Когда же они снова оказались в материальном мире, Эльнар огляделся и на мгновение застыл, восхищённый открывшейся перед ним красотой. Они стояли на ровной площадке, расположенной на вершине огромной скалы, а вокруг до самого горизонта простиралось бесконечное лазурно-синее море.

- Нравится? – спросил довольный кронпринц.

Эль с удовольствием вдохнул солёный морской воздух, от наслаждения прикрыл глаза и улыбнулся.

- Ещё как! Тут так красиво и… спокойно.

- Да, - согласился Эрки, встав рядом с Эльнаром. - На многие километры ни единой души. Только вода, небо и скалы. Согласись, идеальное место для того, чтобы отдохнуть ото всех, побыть наедине с собой и своими мыслями и спрятать коллекцию книг по тёмной магии.

Эльнар хмыкнул и повернулся к собеседнику.

- И кто же их тут спрятал? Ты или твой отец? – поинтересовался он.

- Не угадал, - улыбнулся Эркрит. – Это сделал другой человек. А точнее, совсем не человек.

- А кто тогда? – удивился Эльнар.

- Идём. Придётся немного спуститься, - проговорил кронпринц. - А по дороге я расскажу тебе одну сказочку. Она-то и будет ответом на твой вопрос.

С вершины вниз вели удобные ступеньки, вытесанные прямо в скале, и сделаны они были настолько аккуратно и точно, что невольно возникала мысль об их магическом происхождении.

- В общем, - начал кронпринц, - жила-была одна молодая королева. И мечтала она лишь о том, чтобы в её стране больше никогда не было рабства. Она много работала, проводила реформы, и в итоге добилась своего. Но у королевы были враги, как и у её реформы имелись противники. И однажды в городе вспыхнуло восстание. Простые жители заявили, что не желают жить рядом с бывшими рабами. Они сгоняли всех освобождённых в старые дома, закрывали там и поджигали здания.

- Кажется, я эту сказочку слышал на уроке истории, - хмыкнул Эль, уже сообразив, что речь идёт о бывшей королеве Карилии – Великой Эриол.

- Слушай дальше, - продолжил Эркрит, неспешно спускаясь по ступенькам, опоясывающим гору. – Королева считалась очень сильным водным магом, её щиты невозможно было пробить. Да и рядом с ней всегда находилась охрана. Но в день восстания, узнав о деяниях своих поданных, она отдала приказ в ближайшие гарнизоны, мобилизовала магов, и сама рванула спасать бывших рабов. Там-то в неё и бросили так называемое тёмное проклятие. И оно должно было убить её мгновенно, но почему-то его действие замедлилось. Королеву успели поместить в воду, которая поддерживала в ней жизнь. Но ни один лекарь не знал, как её вылечить.

- И правда, похоже на сказку, - сказал Эльнар, идя за принцем. – Но ведь она выжила. Как?

- У королевы был супруг, который очень её любил, - тоном настоящего сказочника продолжил кронпринц. -  Он метался по миру, искал способ помочь жене, и нашёл. Но для того, чтобы спасти любимую, ему пришлось провести тёмный ритуал и отправиться в мир Тёмного Бога, где застряла душа королевы. Там он сумел обменять её жизнь на свою.

Эль хмыкнул, но комментировать не стал. Теперь это действительно стало похоже на сказку. А он-то уже решил, что Эркрит рассказывает ему реальную историю.

- Её величество вернулась в своё королевство, снова начала править, а тело её супруга, лишённое души, погружённое в стазис, осталось во дворце, в потайной комнате, - загадочным голосом рассказывал кронпринц. – А в другом мире томилась тоской душа несчастного мужа королевы. Нет, его не закрыли в темнице. Сам Тёмный Бог устраивал в его честь балы и иные развлечения. Но его гость всё равно грустил. И однажды хозяин спросил, неужели он верит, что его до сих пор ждут. И тот ответил: уверен. И даже предложил Богу заключить пари. Если его возвращения никто не ждёт, то его душа на вечность будет принадлежать Тёмному Богу. Но если ждут и верят в чудо, то сам Тёмный Бог останется в мире людей на двадцать пять лет, и будет жить, как простой смертный.

- А находчивый был у королевы супруг, - усмехнулся Эльнар. Они как раз остановились перед входом в большую пещеру, куда, видимо, и лежал их дальнейший путь. – Полагаю, он ещё и выиграл?

Эрки хитро ухмыльнулся и продолжил рассказ.

- Когда они переместились в королевский дворец в мире людей, выяснилось, что там прошло уже шесть лет. Но королева на самом деле до сих пор ждала своего возлюбленного. А ещё его ждали их дети, близнецы, на которых проклятие матери отразилось по-своему – они родились тёмными магами. Таким образом, Тёмный Бог проиграл пари и остался в королевстве.

- Ну да, долг в пари – дело святое, - кивнул улыбающийся Эль.

- Так вот, - с невозмутимым видом проговорил Эркрит. – Как ты понял, это не совсем сказка. А Тёмного Бога, кстати, в нашем мире звали Арс Мадели. И это место создано именно им. Он собирал здесь все древние книги по тёмной магии, обрядам, ритуалам, которые смог найти. Но что самое интересное, вся защита хранилища настроена на кровь моей семьи. Любой посторонний, кто захочет пройти внутрь, может с большой долей вероятности лишиться жизни. Выносить книги тоже нельзя.

- И как же я пройду? – ровным тоном спросил Эль.

- Я проведу тебя за руку. Но сам никуда не выходи, - предупредил кронпринц. И вдруг признался: - Я, конечно, почти не сомневаюсь, что ты мой брат, но давай не будем проверять это таким негуманным способом.

После чего обхватил запястье Эльнара пальцами и потянул за собой под своды пещеры. Сам же Эль был настолько удивлён заявлением Эрки об их предполагаемом родстве, что особенно не смотрел по сторонам, да и не было там ничего интересного – обычная широкая пещера.

Вскоре они остановились перед металлической дверью, без ручек и замков. Эркрит подошёл к ней вплотную, приложил на обозначенное кругом место ладонь, и спустя мгновение преграда растаяла, пропуская гостей внутрь.

- Ничего себе система безопасности, - бросил себе под нос Эльнар, но его услышали.

- Зато действенно. Чужих точно не пропустит. Только, пожалуйста, не пытайся повторить. Не знаю, как отреагирует защита, если я ошибся в своих доводах о нашей с тобой общей крови. Никто никогда этого не проверял. И лучше держись рядом со мной.

Эль кивнул. И пусть ему было до жути интересно попробовать, чтобы точно узнать ответ на мучающий его вопрос, но он покорно пошёл за Эркритом.

Проходя через тёмные комнаты, Эрки зажигал в каждой магические светильники. В этой пещере вообще оказалось довольно уютно. Стены были обиты деревом, на них красовались картины, на полах лежали ковры, да и мебель тут тоже имелась. Миновав небольшой холл и гостиную, Эркрит снова приложил руку к двери, за которой обнаружился просторный кабинет, все стены которого были заставлены шкафами с книгами.

- Пришли, - проговорил кронпринц. – Располагайся. Я пока поищу нужные нам фолианты.

Эль кивнул, но вместо того чтобы сесть в кресло, подошёл к ближайшему стеллажу и попытался открыть дверцу. Вот только она не поддалась. Ручек не было, а на деревянной раме, удерживающей стекло, обнаружился небольшой круг – уменьшенная копия тех, что были на дверях. Эльнару очень хотелось попробовать, сможет ли его прикосновение стать ключом, но он всё же решил этого не делать.