больше всего напоминала огромный грецкий орех и состояла из двух плотно прилегавших друг к другу половинок. – Нужно крепко сжать раковину вот тут, – Кит показал на то место, где пролегал шов между двумя половинками. – Тогда должна открыться скважина.

Он весь покраснел от напряжения, сжимая дутую раковину. Видно было, как ему хотелось открыть её самому.

– Может, тебе помочь? – предложила его мать.

– Нет, нет, я ещё попробую, – отказался Кит. – Чарита попросила меня.

И он сжал ещё сильнее.

– Ага! Получилось, вот она!

Эльда увидела, что между половинками раковины и впрямь открылось небольшое отверстие, напоминавшее замочную скважину. Кит вернул ей раковину:

– Теперь подуйте в неё, чарита!

– А ты не хочешь? – на всякий случай уточнила Эльда.

– Нельзя. Дельфи сами решают, кто будет открывать, – отказался мальчик, и мать одобрительно погладила его по голове.

– Ну ладно, тогда смотри, правильно ли я буду делать, – сказала Эльда. Она опустилась на колени на мокрую палубу и поставила перед собой раковину, придерживая руками, чтобы она не укатилась. Потом дунула в отверстие, стараясь не отвлекаться на мысль о том, как глупо она будет выглядеть, если ничего не произойдёт.

Ничего и не произошло!

– Дуньте ещё, чарита, только сильнее, – посоветовал Кит, тоже стоя на коленях напротив раковины.

Эльда послушалась, набрала побольше воздуха и направила его внутрь скважины. На этот раз дутая раковина раскрылась. Две пустые скорлупки покатились по палубе, а перед Эльдой в лучах солнца засияла красивая вещица – белая перламутровая ракушка в виде крутого завитка, с двумя остроконечными вершинами, размером примерно с ладонь девочки.

– Ого!

– Вот и подарок!

– Странные эти дельфи, правда? – переговаривались люди.

– Безделица! – с завистью сказал кто-то.

Эльда держала ракушку в руках и любовалась ею. Форма её была совершенна: от широкого центра в каждую сторону по пять уменьшающихся завитков, каждый новый виток чуть меньше предыдущего.

Рыжеволосый Кит вертел в руках отлетевшую в сторону половинку дутой раковины:

– Чарита, а можно я возьму одну себе?

– Кит! – укоризненно воскликнула его мать.

– Конечно, можно, – поспешила ответить Эльда. – Забирай хоть обе!

– Правда? – восторженно воскликнул мальчишка. – Ура!

И он обхватил обе скорлупки так крепко, будто это были самые дорогие сокровища на свете. Эльда улыбнулась.

– Спасибо! – смущённо поблагодарила её мать мальчика. Другие пассажиры, поглазев немного на подарок дельфи, уже разошлись. Видимо, перламутровая раковина не вызвала у них особого интереса.

Только любопытная старушка всё ещё стояла рядом.

– Береги, девочка, этот подарок! – сказала она, тоже любуясь диковиной. – Это непростая раковина, уж поверь мне. Просто все эти люди не видят дальше своего носа. Нужно уметь понимать суть вещей, а не только видеть их оболочку. – Она скользнула взглядом по капюшону Эльды и захихикала. – А уж я-то хорошо знаю, что дельфи не станут дарить бессмысленных вещей. Скажи им спасибо, девочка.

Эльда поблагодарила старушку за совет. Потом осторожно убрала раковину в сумку и подошла к бортику, дельфи всё ещё весело прыгали по волнам с обеих сторон «Колесницы». Как же их отблагодарить?

Она вынула из кармана сумки и повертела в руках букетик Сержена. Цветкам явно не хватало воды, росинки высохли, и хрупкие стебельки поникли на жаре. С нежностью посмотрев на них, Эльда отломила веточку от букета и сунула её между страниц одной из своих книг. Потом крепко ухватила букет за основание, забралась повыше, встав ногами на бортик, и закричала, раскинув руки для равновесия:

– Спасибо, дельфи! – Драконьи слёзы, кувыркаясь в воздухе, полетели в Большое озеро.

