– А если не пойду? – спросила, и голос дрогнул.

Совсем невовремя.

Улыбка старейшины стала еще шире и еще противней.

– Не искушайте меня, эсселин Сольвер. Я ведь и к магии могу обратиться. Или попрошу стражу проводить вас к его великолепию. Силой.

Снежок угрожающе зашипел. С охранниками и опытным магом ему точно не справиться, не дай бог пострадает. Мне ничего не оставалось, кроме как мысленно проклясть вредного старикашку и скрепя сердце повиноваться.

– Следили за мной, эррол Тригад?

– Скажем так, наблюдал и выжидал. – Старейшина бежал чуть ли не вприпрыжку. Так ему не терпелось настучать на меня Скальде. – Надеялся, что вы оступитесь. И не прогадал.

Где-то там в своем доме на окраине Хрустального города меня ждал эррол Дибоан, чтобы спасти моего питомца.

Но видимо, теперь не дождется. И спасения не случится. В глазах темнело от бессильного гнева.

– Почему вы так меня ненавидите?

– Я не ненавижу вас, эсселин Сольвер. Просто вы не созданы для трона. И многие это понимают. Его великолепие тоже скоро поймет. Возможно, даже уже сегодня.

Меня подвели к высоким, аркой смыкавшимся над каменным сводом дверям. За которыми обнаружились императорский кабинет и Герхильд.

Несмотря на поздний час, наследник не спал.

Тальден оторвал взгляд от книги, которую до нашего появления внимательно изучал. Нахмурился, обозрев такую разношерстную компанию, явившуюся к нему посреди ночи. Впереди бесстрашным полководцем-завоевателем, завоевавшим аж целую алиану, выступал гадский гад Тригад. За ним, прижимая к груди недовольно пофыркивающего кьерда, шла я. Нехотя ввалился в кабинет Леан, ускорение которому придавал верзила с алебардой.

Я обернулась как раз в тот момент, когда стражник грубыми тычками в спину подталкивал моего пажа к широкому письменному столу, отгородившему нас от Герхильда.

Не сдержавшись, посоветовала дуболому:

– Лучше убери руки. Иначе, честное слово, спущу кьерда.

Пихать Леана стражнику резко перехотелось.

Зато снова взвился старейшина:

– Эсселин Сольвер!

– Вы так часто повторяете мое имя, что начинает закрадываться подозрение, что к вам тоже что-то подкрадывается. Или уже подкралось – старческий маразм.

– Вы – невоспитанная, несносная девчонка!

– А вы – брюзга и склочник. Ядовитый паук, который, прикрываясь ложной заботой о государстве, плетет паутину интриг. Вам нужна не правильная и скромная императрица, а марионетка, которую можно будет посадить на трон и, когда потребуется, дергать за ниточки.

– Эррол Тригад, на вас опять кьерд напал? Зачем это ночное выступление у меня в кабинете? – вмешался в наш обмен «любезностями» Герхильд.

Причина моей полуночной встречи с драконом тем временем открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег пучеглазая рыба, тщетно силясь выдавить из себя хотя бы слово.

Наконец Тригаду удалось справиться с эмоциями, и он привычно ринулся в бой.

– Только что я предотвратил побег эсселин Сольвер! Она пыталась сбежать с кьердом и своими драгоценностями. При ней были паж и зачарованный ковер. Несомненно, это была попытка побега!

Скальде медленно поднялся, и мне даже показалось, что с нашей последней встречи он стал выше ростом и в плечах заметно раздался. Небось все эти дни ледяную броню наращивал. Или это я вдруг уменьшилась в размерах под ввинчивавшимся в меня взглядом тальдена.

– Это правда, Фьярра?

– Если скажу, что нет, разве его великолепие мне поверит?

Присев на корточки, отпустила Снежка, потому что больше сил не было удерживать его увесистую тушку на руках.

Стражников как магнитом притянуло к дверям. У Тригада с реакцией тоже был полный порядок – старейшина шарахнулся от кота, как от оружия массового поражения, и встал за креслом, вцепившись в его высокую спинку своими крючковатыми конечностями. Мягко потянувшись, кьерд запрыгнул на монарший стол и с видом абсолютного пофигиста (явно Герхильда копировал) развалился на старинном манускрипте. Не то внезапно перестал бояться наследника, не то справедливо решил, что нам с ним уже терять нечего. А потому можно не заморачиваться хорошими манерами и строить из себя великосветского кота.

– Фьярра, зачем ты пыталась покинуть замок и как тебя отпустила монахиня?

– Она спала, – несмело кашлянула я.

– Сестры из гадаррского монастыря почти все ночи проводят в молитвах, а если и засыпают, то спят очень чутко. Ты ей уснуть помогла?

Леан шумно сглотнул, и я поспешила снова взять вину на себя.

– Мне пришлось ее усыпить.

Ох, как же не люблю, когда он так щурится: угрожающе, недобро. Стоит тут весь такой из себя холодный и отстраненный, а я снова что нашкодивший котенок и малолетняя школьница в одном флаконе.

– Куда ты направлялась?

– К одному магу. – Мысленно пожелала себе удачи и продолжила: – Я надеялась отвязать от себя Снежка и привязать его к другому человеку. Надеялась сделать это до финала отбора, потому что…

– Потому что боялась, что потом уже может быть поздно, – с усмешкой закончил за меня Скальде.

Не с язвительной, не с мрачной. От нее, от тальдена в целом, веяло какой-то горечью. Безысходностью.

И пронизывающей тоской.

– Завещание уже составила?

Ан нет, не можем мы долго без иронии.

– Завтра ночью собиралась слетать к нотариусу.

Тальден опустился обратно в кресло, погладил Снежка. Наградой дракону за скупую ласку были раздраженное фырканье и крупинки снега. Слетев с кончика хвоста кьерда, они впитались в ветхие страницы манускрипта.

– Кому собиралась его отдать?

– Я не могу сказать.

Пусть хоть режут, но Ариэллу не выдам. Кто его знает этого Ледяного, что ему взбредет в голову. Вдруг решит исключить подругу за сговор со мной.

– Кому-то из сестер передарить решила? – не дожидаясь, пока отвечу, принялся размышлять Герхильд. – Но их сейчас здесь нет. А чтобы кьерд принял нового хозяина, нужна кровь. Своей служанке? Но она слишком труслива для такой ответственности. Не знала бы, что с ним делать. Да и князь не позволил бы Мабли держать такого зверя. Значит, кому-то из подруг… Кому? Гленде или Ариэлле? – быстро раскусил меня его проницательность и вперился острым взглядом.

Таким, как охотничьим ножом, освежевать можно запросто.

– Я не могу сказать, – повторила упрямо.

– Думаю, что Ариэлле. – Тальден откинулся на спинку кресла, сплел перед собой пальцы. – Вы стали очень близки в последнее время.