простудиться перед испытаниями.

– Конечно! – отозвалась её подруга. – Ну, счастливо, Эльда. Встретимся на испытаниях.

– Если повезёт, мы будем в одном ордене, – улыбнулась ей Эльда.

– Если очень повезёт, – как-то мрачновато повторила Чижик. В её глазах мелькнуло странное выражение – удивление, смешанное с затаённой печалью.

– Пока, Юта, – через силу попрощалась Эльда с защитницей зелёных.

– Пока, – буркнула та и, не взглянув на девочку, стала спускаться по трапу.

– Не обращай внимания, – на прощание шепнула Чижик. – На неё иногда находит. Крыша едет, когда разговор касается Живых Садов, её мама там работает и редко бывает дома.

Эльда кивнула. Может, зря она влезла со своим мнением? Столько всего можно было бы узнать от ровесниц, если бы разговор так глупо не прервался. Но девочки ушли вниз.

– Пссс, пссс, – услышала Эльда. Повертела головой и поняла, что звук доносится из её сумки.

Она осторожно передвинула сумку так, чтобы та оказалась спереди. Чуть приоткрыла, чтобы никто, кроме неё, не мог заглянуть внутрь.

– Ты проснулся, соня? – тихо спросила она.

Дик как будто и не слышал её. Его глаза были широко раскрыты и похожи на огромные блестящие ягоды. Он смотрел мимо девочки. На Живые Сады.

– Ты всё правильно сказала, – пискнул он чуть слышно, весь дрожа. – Именно здесь они начали свои эксперименты над животными. И продолжают до сих пор. Это ужасное место, поверь мне. Тут повсюду зло.

Эльда прижала зверька к груди, чтобы успокоить. Никогда она не видела Дика таким испуганным и жалким. Даже после полёта на драгончей в рюкзаке Витаниса крыс не выглядел таким несчастным.

– Обещай мне, что никогда и никому ты не расскажешь про мой чаронит, – жалобно всхлипнул крыс.

– Конечно, нет, – горячо сказала Эльда.

– Никогда и никому, – ещё раз повторил Дик.

– Не надо так волноваться, – успокаивала его девочка. А потом осторожно добавила: – Может, объяснишь, чего ты так опасаешься?

Дик молча юркнул в глубь сумки и затих там.

Девочка вздохнула. «Видимо, не сейчас».

«Колесница» между тем уже миновала и пристань, и бо́льшую часть зелёного острова и выходила снова на широкое пространство. Впереди их ждал Истарк.

* * *

– Смотрите, дельфи! – закричал кто-то на верхней палубе.

Эльда обернулась. Рыжеватый мальчишка с браслетом получара на руке забрался на бортик и восторженно показывал куда-то вниз.

– А ну, слезь сейчас же! – набросилась на него мать. – Если упадёшь, попадёшь прямо в колесо. Где-то рядом здесь Омут Изгнанной.

– Ну, мам, там же дельфи! Дельфи!

– Не выдумывай, Кит! Слезь!

Но другие пассажиры тоже заинтересовались.

– А ведь мальчик, кажется, прав!

– Вон они, справа.

– И слева тоже.

Эльда изо всех сил вглядывалась в воду, но не знала, куда смотреть и что искать. Ей показалось, что она видит какие-то скользящие в воде тени. Может, это и есть таинственные дельфи?

И вдруг справа по борту, подняв тучу брызг, из воды вырвалось удивительное существо. У него было гладкое тёмно-синее тело, длинный хвост и плотно прижатые к телу короткие конечности.

– Мам, я же говорил – дельфи! – завизжал от восторга мальчишка.

Неожиданно существо в прыжке развернуло крылья и пронеслось над водой несколько метров. Издав пронзительный стрекочущий крик, оно нырнуло снова, и в пассажиров водохода полетели брызги.

Мальчишка залился счастливым смехом.

Вода некоторое время оставалась спокойной, и вдруг сразу четыре дельфи синхронно вылетели из воды.

