На этот раз шутка была понятна только Мие. Отсмеявшись, она посерьёзнела и сказала:

— Не знаю, как у вас, а в моём мире пленников, невзирая на пол и возраст, раздевают и изымают вообще всё, что находят. Боюсь, что в этом случае наше предприятие с подменой Лауры будет в самом буквальном смысле разоблачено.

Тут Стриж разделял её опасения. Но, похоже, никого другого это не смущало.

— Так не поступают с аристократами, — как нечто само собой разумеющееся пояснила Лаура. — Даже с врагами. И уж точно не при слугах или стражниках.

— Это может создать в плебеях ложное ощущение, что такое поведение допустимо по отношению к тем, кто выше их по праву рождения, — кивнула Райна, усаживаясь на подоконник. — Если граф захочет провернуть подобное — он сделает это один на один. В этом случае он смертельно удивится подмене.

Вспомнив, что даже в подвале поместья Змеев похищенная Лаура была одета, Лёха кивнул. Похоже, местные аристократы хорошо понимали, что сегодня ты показал плебсу, что графиню можно раздеть, унизить и, скажем, прилюдно изнасиловать, а завтра плебс припомнит и сделает нечто подобное с тобой.

Эпоха «галантных войн» в этом мире ещё не миновала, что дарило таким беспринципным людям, как он, целый ряд преимуществ.

— В худшем случае, я убью его раньше, чем он выложит всю необходимую информацию, — оптимистично объявил он. — А потом я займу место графа и попытаюсь смыться. Или вызову подмогу и Райна с бойцами освободят пленную графиню.

— Звучит неплохо, — одобрил Риган. — Вот только я едва ли могу вспомнить случаи, когда всё шло по плану.

Стриж, Миа и Райна синхронно вздохнули. Их опыт тоже подсказывал, что жизнь любит подбрасывать весьма скверные сюрпризы.

— Похоже, нам пора выдвигаться в замок, — объявила воительница, кивая во двор. — Прибыл гонец Дарана. Будем надеяться, что Пузырь заглотил наживку.

Экипаж трясся по грунтовке, заставляя вспоминать лягушонку в коробчонке. Сказочную, а не морского пехотинца[21] в БТРе[22]. Не самое комфортабельное средство передвижения, зато в самый раз купеческой дочери, решившей отправиться в короткое путешествие с малым отрядом охраны.

Именно такую легенду предложил Лауре кастелян. Дескать, дело это насквозь обыкновенное и особого интереса ни у кого не вызовет. Борт видавшей виды кареты даже украшал любовно нарисованный, но изрядно заляпанный грязью герб какого-то мелкого вассального клана. Любой купец старается отыскать какую-то забытую богом родню, чтобы гордо заявить, что он — потомок аристократического рода, а после малевать его символ везде, где только можно.

Посматривали на таких выскочек с презрением, или вовсе игнорировали их существование.

То, что нужно для желающих остаться незамеченными.

Где и у кого Пузырь арендовал эту карету Лёха прослушал, потому что в этот момент отчаянно боролся с зевотой. Но кастелян заверял, что владелец «каршеринга» ни сном, ни духом, кому на самом деле сдал в прокат экипаж, потому «её сиятельство могут быть спокойны, тайна умрёт вместе со мной и моими людьми».

В последнем пункте Стриж не сомневался. И даже знал, как это будет. Белочка — тоже.

«Он не Пузырь, а Гамбургер», - перекрестила она кастеляна.

«Почему именно гамбургер?» — удивился Лёха.

«Не очень полезная, но вкусная пища. Как ваши полуфабрикаты из фастфуда», - объяснил демон.

«Ты ещё и еду сортируешь?», - поразился Лёха.

«Ну да, — Белочка вроде как даже немного обиделась. — Я же не животное какое, у меня тоже вкусы есть».

«Ну-ка, поделись», - попросил Стриж.

Не то, чтобы его всерьёз интересовали вкусовые пристрастия «квартиранта», но разговор помогал скрасить нервное ожидание развязки путешествия.

«Такие вкусняшки, как те маги, которых я съела — они как тортики, только полезные, — охотно начала демоница. — Простые люди — как внутривенное питание: никакого удовольствия, сил особо не прибавляют, но помогут не сдохнуть. А Пузырь — он как дешёвый фастфуд. Магии — всего ничего, и при этом нет ни внутренней силы, ни воли. Кровь не кипит, как настоящая, а скорее похожа на приторный сок из порошка, разведённого водой».

«О как», - Стриж поёрзал, поудобнее устраиваясь на подушках сиденья.

Собственно, на комфорт жаловаться грех — по крайней мере, куда удобнее, чем в кузове грузовика. Мягкий диван, есть опция «отопление», роль которой выполняет чья-то чёрная лохматая шкура. И, главное, за шиворот не заливает дождь, зарядивший с самого утра.

Несмотря на дремучее средневековье, дороги тут были вполне приличные. Во всяком случае имперские — местный аналог федеральных трасс. Даже если дождь усилится — распутицы можно не опасаться.

Лёха чуть отодвинул шторку на окне и выглянул наружу. Как назло, весь обзор загораживала лошадиная задница, прикрытая вымокшей попоной. Один из всадников ехал практически впритирку с каретой. И Стрижу это не понравилось — случись что, хрен получится резко выскочить.

С другой стороны кареты наблюдалась та же самая картина. Конечно, могло быть так, что охрана самоотверженно закрывала собой «графиню», но Стриж очень в этом сомневался.

Ну да чёрт с ними. Он затем и сидит в карете, чтобы добровольно сунуть голову в змеиную пасть. И пусть Гарм насмерть подавится таким «угощением».

«Тоже мне, Каа доморощенный», - подумал Лёха.

«Нагайна, — поправила Белочка. — Не которая у Киплинга, а которая у Воландеморта».

«Блин, даже я сам не помню, как её звали», - признался Стриж.

«Ну вот, теперь ты мне ещё и за работу секретарём должен», - неожиданно беззлобно пошутил демон.

«Сочтёмся», - усмехнулся Лёха.

По его прикидкам, прошло уже часов семь, как они выехали из замка Лауры. Владения Кречетов закончились, и нападения нужно было ожидать в любую минуту.

«Воистину, хуже нет, чем ждать или догонять», - подумал Стриж.

Ожидание опасности всегда нервирует. Особенно когда охотишься на самое опасное животное — человека. Но если дёргаться и нервничать, то очень быстро охотник поменяется местами с добычей.

Поневоле вспомнился рассказ начальника штаба полка, в далёком уже двухтысячном году бывшем зелёным лейтенантом. Отбывая командировку в Чечне, он получил приказ найти расположение роты «мухоморов» — так тогда называли Внутренние Войска, до того, как те стали Росгвардией. Навигаторов в российских войсках ту пору не было, радиосвязь отличалась крайней нестабильностью и УАЗ с молодым офицером заплутал на дорогах Веденского района. В итоге, плюнув на секретность, возле одного из сёл лейтенант остановил старенькую «копейку», за рулём которой гордо восседал дед, помнивший, наверное, времена имама Шамиля.