И тут до моего слуха донёсся шорох, который исходил со стороны двери. Повернув голову, я удивлённо уставилась на прислонившегося к стене Эрки. Он выглядел уставшим и откровенно заспанным, но одет был вполне прилично. Стало стыдно, что из-за меня ему пришлось срываться сюда среди ночи.

- Простите, я не хотел подслушивать, но когда вошёл, ты, Мей, как раз рассказывала про сон. Вот я и не стал вас прерывать, - проговорил кронпринц. И сразу перешёл к причине своего появления: – Брон проснулся, потому что у него сработал артефакт, уловивший мощный всплеск тёмной магии. Пошёл проверить, увидел Мей. А если бы не пошёл, ушла бы ты в неизвестном направлении. А Эль бы отправился следом. Вот вам вариант этакого добровольного похищения, которого не произошло лишь чудом.

Он отлепился от стены, прошёл по комнате и сильнее задёрнул шторы на окне.

- То есть вы считаете, что похитители просто воспользовались удобным моментом? – уточнил Эль, обняв меня за талию и развернувшись к Эркриту.

- А может, уже без «вы»? – устало бросил наследник престола. – Мне кажется, мы с вами уже достаточно знакомы, чтобы перейти на неформальную форму общения.

- А что, давай. Тем более что вполне возможно кто-то из нас твой близкий родственник, - ответил ему Эльнар, а я ощутила, как напряглись его руки.

Эрки удивился. Он перевёл взгляд с Эля на меня, словно не веря своим ушам, и вдруг на его лице появилась довольная улыбка.

- Кто проболтался? – спросил он. – Неужели Кертон?

- Нет, его друг. Господин Арвайс, - ответил Эльнар.

- Арвайс? – брови Эркрита поползли вверх. – Серьёзно?

- А кто это, кстати, такой? – спросила я. – Он вёл себя, как дознаватель, да и форма на нём была, как у высших чинов департамента правопорядка.

- Мей, давай, чтобы не врать, я просто скажу, что это очень высокопоставленный чиновник с широким спектром полномочий, - отозвался Эркрит и, развернув стул, присел напротив нас с Элем. – И что, он просто взял и сказал вам в лоб, что кто-то из вас - ребёнок моего отца?

- Нет, я спросил его, не в курсе ли он, кто тот человек, чьего бастарда разыскивают. Лорд Амадеу сказал, что нам лучше этого не знать, а господин Арвайс взял и выложил правду, - Эль горько усмехнулся и покачал головой. – Нет, я всякое мог предположить, но не это.

- Увы, Эль, такова правда, - развёл руками Эркрит. – И ты прав, кто-то из вас - мой брат или сестра. И пока вы не придумали себе глупостей, скажу: я хорошо отношусь к вам обоим. И вы в любом случаем можете  смело рассчитывать на мою помощь и поддержку. Но… - он вдохнул. – Тут важно отметить причину, по которой мы вообще начали поиски бастарда. Нам стало известно, что группа агрессивно настроенных оппозиционеров желает устроить государственный переворот. Сместить с трона короля и посадить туда своего человека. А бастард королевской крови - это идеальный вариант. Фактически, это ребёнок короля, который не имеет ментальной или моральной привязанности к семье. Наследник, которому уж точно плевать на отца, который о нём и знать не знал. Поиски шли с двух сторон: с одной – агенты короля, с другой – заговорщики. И пока мы пытались найти доказательства, они – действовали. Решили подчинить предполагаемого бастарда, использовав метку из тёмной магии, которая при правильном нанесении и закреплении на ауре точнее не была бы видна. Вот только вы эту самую метку разделили, и тем самым получили шанс не допустить катастрофы.

- Так нас поэтому в столицу перевели? – поинтересовалась я.

Почему-то стало немного обидно. Я-то думала, что действительно заслужила это право, а на самом деле кому-то просто оказалось удобно, чтобы мы были под рукой.

- Отчасти, - отозвался Эрки. – Вы ведь на самом деле очень способные студенты. Настоящие самородки от магии. А ещё здесь вас гораздо проще охранять. И мне легче контролировать проявления тёмной магии у ваших меток. Кстати говоря, здесь я именно за этим.

После Эркрит внимательно осмотрел рисунки на наших запястьях, сделал какие-то зарисовки в карманном блокнотике. Ещё раз подробно расспросил меня обо всём случившемся этой ночью, уделил особое внимание моим эмоциям, чувствам и ощущениям. Всё тщательно записал. А потом заявил, что завтра же выкроит время и отправится в какое-то непонятное место, где хранятся книги по тёмной магии, но откуда их невозможно вынести.

- Давно следовало это сделать, - бросил он. – Но я всё же рассчитывал, что удастся обойтись своими силами и не прибегать к ритуалам. Думал, что сам расшифрую знаки и руны, и смогу обратить их действие. Но на это нужна уйма времени, а его у нас нет.

- Если хочешь, - начал Эль, у которого поразительно легко получилось обратиться к Эркриту на «ты», - я мог бы отправиться туда с тобой. Может, тебе пригодиться моя помощь?

- Знаешь,  а давай, - кивнул Эрки, которому эта идея явно понравилась. – Завтра вечером. Скажем, в шесть. – И, повернувшись ко мне, спросил: - Мейлара, а ты хочешь с нами?

 - Увы, мне нужно до понедельника доделать артефакт, а ещё у меня завтра встреча, потому… если можно, то я останусь здесь.

- Как хочешь, - ответил Эрки и настаивать не стал.

Перед тем, как уйти, Эркрит ещё раз осмотрел мою метку и настоятельно попросил не нервничать, не переживать и не злиться, потому что эти эмоции усиливают действие тёмной магии. Я прислушалась и едва ли не клятвенно пообещала быть спокойной и радоваться всему и вся.

Эль проводил кронпринца, как-то даже слишком быстро принял душ и вернулся ко мне. Правда, в этот раз лёг на свою кровать. После чего привычно протянул мне руку сквозь иллюзорную стену, которую я, не задумываясь, сжала.

- Пожалуйста, не злись на меня, - тихо проговорил Эльнар. – Если я обидел тебя, то точно не специально.

- Я не злюсь, - ответила честно. – Просто эта картина до сих пор у меня перед глазами. Не думала, что настолько остро отреагирую. Знала ведь, что ты спишь с разными девушками. Просто не ожидала увидеть такой момент. Это оказалось… больно. В сердце будто штырь воткнули.

- Очень похоже на ревность, - донёсся до меня спокойный голос Эля. Увы, из-за иллюзии стены я не могла видеть его лицо.

- Да, думаю, это и была ревность, - согласилась, прикрыв глаза. – Дружеская. Просто мне было очень плохо, я нуждалась в твоей помощи, в твоём присутствии, а ты в это время занимался всякими извращениями в компании крайне легкомысленной особы. Вот мне и стало обидно.

Я ждала ответа Эльнара, но он почему-то молчал. Так прошла, наверное, целая минута, в течение которой в моей голове промелькнули десятки мыслей и предположений. Потому я всё-таки не выдержала и заговорила сама.

- Прости, что я прервала твой отдых. Ты и так из-за меня не можешь в комнату никого привести. Вынужден выкручиваться.

- Мей, замолчи, пожалуйста, - раздражённо попросил Эль, крепко сжимая мои пальцы. – Хочешь, чтобы я сказал, что мне стыдно? Да, мне стыдно. Я не хотел, чтобы ты это видела. С моей стороны было глупостью привести Литти в наш дом.