Подвоз то и дело нарушался. Зима выдалась суровой, снежной. Метели настолько заносили немногочисленные пути, что войскам, двигавшимся вперед, приходилось с великим трудом прокладывать траншеи в огромных снежных напластованиях. Днем их расчищали, а ночью снова все заносило. По автомобильным дорогам машины двигались не быстрее 10–15 километров в час… Положение с боеприпасами, продовольствием и особенно горючим оставляло желать много лучшего. На складах армий автобензина не имелось почти совсем, а в баках машин его оставалось в среднем меньше ползаправки… Нужно было побывать там в памятную зиму 1942-го, чтобы в полной мере оценить все многочисленные трудности, возникавшие на каждом шагу»[256].

Войскам Северо-Западного фронта на демянском направлении противостояли пять пехотных, две моторизованные (в том числе дивизия СС «Мертвая голова») и одна охранная дивизии 16-й армии группы армий «Север». Армию возглавлял 56-летний генерал пехоты Буш, командовавший ею с начала Второй мировой войны, активный участник военных действий против Польши, Франции, Бельгии, награжденный еще в мае 1940 г. высшей немецкой наградой – Рыцарским крестом. В составе группировки противника насчитывалось около 100 тыс. человек, 1600 орудий и минометов, в том числе около 750 орудий и минометов калибром 75 мм и крупнее. В целом войска Северо-Западного фронта превосходили ее по людям, танкам, орудиям и минометам. Однако по противотанковой артиллерии враг имел более чем двойное превосходство, по авиации он также превосходил советские войска. Кроме того, пяти слабо оснащенным дивизиям 34-й армии, предназначавшейся для непосредственной борьбы с демянской группировкой, противостояло до четырех вражеских дивизий, усиленных артиллерией.

Оборона немецких войск в полосе действий войск Северо-Западного фронта состояла из отдельных узлов сопротивления, оборудованных в населенных пунктах и занимавшихся небольшими гарнизонами. Как правило, эти опорные пункты перекрывали дороги и узлы дорог. На подступах к ним были отрыты окопы с ходами сообщения в тыл. Подступы к населенным пунктам были заминированы.

Наступление Северо-Западного фронта началось 7 января 1942 г. Как только опустились сумерки, на правом крыле фронта противника атаковали соединения 11-й армии генерал-лейтенанта В.И. Морозова. Используя внезапность перехода в наступление, они смогли уже в первый день операции прорвать вражескую оборону и продвинуться до 7 км. Ударная группировка армии в составе 182-й стрелковой дивизии полковника М.С. Назарова, 84-й – генерал-майора П.И. Фоменко и 188-й – полковника Т.И. Рыбакова за несколько дней боев по снежной целине продвинулась более чем на 50 км, обошла фланг 290-й пехотной дивизии противника и завязала бой на северной и восточной окраинах Старой Руссы.

Героически сражался в городе батальон капитана А.Ф. Величко из 595-го стрелкового полка 188-й стрелковой дивизии. Появление воинов батальона на улицах Старой Руссы было для противника полной неожиданностью. Возникла паника. Многие немецкие солдаты выскакивали из домов в нижнем белье. Стрелковые подразделения очистили от врага ряд улиц и с боем овладели Красными казармами. К сожалению, остальные силы дивизии прорваться в город не смогли, и батальон оказался в окружении. Почти целый день шел неравный бой. Тяжелое ранение получил и капитан Величко. Однако он продолжал управлять боем, пока не потерял сознание. К вечеру противник захватил, а затем поджег дом, где находились раненые советские воины, в том числе капитан Величко. Все раненые и санитары были уничтожены в огне. Когда стало ясно, что удержать Красные казармы невозможно, командир дивизии полковник Т.И. Рыбаков приказал группами выходить из окружения. Из всего батальона в живых осталось лишь несколько человек[257].

