- И всё же, Эль, ты не должен отказываться от своих привычек из-за меня. Я же видела, как… - запнулась на полуслове, но всё равно решила договорить: - Как тебе нравилось то, что делала Литтора.

Он обречённо вздохнул, будто на самом деле устал от этого разговора.

- Давай закроем тему, пока я лишнего тебе не наговорил, - сказал Эль. – А то ты сейчас вынудишь меня, и я признаюсь тебе, кого и в каких позах представлял на месте Литти в той гостиной. И не факт, милая Мей, что после этого ты не начнёшь от меня шарахаться. Потому, закрывай глазки и спи.

Эта его отповедь только сильнее меня запутала. Хотелось всё-таки уточнить, что именно он имел в виду, и почему я должна буду от него шарахаться. Но пара промелькнувших в голове догадок быстро охладила моё желание задавать вопросы. Эль прав, лучше уж я останусь в блаженном неведении. А то мало ли.

Как ни странно, но уснула я быстро. И снился мне закат, вечерние улицы Эргона, и парень, обнимающий меня за талию.

 Увы, не Эльнар.

Весь следующий день я, как и планировала, занималась своим артефактом. Корректировала формулы, создавала основу плетения, проверяла его работу. В итоге к вечеру мне удалось окончательно закрепить на стрелках часов энергетический каркас из плетений, который исправно двигался, согласно моим расчетам. Теперь осталось только правильно наложить иллюзии. Но это я благоразумно решила оставить на завтра.

Чем весь день занимался Эль, я не интересовалась – была слишком увлечена своей работой. Раз в два часа он подходил ко мне, касался плеча и тихо удалялся, чтобы не отвлекать. И только около полудня силой вытащил меня из комнаты и заставил пообедать. Я не хотела есть, все мои мысли были сосредоточенны на артефакте, но под упрямым взглядом Эльнара пришлось подчиниться. Правда, с едой я справилась за считанные минуты и сразу поспешила вернуться обратно к своему недоделанному артефакту.

Больше никто и ничто меня от работы не отвлекало. И когда вечером в комнате уже привычно появился Эль, я не придала этому значения. Вот только на сей раз он не спешил ко мне прикасаться. Подошёл к столу и, скрестив руки перед грудью, остановился напротив.

- Всё, Мей. Хватит, - заявил Эльнар решительным тоном. – Тебе тоже нужно отдыхать. Бросай свою работу, переодевайся и иди на свежий воздух. Тем более что один высокородный хлыщ утверждает, что ты обещала ему прогулку.

Я подняла на Эля непонимающий взгляд, несколько раз моргнула и всё же решила уточнить:

- А кому я прогулку обещала?

- Не помнишь? – вздохнул Эльнар.

- Нет, - отрицательно мотнула головой. – Не помню.

- Зато твой дружок помнит. Сидит в нашей гостиной и ждёт, пока ты спустишься.

Судя по выражению лица Эля, присутствие этого гостя его ни капли не радовало. Более того – раздражало. А из всех моих знакомых хуже всего он относился к Семиру Амадеу.

- Точно! - выпалила я, вскакивая со стула. – Сем ведь на ужин меня пригласил! Но он должен был прийти только в шесть…- метнула взгляд на часы, и схватилась за голову: - Уже почти шесть! Как я могла забыть?! Нужно же переодеться, причесаться, умыться. Ох…

Эль, видя мои метания, только закатил глаза.

- Ну, пять минут у тебя ещё есть. Думаю, ты успеешь, - проговорил он. – Но если хочешь, могу помочь тебе с переодеванием.

- Спасибо, сама справлюсь,  - отозвалась, не обратив внимания на двусмысленность его фразы. – Передай, пожалуйста, Семиру, что я уже спускаюсь.

- Конечно, передам, - бросил Эльнар. – Когда сам спущусь. Мне тоже переодеться нужно. В шесть обещал прийти Эрки. Но ты вряд ли об этом помнишь.

- Помню, - ответила, раскрывая шкаф и осматривая свой гардероб, который с недавних пор благодаря Элю пополнил целый десяток новых платьев. – Про Эрки я точно помню. Вы в какое-то хранилище книг по тёмной магии собирались.

- Но через час и сорок минут нам с тобой нужно будет встретиться, - заметил Эль. – Вызову Семира по артефакту связи, чтобы выяснить ваше местонахождение. – И недовольно добавил: - А мог бы, не напрягая посторонних, вызвать тебя, если бы ты не упиралась и позволила купить тебе такую нужную вещь, как артефакт связи.

            - Я к этому времени уже вернусь домой, - отмахнулась, пропуская мимо ушей его последнюю фразу-упрёк. – Давай встретимся здесь в саду. Я буду ждать тебя на лавочке.

- Отлично, - на лице Эльнара появилась довольная улыбка. – Но я пока не прощаюсь. Коснусь тебя, как придёт Эрки. И с этого момента начнётся отсчёт времени.

Эркрит явился с опозданием ровно на две минуты. Когда я спустилась в гостиную, он как раз извинялся за непредвиденную задержку. Никого кроме Эля и Семира в комнате не было - куда делись остальные, я не знала. Но кажется, вчера Рита говорила, что они с Вистером собирались на ярмарку.

 Перед самым уходом Эльнар взял меня за руку и отвёл чуть в сторону.

- Ты же будешь хорошей девочкой? – тихо спроси он, глядя мне в глаза. – Мне страшно оставлять тебя после вчерашнего. Если бы я не знал, что тебя охраняют, и если бы этот твой Сем не был сыном верховного мага, я бы никуда тебя не отпустил.

- Не волнуйся. Всё будет хорошо, - заверила я, мягко ему улыбнувшись. – Мы прогуляемся до ближайшего парка, посидим в кафе, и я вернусь домой.

Он вздохнул, уже привычно погладил большим пальцем моё запястье и зачем-то наклонился ближе.

- Я заказал для тебя артефакт связи, - прошептал мне на ухо. – Очень красивый, но не вычурный. Тебе обязательно понравится. А я всегда буду иметь возможность поговорить с тобой.

От звука его шёпота, от ощущения его дыхания в моих волосах я растерялась. К щекам прилила кровь, дыхание сбилось, а мысли пустились вскачь. Понятное дело, что в таком состоянии я не смогла ничего ему ответить. А Эль отстранился, кивнул мне и с невозмутимым видом отправился к выходу, где его уже ждал Эркрит.

Да уж. Кажется, только что, сама того не желая, я согласилась принять от Эльнара дорогущий подарок. Светлые Боги,  если он теперь каждый раз будет так со мной разговаривать, то я вообще на всё соглашусь! У меня просто не останется воли ему отказывать.

***

Вечер выдался прохладным и ветреным, потому долго гулять мы с Семиром не стали. Даже в парк не пошли, решив, что при такой погоде мы очень быстро замёрзнем. Поэтому Сем почти сразу повёл меня в кофейню.

- Прости, что вчера не присоединился к вашему празднику, - проговорил он, когда мы пили чай, угощаясь удивительно вкусными пирожными. – У моего друга неприятности, потому я должен был оказать ему поддержку.

- Проблемы с учёбой? – уточнила я.

- Нет, - ответил Сем. – Дарги не маг и не студент. Он хороший парень, но любит карты. Обычно ему везёт, но не так давно он проиграл просто огромную сумму, которой у него нет.