- Эрки, знаешь, меня поражает, как просто ты принимаешь тот факт, что у короля есть бастард, - проговорил он, всё-таки опускаясь в одно из стоящих у стола кресел. – Ведь получается, что твой отец изменял матери?

- Тебе и эту историю рассказать? – спокойно спросил Эркрит, выбирая на полке книги. – Она не особенно приятная для меня.

- Тогда не рассказывай, - понимающе ответил Эль. – Обойдусь.

Но кронпринц только мотнул головой, придвинул к Эльнару фолиант, на серой обложке которого красовалась витиеватая надпись «Ритуалы», и сам присел за стол.

- Нет уж, слушай, коль попросил, - ровным тоном проговорил Эрки, внимательно просматривая страницы какой-то книги. - После почти десяти лет счастливого брака мои родители начали ругаться. Мама была уверена, что отец её обманывает. Стала верить слухам, гуляющим по дворцу, начала устраивать истерики. И с каждым разом ссоры родителей становились всё страшнее и страшнее.

Кронпринц вздохнул, отложил в сторону книгу и взял другую.

- Вскоре мама забеременела. Мне тогда было около девяти, и я даже обрадовался, что теперь в нашей семье всё обязательно наладится. Но ошибся. Истерики матери стали невыносимыми. Она увезла меня и Микаэлью в имение на юге, не разрешила мне остаться с отцом. После рождения Миркрит наша семья развалилась окончательно. Папа стал жить своей жизнью, мама своей, а мы застряли где-то посередине.

 Он вздохнул, на мгновение остановил взгляд на какой-то фразе в книге, и даже переписал её в блокнот. Затем перевернул страницу и продолжил рассказ:

- Мама сходила с ума, и это видели все, - голос Эркрита звучал безразлично. – По рассказам самого отца, она посылала его так далеко, что он не смог не пойти. Тогда-то и начались его измены. Он не мог быть с любимой женщиной и пытался найти ей замену. Правда, особенно не выбирал. По его словам, ему было всё равно, в чьей компании он проводит ночи. Вот такая история.

- Мне жаль, что так получилось, - сказал Эль, опустив взгляд на лежащую перед ним книгу. Почему-то на Эркрита ему было стыдно смотреть.

- Да брось ты, - фыркнул кронпринц. – Ссора родителей длилась около двух лет. Потом они помирились и с тех пор живут душа в душу. Можно сказать, что то их расставание даже пошло на пользу. Да и наличие неучтённого брата меня пока только радует.

- А может, сестры? – уточнил Эль.

- Нет. Я не чувствую родства с Мей, - признался Эркрит. – Она хорошая, талантливая, даже чем-то внешне похожа на мою бабушку Эриол в молодости. Но мы с ней не родственники. – Эрки взглянул на часы и напомнил: - У нас осталось не больше часа. Давай поторопимся.

Больше они на посторонние темы не отвлекались.

 Эрки изучал тексты на древнеишерском, делал в блокноте пометки, а Эльнар сосредоточенно просматривал книгу по ритуалам и всё больше ужасался.

Да, тёмная магия была настоящим злом. Во-первых, получить тёмную энергию (которой тот же Эркрит владел с рождения) мог любой человек, но для этого ему требовалось провести жуткий ритуал. Во-вторых, эта энергия была способна почти на всё, от исполнения заветного желания до уничтожения целых городов. И в-третьих, любой ритуал всегда требовал взамен свою жертву.

Когда-то культ Тёмного Бога был крайне популярен. Люди расплачивались чужими жизнями за получение желаемого. Очень часто они гибли во время даже самых простых ритуалов. Эрки был прав, тёмная магия не прощала ошибок. Если у прибегнувшего к ней не имелось никакого магического дара, он редко мог после этого прожить долго. Но если к этой силе обращался стихийный маг, то лишался части собственной энергии, которая вскоре всё равно восстанавливалась. И самое главное, у любого человека, коснувшегося тёмной магии, белели волосы. И ни одна краска не могла этого изменить.

Тёмной магии всегда была нужна жертва – это являлось её основой. В книге, которую читал Эль, говорилось, что сила добровольных жертв в несколько раз выше, чем сила тех, кого принудили. Причём для каждого ритуала использовалась кровь.

После общих сведений в книге шло описание самих ритуалов, приводились схемы, похожие на каракатицу, пояснялось, сколько жизней необходимо для их проведения. И чем дальше читал Эльнар, тем сильнее округлялись его глаза.

- Светлые Боги, - выдохнул он, сглотнув. – Здесь сказано, что для создания метки подчинения необходимо семь добровольных или двенадцать принужденных жертв. Получается, что…

Эрки вздохнул, поднял на него взгляд и с грустью в голосе ответил:

- А метка на вас с Мей в разы сложнее. Потому, Эль, можно сказать, что её вам подарил настоящий маньяк.

- Страшная штука эта тёмная магия, - поёжился Эльнар. – Хорошо, что официально она под запретом.

- Не сама магия, а ритуалы, - заметил кронпринц. – Но знаешь, я, кажется, нашёл, как можно исправить ваши метки. Их просто нужно немного изменить и закончить. Вот только, как ни крути, придётся замыкать их друг на друга, и вы с Мей всё равно останетесь связаны. Но теперь уже навсегда.

- И как это будет проявляться? – настороженно поинтересовался Эль.

- Если верить записям в этой книге, то вам будет доступно ощущать самочувствие друг друга и определять местонахождение. Но… - Эркрит задумчиво цокнул языком и снова уставился на приведённую в книге схему. – У такого варианта есть один существенный минус, который всё усложняет. Потому, думаю, нужно искать дальше.

- И что это за минус?

Эрки развернул ему рисунок, отдалённо похожий  на тот, что красовался у них с Мей на запястьях, и добавил:

- Так выглядит схема для проведения одного из видов темномагического свадебного ритуала. И пока вы просто приятели, эти метки остаются лишь метками, их даже видно не будет. Но если вы переспите, то ритуал свяжет ваши души, как настоящих супругов. Этот брак окажется самым настоящим. Причём нерасторжимым.

Когда весь смысл сказанной Эркритом фразы уложился в голове Эльнара, он растерянно опустил плечи и отвернулся к стеллажу с книгами. Получалось, что спасение от одного тёмного «подарочка» неминуемо обернётся для них другим, который останется с ними до конца их дней. И что странно, мысль о женитьбе хоть и стала неожиданной, но сильного отторжения не вызвала. Эль даже невольно представил Мейлару своей женой, и на сердце стало теплее.

Но в тот же момент Эльнар вспомнил, что ему всего двадцать три года, и у него множество планов, в которые семья никак не входила. Он ценил свободу действий и принятия решений, а Мей, при всех своих талантах и положительных качествах, быстро обрежет ему крылья. Вот решит она осесть в столице, откажется перебираться к морю, и плакала мечта Эля о работе на кораблях. Или ей может прийти в голову срочно родить ребёнка, а Эльнар пока никак не был готов к такой ответственности.

Брак виделся ему реальными оковами, и даже при всей симпатии к Мей он просто не был готов жениться. Не на ней, а вообще.

Поднявшись на ноги, Эль прошёл по комнате и задумчиво остановился перед стеклянной дверцей одного из шкафов. На полке стояла книга с красным переплётом, которую ему очень захотелось пролистать. Уж больно привлекательной была надпись «Светлые стороны тёмной магии».