этого выгоду. Так и с империей: прорывы демонов с лихвой покрываются доходами от торговли, да ещё и с народа, поди, дерут деньги на содержание храмовников и кормящихся при них дармоедов.

— Расскажите о пустотниках, — поднял давно интересующую его тему Лёха. — Как их вообще делают, и кто?

— Их? — весело прищурился барон.

— Нас, — не стал спорить Стриж.

— Пауки и Тигры, — ответила Лаура за дядю. — Говорят, Пауки владеют какой-то техникой Древних, благодаря которой лишают эльфов и полуухих памяти и воли. В освободившуюся оболочку Тигры вселяют души чужаков, вроде вас.

— А подробней? — оставаясь внешне невозмутимой попросила Миа.

— А подробней никто не знает, — широко ухмыльнулся Риган. — Тайна это за семью печатями. Даже среди Тигров знают единицы, особо приближённые к императору. Но, собственно, почти все сходятся во мнении, что делают они пустышек с помощью своего родового артефакта. Вот уж кого Древние одарили…

Он завистливо вздохнул и Стриж прекрасно его понимал. Фактическая монополия на местный магический энергоресурс делала Тигров основными игроками даже не стань вдруг демонов и разломов.

— И как можно заполучить пустышек? — не отставала Миа. — Есть какие-то рынки, аукционы, или ещё что-то в этом роде?

Риган взял графин с вином, выдернул пробку и щедро плеснул в свой кубок.

— Да куда там, — сделав глоток, снова вздохнул барон. — Пустышками Тигры награждают за верную службу. Заплатил клан все налоги в казну вовремя, с охраной границ справляется, войн не затевает — получит в дар от императора партию пустышек. А там уже как лидер среди своих людей распределит. Хочешь сам, без клана, пустотника себе заработать? Отслужи рубежником полгода-год, прояви себя и получишь пустышку в награду. Хочешь — сам используй, а нет — продай кому за очень хорошие деньги.

— И часто продают? — стараясь, чтобы голос звучал ровно, спросил Стриж.

— Частенько, — кивнул ничего не заметивший Риган. — Так-то на эти деньги можно домик хороший прикупить, или гулять от души месяц-другой, а с пустышкой дело спорное. Может прирежут тебя в подворотне, да заберут. Или демон в бою порвёт — вот и вся прибыль. Клановым проще, им пустышки чаще достаются, да и деньги есть на покупку. Ну и у соперников втихую нередко берут, прирезав где-нибудь в укромном местечке.

— Значит такие, чтобы точно ещё в себе были, только те, что от Тигров везут? — резюмировала Миа.

За окном дурниной взревел осёл, а следом — его хозяин, проклиная упрямую скотину. Матерился он душевно, но на фоне тройних загибов Ригана всё равно выглядел бледно.

— Они, родимые, — хмыкнул барон. — Их признать легко: на ногах едва держатся, если вообще стоят. Чаще лежачие да вонючие: гадят под себя, да блюют. Их обычно отдельно везут, потому как смердят крепко. Время от времени из вёдер окатывают, чтобы не запаршивели в грязи, да ждут пока душа в теле укрепится. Как в себя приходить начинают — тут уж их отмывают, в порядок приводят и к новым хозяевам ведут.

Говорил барон открыто и явно без задней мысли. Видно не воспринимал разумных собеседников пустышками, привыкнув к тупому молчанию последних.

А вот Лаура лишь вздохнула и посмотрела на иномирцев взглядом, говорящим: «Ну вот такой он, дядя Риган, не всегда думает что и кому говорит».

В дверь осторожно постучали.

— Кого там демон принёс? — заворчал Риган. — Входи!

Вошёл лакей в ливрее, торжественный и надутый, словно брачующийся голубь.

— Ужин готов, господин барон! — объявил он, задрав нос к потолку.

— А, — барон отхлебнул вина. — Сервировать на три персоны. Пригласи её светлость госпожу Иветту! И вели принести ужин сюда на двоих, для телохранителей её сиятельства!

— Слушаюсь! — лакей, едва не чеканя шаг, вышел, бесшумно закрыв за собой массивную створку.

— Прям рота почётного караула, — не удержавшись, усмехнулся Лёха.

— Должен же он стоить своего жалования, — залпом опростав кубок, ответил Риган. — Ну что, Птенчик, пошли жр… ужинать.

— Пошли, — улыбка с лица юной графини пропала, стоило есть взглянуть на туфли.

Когда барон под руку с племянницей ушли, Лёха и Миа переглянулись.

— Надо брать караван Тигров с пустышками для кланов, — едва слышно сказала девушка.

Стриж молча кивнул.

Маленькие радости жизни может по-настоящему ценит лишь тот кто подолгу их лишён. Нормальная еда из тарелок за столом, накрытым чистой скатертью, ванна с горячей водой, тёплый удобный туалет. И — верх блаженства — кровать, застеленная свежим постельным бельём. После жратвы на ходу, всухомятку, сна урывками, где придётся и умывания в лучшем случае холодной водой — роскошь не хуже президентского люкса в дорогом отеле.