– Мам, они играют!

И действительно, во время прыжка дельфи поворачивали свои гладкие головы на длинных шеях в сторону водохода и будто улыбались людям. Невозможно было удержаться от ответной улыбки, глядя на них.

– Это на удачу! – сказала какая-то старушка. – Если водяные драконы сопровождают водоход – это на удачу.

– Как их много! – раздавались голоса вокруг. – Смотрите, у них, кажется, дутая раковина!

– Не может быть!

– Где?

Эльда увидела, что один дельфи вынырнул из воды, держа в зубах что-то круглое, тёмное, немного похожее на мяч. Он пролетел над водой и перекинул игрушку другому дракону. Они стали перебрасывать мяч друг другу, проделывали с ним разные трюки, шутливо соперничали друг с другом и явно получали огромное удовольствие от игры. Люди на водоходе аплодировали выходкам жизнерадостных дельфи.

Эльда вдруг заметила, что широко улыбается, а чаронит под одеждой мгновенно потеплел.

– Какие чудесные! – вырвалось у неё.

– Вот бы они подарили мне дутую раковину! – сказал мальчишка. – Было бы здорово, да, мам?

– Опять ты придумываешь, – покачала головой мать. Но женщина тоже улыбалась, глядя на дельфи. – Дутую раковину надо заслужить. Её просто так не дарят.

Эльда опять чувствовала себя незнайкой. Что ещё за дутая раковина?

Неожиданно один из дельфи выпрыгнул так высоко, что пролетел прямо над водоходом, едва не задев головы пассажиров верхней палубы. Холодными брызгами окатило всех, словно душем. Люди пригнулись с криками изумления. А Эльда, напротив, поддалась внезапному порыву, протянула вверх руку и коснулась холодной кожи дельфи. Она показалась ей мягче шёлка. Девочке даже почудилось, что дракон подмигнул ей весёлым глазом, когда пролетал над палубой.

Люди на водоходе громко переговаривались, обсуждая случившееся. А тёмно-синий красавец дельфи, который устроил переполох, прыгнул второй раз и отбил странный мяч прямо в руки Эльды. А потом улыбнулся во всю свою зубастую пасть.

– Вау! – завопил рыжий Кит. – Мам, они подарили ей дутую раковину!

Эльда засмеялась, схватила мокрый холодный мяч и хотела бросить его обратно в озеро, чтобы дельфи продолжили игру. Но старушка остановила её:

– Не обижай их, девочка. Они решат, что ты не приняла подарок.

– Подарок? Мне?

– Тебе, девочка, – старушка заглянула прямо в глаза Эльде, – дельфи оказали тебе большую честь. Похоже, ты родилась под счастливой звездой.

Эльда только головой покачала. «Под счастливой звездой», надо же! Знала бы эта старушка про её сумасшедшее семейство, не торопилась бы делать выводы.

– И что мне с этим подарком делать? – растерянно произнесла Эльда и огляделась. Все пассажиры верхней палубы смотрели на неё. Дутая раковина в её руках была круглой и лёгкой и казалась пустой внутри.

Кит нетерпеливо тряхнул головой:

– Ну чего же ты ждёшь? Открывай скорее! Ой! – Мать слегка дёрнула его за ухо, и мальчик поспешил исправиться: – Я хотел сказать, открывайте, чарита.

– Это, наверное, пустышка! – сказал ещё кто-то.

Эльда слегка тряхнула раковину. Внутри что-то перекатилось. Значит, всё-таки там что-то было.

– Может быть, ты покажешь мне? – обратилась она к мальчишке. – Я никогда не открывала дутые раковины.

Кит засмеялся:

– Я тоже не открывал. Дельфи дарят их не так уж часто.

– Но ты мне поможешь? – спросила Эльда.

– Конечно. Можно, мама? – Когда женщина согласно кивнула, Кит осторожно взял раковину в руки и слегка погладил её. Внешне дутая раковина