Водяной дракон рванулся навстречу и перехватил букет прямо в воздухе. Люди на палубе снова ахнули. Дельфи ответили Эльде заливистым стрекотом и целым фонтаном брызг. Она слезла с бортика, не переставая улыбаться.

Кто-то грубовато тронул её за плечо:

– Эй, можно тебя на пару слов?

Перед ней стояла очень худая, угловатая девочка с острыми чертами лица и таким же острым, чуть настороженным взглядом. На ней была простая одежда какого-то невзрачного серого цвета, на груди покачивалась подвеска с прозрачным камнем. Тоже чарита. Эльда никогда не видела её раньше.

– Что случилось?

– Отойдём, – незнакомая девочка мотнула головой. – Разговор не для чужих ушей. – Голос у неё был хрипловатый, как будто она простужена.

– Я тебя не знаю, – почему-то насторожилась Эльда. Угловатая девочка ей не понравилась.

– Я тебя тоже не знаю, ну и что? – дерзко ответила собеседница. – Боишься меня, что ли?

– Да нет, – пожала плечами Эльда и всё-таки пошла за незнакомкой. Они остановились ближе к задней части верхней палубы, где прямо под ними шумело водяное колесо. Славное место, чтобы никто не подслушал секретный разговор.

– Сколько ты хочешь за эту завитушку? – прямо спросила её девочка, тряхнув тонкими косичками в сторону сумки, куда Эльда убрала раковину.

– Что-что?

– Я хочу её купить! – прищурила глаза чарита.

– Купить подарок дельфи? Да кто ты такая? – удивлённо спросила Эльда, вглядываясь в девочку. Странное дело, она отнеслась к перламутровой ракушке как к симпатичной безделушке, но предложение продать её почему-то вызвало у Эльды возмущённый протест.

– Меня зовут Ника, – сквозь зубы бросила неприятная девочка. – Я хорошо заплачу тебе.

– Я не хочу продавать ракушку, – сказала Эльда и добавила: – Извини.

Она отвернулась от собеседницы и хотела уйти, но тонкая костлявая рука схватила её за плечо.

– И это всё, что ты скажешь? – со злостью в голосе спросила Ника. Её пальцы больно сжали Эльдино плечо сквозь тонкую ткань туники.

– А этого мало? – С каждой минутой эта девчонка нравилась ей всё меньше и меньше. Эльда дёрнула плечом и стряхнула неприятную руку.

– Мне – мало! – заявила Ника и встала перед Эльдой, преграждая ей путь. – Я не привыкла к отказам.

– Когда-то надо начинать привыкать!

– Дерзишь мне? – скривилась Ника. Лицо её, и без того непривлекательное, стало совсем некрасивым. – Не знаешь, кто я такая?

– Не знаю и знать не хочу!

– Последний раз предупреждаю: продай по-хорошему.

– А то что?

– Узнаешь что! Я всегда получаю что хочу, а ты сейчас по глупости наживаешь себе врага из рода Сотруба, – заносчиво произнесла Ника. Фамилия показалась Эльде знакомой, как будто она её уже где-то слышала, но сразу не смогла вспомнить, где именно. Девочка фыркнула и ответила:

– Дай пройти, Сотруба, а то по глупости наживёшь себе врага из рода Сатерра. – Она хотела пошутить, передразнив слова Ники, но та резко изменилась в лице. Злобное выражение сменилось недоумением.

– Так ты Сатерра?

– Как слышала, а теперь дай пройти.

Ника внезапно посторонилась, пропуская её, но Эльда услышала полные злобы слова, сказанные в спину:

– Теперь понимаю, почему отец вас не любит. Все вы, Сатерра, заносчивые, гордые, самовлюблённые выскочки, с которыми