Он делал ее довольной, как кошка, наевшаяся сметаны, и самым большим ее желанием было, чтобы все между ними оставалось как есть.

Но пока Колин ублажал ее в постели, Хелена нашла удовольствие другого рода в ее тайных баталиях с лордом Пейганом, и именно туда она и направлялась сейчас.

Пейган поклялся Хелене, что сохранит в тайне их встречи. Дейрдре, неповоротливая из-за своего деликатного положения, разрыдалась бы, если бы узнала, что Хелена продолжает упражняться в фехтовании, тогда как она вынуждена томиться в заточении. Поэтому, чтобы защитить чувства Дейрдре, они договорились встречаться каждое утро на поляне в лесу. Они не говорили никому — ни людям Ривенлоха, ни рыцарям Камелиарда, ни даже Колину. Каждый день Хелена приносила свои доспехи в большой корзине, а всем говорила, что носит припасы брату Томасу.

Там, под густой тенью сосен, она встречала Пейгана, который помогал ей вооружиться и работал над совершенствованием ее боевых навыков. Он тренировал Хелену, укреплял ее мускулы, оттачивал ее технику, превращал ее в еще лучшего воина, чем она была раньше. Ужасно, думала она, что ее сестра не может сражаться, потому что Хелена была уверена, что теперь она без труда победит ее.

Но что побуждало ее даже больше, чем мысль превзойти Дейрдре, — это предстоящий турнир, который Пейган планировал провести в Ривенлохе. Хотя они с Дейрдре часто сражались, чтобы продемонстрировать образец фехтования, Хелена никогда раньше не дралась с мужчинами в настоящем турнире. От мысли посоревноваться с рыцарями со всей страны, выигрывать почет и призы, принести славу Ривенлоху ее охватывал радостный трепет.

Разумеется, ей придется выступать неузнанной. Как только узнают, что она женщина, большинство мужчин либо откажутся сражаться с ней, либо смягчат свои удары. Пейган будет особенно недоволен. Но ведь часто бывает, что рыцари выходят на турнир в доспехах без герба. Иногда они делали это, чтобы скрыть свою прославленную репутацию, иногда чтобы скрыть свое незаконное положение. Иногда молодые неопытные воины предпочитали оставаться неизвестными, пока не смогут завоевать себе имя. Но что бы люди ни думали, глядя на нее на турнире, Хелена мечтала о моменте, когда триумфально снимет шлем под потрясенные крики зрителей.

Тщательно укрывая тканью свою корзину с доспехами и готовясь выйти за ворота, она улыбалась, мечтая об октябре и почете, который она принесет клану Ривенлоха.

Колин стоял голый у окна башни и смотрел, как солнце один за другим золотит нежные листья молодого дуба. Сладкий, женственный аромат Хелены оставался в воздухе, но он был таким же ускользающим, как сама эта женщина. Три месяца прошло, и все же он не услышал от нее ни слова об обязательствах.

Придется ему признать это. Он был ее любовником. Ее наложником. Пленником любви.

Это был ее выбор. Он предлагал Хелене замужество столько раз, что уже потерял счет. Но своевольная девчонка отказывала ему снова и снова.

Чего Хелена хотела, он не знал. Колин сомневался, знает ли она сама это. Она казалась вполне довольной их частыми встречами, так же как и он. И все же он лелеял надежду, что однажды она откроется его сердцу, увидит преданность в его глазах и согласится скрепить их любовь священными узами брака.

Но даже Колин, когда-то убежденный холостяк, понимал, что их связывают особые узы. Действительно, временами они много спорили. Но их слова никогда не были грубыми. Просто они с Хеленой были самоуверенными людьми, которые страстно отстаивали свое мнение и без колебаний озвучивали свои противоречия.

Кроме того, все их споры неизменно заканчивались на совсем другом поле битвы, там, где крики и топанье ногами уступали место ласкам и вздохам, и они оба выходили победителями.

Колину было ясно, что они созданы друг для друга. Несмотря на отсутствие между ними брачных клятв, он оставался ей верным и подозревал, что она тоже верна ему. Тогда почему же она так не хотела доверить ему свое сердце?

Когда он задумчиво смотрел на покрытый росой дерн, гадая, как же заслужить ее доверие, какое-то движение среди деревьев привлекло его взгляд.

Это был Пейган, полностью одетый и вооруженный, — он входил в лес.

Колин нахмурился. Пейган редко вставал до рассвета. И все же вот он появился, готовый к новому дню. Возможно, подумал Колин, он поднялся рано по просьбе леди Дейрдре. Может быть, она высказала одно из тех странных пожеланий, обычных для беременных женщин, — попросила какой-то особенный фрукт или траву, которую можно найти только на определенной полянке в строго определенный час. И Пейган, как послушный муж, отправился выполнять ее желания.

Колин печально улыбнулся. Интересно, будет ли у него когда-нибудь шанс выполнять такие же капризы Хелены?

Несколько минут спустя, когда он закончил одеваться и натянул сапоги, Колин заметил вторую фигуру, входившую в лес на том же самом месте.

Хелена.

Он заморгал.

Полдюжины низменных мыслей пролетели в голове Колина — отвратительные, болезненные, невозможные мысли. Но он отбросил их, тряхнув головой. Это совпадение, не более того. Хелена ходила к брату Томасу каждое утро. А Пейган просто случайно зашел в лес в то же самое время.

И все же, когда он отвернулся от окна, его продолжала снедать неуверенность. Было ли это совпадение? Он был бы дураком, если бы игнорировал возможность, что Хелена…

«Хелена что?» — с горечью подумал Колин. Наставляет ему рога? Ба! Она ничего ему не должна. Он не владеет ею. Ни ее телом, ни ее сердцем, и уж точно не ее верностью. Она ясно дала понять, что не желает никаких обязательств.

Возможно, в этом была причина, почему она не давала ему никаких определенных клятв. Возможно, она была влюблена в Пейгана. Это была мучительная мысль, разрывающая его сердце.

Остаток дня стал для него настоящей пыткой. Он не смог заставить себя пойти на встречу с Хеленой в конюшню. Господи, он едва мог смотреть на нее, не мог говорить с ней, зная, что она, возможно, предала его. Не важно, как Колин пытался убедить себя, что ошибся в том, что видел, и что сделал опрометчивые выводы, не важно, как старался убедить себя в том, что то, что происходит между ним и Хеленой, всего лишь развлечение, легкое приключение, ничего не значащее веселье, — в глубине души он знал, что это не так.

Колин и Хелена были так же созданы друг для друга, как Адам и Ева. И теперь он боялся, что она позволила убийственной змее вползти в их рай.

Следующие несколько дней он колебался на острие ножа неуверенности. Он не хотел спрашивать ни Хелену, ни Пейгана и не желал шпионить за ними, боясь того, что может узнать. Он держал себя в состоянии неведения, которое было если и не блаженным, то хотя бы давало утешение. Он отвлекал себя тяжелыми долгими тренировками на ристалище. И приучал свое сердце к болезненной возможности, что его Эдем вот-вот разрушится.

Но Колин не мог вечно выносить неведение, и неделю спустя ядовитая змея снова подняла свою злобную голову.