Чтобы попасть ко входу в подъезд, нам пришлось пройти через тёмную арку, и вот тут нас ждал внезапный «сюрприз». Нам навстречу вышла компания из нескольких подвыпивших молодых людей.

— И кто это тут шастает посреди ночи? — с ходу начал быковать один из них. — Я вас знать не знаю, так что давайте…

— Ты меня не знаешь, Валера? — внезапно заговорила моя спутница, и ещё мгновение назад довольно ухмыляющийся парень переменился в лице.

— Эльза? Ты, что ль? Извини… не признал в темноте… — тут же заискивающим тоном начал он, да и его друзья как-то растеряли былой задор и втянули головы в плечи.

Девушка смело направилась к нему, вырвала бутылку пива из его рук, после чего дала подзатыльник как сопляку и грозно сказала:

— Ещё раз такое увижу, хребет переломаю, уяснили?

— Да мэм… — ответил ей нестройный хор.

— А теперь брысь.

Компанию как ветром сдуло. На что Эльза довольно улыбнулась, предварительно выбросив бутылку в ближайшую урну.

И с одной стороны, я был рад, а с другой, была возможность покрасоваться перед девушкой, показать, что я тоже умею драться, тем более, те парни не выглядели, как матёрые практики. А с другой — оказывается, грозой этого спального района оказалась эта милая серебряноволосая девчонка, которая максимум на год-два старше меня. И, похоже, она уже не впервые разруливает подобные ситуации.

Мы вошли в один из не слишком примечательных подъездов без лифтов и поднялись на третий этаж. Дверь в квартиру была под стать дому, старой и обшарпанной.

— Прошу, заходи, — сказала она, пропуская меня вперёд.

Первое что я ощутил, заходя внутрь, это запах болезни и медицинских препаратов. Неприятный, резкий и вызывающий острое желание уйти.

Жила Эльза бедно, мебель старая, ремонт если и делали, то лет десять назад, а может, даже и больше.

— Там спит моя сестра, — сказала девушка, указывая на закрытую дверь слева от входа. — Не буди её.

— У тебя есть сестра? — почему-то удивился я этому факту.

Всё же моя новая знакомая создавала образ одиночки, а тут ещё и родственники есть.

— Да, младшая. Лиззи, — тепло улыбнулась девушка, когда говорила о своей сестре. — Я вас познакомлю как-нибудь, но давай не сегодня?

Я кивнул.

Эльза проводила меня в зал, где и находилась её мама. При нашем появлении болезненно худая серебряноволосая женщина открыла глаза и улыбнулась при виде дочери.

— Эльза, ты сегодня рано, — тихо произнесла она. Приходилось прислушиваться, чтобы понять, что именно говорит женщина. — А кто это с тобой? Неужели твой молодой человек? Очень симпатичный…

— Ты имеешь в виду парень? — смутилась моя знакомая, и мне захотелось с гордым видом заявить что да. Сергей точно бы так и сделал. Сказал бы что-то вроде: «Именно так, она любовь всей моей жизни и теперь мы встречаемся». — Ох, нет… ты неправильно поняла… это… это Максим. И он доктор.

— Доктор? — женщина удивлённо посмотрела на меня.

— Да, и он может тебе помочь, — уверенно заявила Эльза.

Помочь я не мог, но разубеждать девушку не видел смысла.

— Давайте не будем тратить время, — сказал я им. — И поскорее начнём.

Первым делом я занялся приготовлением необходимых масел. Всё нужно было смешать так, как полагается. Это заняло у меня примерно десять минут и, наверное, половину этого времени моя будущая помощница заглядывала через плечо, видимо, пытаясь запомнить, что именно я делаю.

Похвально, но даже мне пришлось многие часы проводить за наблюдениями, прежде чем я решился действовать самостоятельно, да и то ошибок хватало. Со стороны может казаться, что всё просто, но тут любая мелочь имеет важность. Моя семья создаёт не просто массажное масло, а субстанцию, которая при контакте с духовной энергией может проявляться различные свойства. Всё лишь зависит от цели, которой необходимо добиться во время массажа.

Да и во время изготовления особых составов применяется та же духовная энергия, которая может заставить компоненты реагировать по-особенному, изменяя итоговый результат.

Наконец приготовления были завершены и мама Эльзы при её помощи, легла на живот, обнажив спину.

Я нанёс масло и приступил к работе, начав с привычного «прогрева» потоков, но практически сразу остановился.

— Что-то не так? — практически сразу поняла мою заминку Эльза.

— Нет… всё хорошо… — соврал я.

Я за свою, пусть не очень долгую, жизнь делал достаточное количество массажей. Чистил каналы, восстанавливал повреждённые меридианы, но я ещё никогда не делал такое со смертельно больным человеком. Это было крайне странное, пугающее ощущение, словно я отдавал энергию, а взамен получал обжигающий холод.

Мой массаж мог помочь человеку ускорить естественное восстановление, унять боль, но и только. Хворь, чем бы она ни была, глубоко и прочно проникла в тело женщины, разрастаясь и не желая уходить. Даже во время массажа я ощущал, как болезнь мешала и сильно снижала эффективность моих техник, отчего приходилось проходиться по одним и тем же каналам по нескольку раз. Под конец массажа я взмок от пота, он буквально пропитал мою футболку насквозь и тёк с меня градом.

— Я… Я закончил… — тихо произнёс я, отходя, и практически сразу пошатнулся.

Эльза оказалась рядом, подхватив меня за руку и не дав упасть.

— Максим, ты весь сырой и ели на ногах стоишь… — обеспокоенно произнесла она, глядя на меня.

— Всё нормально, — соврал я.

— Может, чаю? — предложила её мама, одеваясь и выбираясь из кровати.

— Нет, — остановила её Эльза. — Тебе надо лежать.

— Всё хорошо. Что бы доктор со мной ни сделал, я чувствую себя гораздо, гораздо лучше.

И это не было пустыми словами. Мой массаж действительно возымел немедленный эффект. Мама Эльзы приободрилась и даже весьма уверенно перемещалась по квартире. Сама Эльза пыталась её уложить, но я видел, что при этом сама девушка светилась от счастья.

Уже через десять минут мы втроём сидели на кухне и пили чай. Дешёвый, не сравнить с тем, что заваривала моя мама, но был в этих посиделках какой-то шарм. Я неторопливо восстанавливал собственные силы, которых потратил непомерно много, попутно слушая рассказы о детстве Эльзы.

Например, я узнал, что она сказала мне своё настоящее имя. И что родилась она не тут, а в Германии. Их семья переехала сюда вместе с отцом, довольно сильным культиватором Жёлтого ранга, но тот погиб во время одного из рейдов в Божественный Лабиринт. В результате семья осталась без кормильца, потому что отец девушки так и не вступил ни в какой род, надеясь заработать достаточно денег, чтобы больше не ходить в рейды.

Не успел.

Эльза должна была поступить в ту же школу, что собирался я, на третьем уровне Лабиринта, но её мать заболела и в итоге она была вынуждена остаться здесь.