с любопытством посмотрели на неё.

– Отличный капюшон. Ты тоже будешь поступать в этом году? – спросила Юта.

– Да. Меня зовут Эльда.

– Очень приятно, это Юта, а я Чижана, – сказала девочка со светлыми волосами. – Но можно просто Чижик. А в Камнесаде будет вот что. Если выдержишь испытания и тебя допустят в Сад Камней, ты пройдёшь по аллее спящих чаронитов. Если хоть один камень проснётся, пока ты будешь идти, – твоё счастье. Значит, ты поступила, вот и всё.

– А если проснутся несколько камней? – спросила Эльда.

Девочки переглянулись и засмеялись.

– Что тут смешного?

– Ты, наверное, шутишь, – смеясь, сказала Юта. – Несколько камней! – Она даже фыркнула. – Такого не бывает.

– Нет, Юта, справедливости ради надо отметить, что такие случаи были, – поправила её Чижик. – Но все они записаны в истории Островов как что-то из ряда вон выходящее. Например, когда чароведа Дамира вошла в Сад Камней, проснулись сразу два камня. То есть тогда она, конечно, была просто девочкой, как и мы с вами.

– И что она сделала? – спросила Юта.

– Выбрала один, разумеется, – сказала Чижик. И обратилась к Эльде: – Но ты не переживай, вряд ли тебе придётся делать выбор. У тебя в семье есть чары?

– Да, все.

– Все? – присвистнула Юта. – Это очень хорошо.

– Почему?

– Потому что спящие чарониты обладают памятью крови. И чаще всего просыпаются именно те, которые помнят предыдущую носительницу, кровную родственницу.

– Да ты попроще объясняй, Юта, – вмешалась её подруга. – Вот, например, была у тебя бабушка в Зелёном ордене, значит, если какой-то камень и проснётся, то, скорее всего, он будет тоже зелёным. Потому что в твоих венах течёт частичка крови твоей бабушки, как-то так. Вот у тебя в семье какие чарониты отзывались? – спросила она Эльду.

– Призрачные, как минимум два, – ответила Эльда, немного поразмыслив.

Девочки опять переглянулись.

– Как у меня, – сказала Чижана. И почему-то вздохнула. – У меня тоже два призрачных в роду. Очень мала вероятность того, что проснётся камень, принадлежащий другому ордену.

– А ты не настраивайся на неудачу, – Юта положила руку на плечо подруги. – Всякое бывает, может, зелёный отзовётся.

– Нет, это ты у нас будешь лесовичкой, – засмеялась Чижик. – Я – нет, не люблю ковыряться в земле. Если не поступлю, пойду в какую-нибудь другую школу. Может, буду платья шить или ещё что-то…

– А что, в Призрачный орден ты не хочешь? – спросила Эльда.

– Я? – Чижик даже задохнулась от возмущения. – Да ты что, Призрачный – самый лучший из орденов! Там самые сильные чары, не говоря уже о призраках. Да я всё бы отдала, чтобы учиться в Призрачном!

– А я – нет! Я хочу учиться в Зелёном, – покачала головой Юта. – Больше всего на свете хочу попасть на Живые Сады и посмотреть, как там всё устроено.

– Вон, гляди, мы как раз плывём мимо острова твоей мечты!

Действительно, пока девочки разговаривали, их водоход неспешно приблизился к острову и теперь взял курс вдоль берега. Эльда с любопытством уставилась на Живые Сады. Что в них так привлекает эту девочку, Юту? На первый взгляд весь остров – густая зелёная мохнатая шапка, будто плывущая по воде. Бесконечные деревья, кусты, высокие травы. Ни одного шпиля, ни одной башенки, ни одного домика на берегу.

И в чаще леса ничего не видно, только доносятся странные крики. То ли птицы, то ли животные, а может, и вовсе люди.

– Вы не смотрите, что остров выглядит невзрачно, – горячо сказала Юта. – Мама говорит, что это живая стена, зелёные специально вырастили её из деревьев, чтобы защитить внутреннюю часть острова от ветров с озера. Эти деревья – стражи, они особенные. Когда надо, они могут вырасти чуть ли не вдвое, ввысь и вширь. Стволы могут сомкнуться так, что ни одна мышь между ними не проскочит, а ветви могут вытягиваться вверх и доставать почти до облаков.

– А как же туда попасть? Внутрь острова? – спросила Эльда.

– Только по приглашению. Сейчас мы увидим Ворота и пристань для водоходов. Здесь, на Живых Садах, только одна пассажирская пристань и одна грузовая. Многие жалуются, что это не очень удобно, но я считаю, напротив. Зелёные регистрируют всех прибывших на остров, и это очень помогает, когда кто-то пропадает без вести.

– Пропадает без вести? – удивилась Эльда. – На острове?

– Это очень непростой остров, – сказала Юта. – Самый удивительный и загадочный из островов Чароводья.

– Она просто бредит Живыми Садами, – прошептала Чижик. – Я уже устала слушать, если честно.

Но Эльде было всё интересно.

– А вот и Ворота! – показала рукой Юта. – Глядите!

«Колесница» миновала сплошную зелёную стену деревьев, и вдруг из-за небольшого мыса показалась пристань. Тоже зелёная. На берегу, впритык к лесу, стояли две башни, увитые плющом так, что не было видно камня. Между башнями – огромные ворота, к которым вела светлая дорожка от берега. Всё остальное пространство, включая саму пристань, сплошь укрывал травяной ковёр. Ярко-зелёный, приветливый, по которому, наверное, приятно было бы побегать босиком.

– Да, вы знаете, что если хочешь ходить по земле Живых островов, то надо обязательно разуться? – восторженно рассказывала Юта. – Иначе земля может обидеться.

Эльда засмеялась.

– А ничего смешного, – сказала девочка. Оказывается, она и не думала шутить.

– Что, неужели все разуваются? Даже чары?

– Конечно!

– Но если кто-то не хочет снимать обувь, – спокойно сказала Чижик, – то они должны ходить по специальным настилам. Вон, по таким же светлым, как дорога к Воротам.

– И ни шагу по траве! – строго сказала Юта, будто бы Эльда собиралась истоптать сапогами всю землю на Живых островах.

– А как же драгонщики?

– А драгончим в глубь острова нельзя! – объяснила Чижик. – Во-о-он там, дальше, видишь, стойла. Это для драгончих, если наездникам нужно войти внутрь.

– Бедные драгончие, – вздохнула Эльда. – Туда им нельзя, сюда нельзя. То намордник, то ещё что-нибудь.

– Так им и надо, – отмахнулась Юта. – Эти зверюги такие зубастые, не успеешь глазом моргнуть – они тебе руку откусят. А в Живых Садах они вообще дуреют, даже хозяев не слушаются.

Эльде вдруг стало обидно за драгончих.

– А я думаю, у них есть причина, чтобы это место ненавидеть, – горячо сказала она. – Если я правильно помню, как раз тут и начинались эксперименты над драгончими.

Юта насупилась и хотела что-то сказать, но вмешалась Чижик:

– Девочки, давайте не будем! Чего нам делить? Мы же не драгончие! – Она хотела пошутить, но настроение у Эльды уже испортилось. И Живые Сады стали казаться не такими уж привлекательными.

Да и Юта, похоже, больше не хотела продолжать разговор. Она тоже о чём-то задумалась, а потом сказала:

– Может, пойдём, Чижик? Тут так дует, я боюсь