В то же время выброшенные вперед лыжные батальоны перерезали дороги, ведущие от Старой Руссы на Шимск. Частью сил армия блокировала ряд опорных пунктов на р. Ловать северо-восточнее и восточнее города. В ночь на 11 января в штабе Северо-Западного фронта была получена директива Ставки за подписью И.В. Сталина и А.М. Василевского с требованием в течение дня овладеть Старой Руссой. При этом рекомендовалось «максимально использовать для этой цели артиллерийские и минометные средства 11-й армии и часть авиации фронта и громить вовсю противника в городе Старая Русса, не останавливаясь перед разрушениями в городе»[258]. Однако взять город с ходу не удалось. Артиллерия отстала в глубоких снегах, и стрелковые части атаковали его без достаточной огневой поддержки. Перегруппировка соединений и частей осуществлялась медленно. Это позволило противнику создать на окраинах сильные опорные пункты, подготовить к обороне буквально каждый дом. Бои за город приняли затяжной, кровопролитный характер.

На левом фланге 11-й армии действовала 180-я стрелковая дивизия полковника И.И. Миссана. Ее задача заключалась в том, чтобы, скрытно выдвинувшись по бездорожью к р. Ловать, захватить на ней плацдарм и, развивая наступление в направлении станции Пола, выйти в тыл 290-й пехотной дивизии противника. Боевые действия 180-й дивизии наглядно показывают, с какими трудностями сталкивались советские войска при ведении наступления в лесисто-болотистой местности. Так, маршрут действовавших в первом эшелоне 21-го и 86-го стрелковых полков пролегал по мелкому низкому кустарнику. Утопая по пояс в снегу, прорубая топорами и лопатами кустарник, бойцы настойчиво продвигались вперед, несли на своих плечах пулеметы, выталкивали застревавшие в снегу орудия, сани с продовольствием и боеприпасами. Каждый метр пути стоил огромных физических усилий.

Преодолев с ходу р. Ловать, подразделения двух полков прошли еще один лесной массив и, обойдя вражеские гарнизоны, оказались в тылу 290-й немецкой пехотной дивизии. Вскоре они скрытно подошли к деревне Юрьево – крупному узлу обороны противника. После тщательной разведки батальоны по-пластунски приблизились с трех сторон к населенному пункту. Удар был неожиданным и ошеломляющим. Мощную поддержку атакующим оказали минометы и пулеметные подразделения. Красноармейцы быстро окружали дома, в которых засели солдаты врага, забрасывали их гранатами, расстреливали сопротивлявшихся из винтовок и автоматов. Вскоре немецкий гарнизон был полностью разгромлен. В ходе боя были захвачены пленные, 7 орудий, 3 пулемета и 12 автомашин[259].

Оставив для обороны Юрьево несколько подразделений, командир дивизии приказал главным силам продолжить наступление в направлении сильного узла сопротивления противника – Парфино. Уже на первых километрах приданные дивизии танки встретили препятствие – двойной ряд лесных завалов, перед которыми тянулись ряды колючей проволоки. Головной танк, пытавшийся обойти завал, продавил замерзшую поверхность болота, и другому танку пришлось вытаскивать его из трясины. После этого обе боевые машины, стреляя на ходу из пулеметов и пушек, подошли вплотную к завалу и смяли проволочные заграждения. Один из танков начал взбираться на поваленные деревья, но тут же был обездвижен взрывом противотанковой мины. Под прикрытием огня артиллерии к завалу подошли еще три танка. Танкисты выбросили дымовые шашки. Под защитой танков и покровом дымовой завесы пехотинцы и саперы расчистили проход. Лишь после этого танки смогли вести огонь по вражеским дзотам и огневым позициям противотанковой артиллерии. Потеряв два танка, один из них безвозвратно, подразделения дивизии уничтожили пять дзотов, несколько артиллерийских орудий до взвода пехоты. Но, как оказалось, это был лишь один из немногих рубежей сопротивления противника. Умело используя местность, прежде всего ограниченное количество дорог и лесных просек, немецкое командование последовательно эшелонировало на них опорные пункты, которые занимались небольшими, обеспеченными всем необходимым для боя гарнизонами. Поддерживаемые огнем артиллерии из глубины и ударами авиации, они на длительное время задерживали продвижение советских войск и срывали выполнение ими боевых задач.