Умелец наклонился вперед и начал взбираться по едва заметной тропинке, вьющейся среди камней. Он не сомневался в том, что где-то неподалеку находится селение аборигенов.

Так и оказалось. Поднявшись на гребень, Дасаль увидел впереди заросшую деревьями обширную ложбину. Кое-где над кронами поднимался дым, а неподалеку виднелась двускатная крыша какого-то высокого здания. Махнув продолжающей лежать стае рукой, груйк сошел с тропинки и начал спускаться среди гущи деревьев. Нужно было хоть немного изучить обстановку, прежде чем попасться кому-либо на глаза.

Он успел добраться до уровня крыши высокого строения, когда услышал внизу громкие голоса. Голоса были женские и мужские, звучал как росиан, так и какой-то незнакомый язык. Дасаль сразу смекнул, что тут находятся участники ушедшей от «Пузатика» разведывательной экспедиции и представители союзных вооруженных сил, о которых на весь Берег Надежды объявил капитан Макнери. Значит, и следователь Тумберг тоже здесь, а встреча с ним не входила в планы груйка. Поэтому он спустился пониже, продолжая слушать разговор, и наконец выбрал такое место, откуда ему было видно тех, кто стоял возле деревянной постройки. Тема разговора его очень заинтересовала, а две девушки в желто-лиловых комбинезонах явно не местного производства удивили — они не были похожи на военнослужащих. Хотя кто знает, какие задачи выполняли тут военные. Могли привлечь и штатских специалисток.

Кроме этих девушек, на каменной площадке у деревянной башни находился высокий сухощавый мужчина в таком же желто-лиловом одеянии и два танкиста из тех, что прибыли к «Пузатику» на танках «Трицератопс». Каждый с кобурой на поясе, и явно не пустой. Местных представлял приземистый широкоплечий тип с окладистой бородой, в светлых штанах и рубахе, и еще один, длинноволосый, с круглой плешью, в кожаной жилетке и шортах. Судя по осанке широкоплечего, он являлся местным начальством. На головах у обоих аборигенов были трансляторы, и такой же обруч имел сухощавый мужчина в желто-лиловом комбинезоне. Ни Тумберг, ни другие участники экспедиции, исключая танкистов, тут не присутствовали. А еще на шее у широкоплечего, к удивлению Дасаля, висело не какое-нибудь ожерелье из клыков, а внушительных размеров армейский бинокль. Впрочем, Умелец сразу понял, где вождь мог раздобыть такую вещь — несомненно, это был подарок визитеров. Полезный подарок.

Да, разговор велся на повышенных тонах, и основную лепту в него вносила черноволосая симпатичная девушка. Аборигены изо всех сил отбивались от ее напора, а сухощавый занимался устным воспроизведением фраз и успевал вставлять и свои суждения. Танкисты молчали. Помалкивала и вторая девушка, шатенка с короткой стрижкой. Но, судя по ее виду, она готова была в любую секунду вступить в бой.

Как понял Дасаль из разговора, одна сторона — представители Межзвездного Союза — обвиняла другую — представителей аборигенов. Речь шла об исчезновении некой персоны, которую обе стороны именовали то Небесной Охотницей, то богиней. И эту богиню сегодня ночью похитили из храма ее же служители, то бишь жрецы. Послушав еще немного, Дасаль понял, что речь идет не о персоне, а о статуе, которую куда-то унесли. Неясно было, почему исчезновение местного идола вызвало такое негодование черноволосой девчушки. Может, она прибыла сюда с военными в качестве какого-нибудь историка-этнографа или там религиоведа-искусствоведа? А сухощавый был ее начальником, профессором географии-этнографии? Широкоплечий абориген упорно стоял на своем, в десятый раз повторяя, что он знать ничего не знает и ведать не ведает, а его плешивый секретарь или референт заявлял, что жрецов никто не вправе контролировать, и они поступают так, как считают нужным. Но все их действия направлены исключительно на благо племени. И если они решили, что для Небесной Охотницы возникла какая-то угроза, то имели полное право принять такие меры, какие сочтут необходимыми. Не советуясь ни с великим вождем Орхом Кууном, ни с ним, мудрым колдуном Тухом Пуухом, ни уж тем более с почтенными старейшинами. А черноволосая вновь и вновь обвиняла вождя и колдуна в том, что они тут очень даже при чем, и именно с их согласия жрецы унесли из храма богиню. Сухощавый профессор пытался ее урезонить, говорил, что негоже высказывать сомнения в правдивости великого вождя и мудрого колдуна, но девушка его не слушала и продолжала бушевать.

Дасаль никогда не мог упрекнуть себя в отсутствии смекалки, да тут и не требовалось особой сообразительности. Отнесенный в пещеру труп оказался не трупом, а статуей, и жрецы будут там сидеть до тех пор, пока чужаки не уберутся восвояси. По указанию ли вождя пошли они на такое или нет, трудно было судить, но груйка это не интересовало. Самое главное — у него на руках был величайший козырь, и этот козырь сулил благоприятное будущее для него, Станиса Дасаля!

Пора было выходить на сцену.

Умелец поправил рюкзак и продолжил спуск, опираясь руками на стволы деревьев и уже не заботясь о том, чтобы передвигаться тихо. Пусть его появление не будет полной неожиданностью.

Шелест и треск, сопровождающий его сход со склона, достиг ушей собравшихся на площадке, и перепалка прекратилась. Когда Дасаль выбрался туда, все смотрели на него, а один танкист положил руку на кобуру.

— Добрый день, — сказал Умелец, подходя ближе. — Я вам не помешаю?

Сухощавый удивленно воззрился на него.

— Добрый день. Вы кто? Тоже какая-то экспедиция?

— Станис Дасаль, — представился груйк. — Лицо свободной профессии.

— Так это же пассажир с дальнолета! — узнал его танкист и убрал руку с кобуры. — Тут что, есть такси?

— Ага, — улыбнулся Дасаль. — Зубастое такое, с хвостом. И говорить умеет, вот так: «Ыыррхх»!

Вождь вздрогнул и переглянулся с колдуном, а Умелец решил сразу взять инициативу в свои руки. Он поставил на камни рюкзак, выпрямился и облегченно повел плечами. Одарил всех веселым взглядом и подтвердил:

— Да, я пассажир с дальнолета. Пока все там вечеринку устраивали, я решил использовать вынужденную остановку на этой планете для расширения, так сказать, своих горизонтов, пополнения знаний, ну, и все такое, — Дасаль, тщательно подбирал слова, чтобы не сыпать жаргоном. — Мне всегда было интересно общаться с аборигенами, узнавать разные подробности местной жизни и прочее.

Тут Умелец не кривил душой — он действительно, посещая разные миры, вступал в разговоры с представителями тамошнего населения и вытягивал у них сведения о всяких древних постройках, затерянных городах, заброшенных кладбищах и иных местах, где могли найтись разные интересные вещицы. А потом делился с желающими этой информацией. Разумеется, за приличные деньги.

— Поэтому вместо поглощения спиртных напитков я отправился побродить, — продолжал Дасаль. — Вот и забрел сюда и услышал ваш разговор. Вы, я так понимаю, — взглянул он на сухощавого, — вместе с военными сюда прибыли?

— Нет, — помотал головой мужчина. — Я Троллор Дикинсон, лабейский предприниматель. Это моя дочь Энн, а это ее подруга Уля. Студентки. Прибыли мы сюда не с военными, но наши пути пересеклись. Нас, как и вас, сюда космоворот занес. Вы что, на самом деле на каком-то здешнем звере приехали или это вы так шутите?