Порывисто обернувшись, волшебница схватила гномеллу за плечи.

– Ты простишь меня? За смерть Тариши – простишь? – плача, воскликнула она.

– Я прощу, Вита, – тоже плача, ответила Виньо, – я любила Таришу и уважаю ее последнее желание. Мне всегда казалось, она жалеет, что не умерла вместе со своим прежним возлюбленным… А сейчас – она умерла вместо…

Они плакали, обнявшись, не как приятельницы, не как боевые подруги, а как две сестры, оплакивающие смерть третьей.

На плечо Вителье упала снежинка. Одна, другая… Вместе со скорбью пришел в Вишенрог первый, самый чистый снег.

Вита и Виньо вернулись в дом спустя какое-то время, с одинаково красными глазами, и обнаружили Йожевижа, который с лупой разглядывал половинки кварцевого яйца.

– Уважаемая волшебница, покажи мастеру артефакт, – попросила Торусилья.

Вита вытащила иглу из-под воротника и стряхнула на стол. Ни слова не говоря, Йож отложил оболочку из кварца и передвинулся ближе к игле, направив на нее лупу.

– Вроде бы не ювелирный металл, – спустя несколько минут пристального разглядывания, сообщил он. – А также не железо, не медь и не бронза. Если бы я мог погрузить ентот артефакт в некие растворы, я бы смог сказать точнее! Вита, как думаешь…

Он попытался взять иглу и…

Тарелка с ветчиной, стоящая справа от артефакта полетела в одну сторону, тарелка с сыром – в другую, а почтенный мастер взмыл вертикально, приложился спиной к потолочной балясине и рухнул на стол. Лицом аккурат в тарелку с зеленью.

Виньо, ахнув, бросилась к мужу.

– Горазд же ты, уважаемый Йожевиж, порхать! – заметила Руфусилья, помогая Яго и Дробушу стащить обездвиженного гнома со стола.

Вителья не выдержала – улыбнулась. Потеря Тариши застряла в ее памяти, как пресловутая игла в воротничке, но волшебница была не одна. Рядом были друзья, которые разделяли с ней и горе, и радости, которые понимали и поддерживали ее даже в таких непростых ситуациях, в каких им приходилось оказываться.

– Бородатая мама моя! – воскликнул Йож, свирепо играя бровями, и явно силясь подвигать чем-нибудь еще. – Что это было, други?

Тори захохотала. Виньо с ужасом посмотрела на нее. Вита оглядела всех, заприметила лукавые улыбки и все поняла.

– Они тебе ничего не сказали, почтенный мастер? – спросила она, присаживаясь рядом на корточки. – Ай, какие нехорошие!

– Это был эксперимент! – заалев щеками и явно набравшись храбрости (в компании Йожа и Виньо он пока робел), сообщил полностью отошедший от паралича Альперт. – Что интересно – меняется вектор отшвыривания! Меня, Тори и Яго бросало в сторону, а уважаемого Йожевижа – вверх. Интересно, от чего это зависит?

– Для выводов слишком мало статистики, – проворчал Дробуш, и посмотрел на Руфусилью, – из всех нас только почтенная рубака еще не испробовала на себе действие артефакта.

– Ну вот еще! – возмутилась та. – И не подумаю прикасаться к этой гадости! Зато я с удовольствием прикоснусь, наконец, к еде, пока никто больше не покусился.

– Ну, я бы не был так уверен… – послышался знакомый голос.

Кипиш, восседая в центре стола, держал в одной руке улетевшую ранее тарелку с сыром, в другой – тарелку с ветчиной и поглощал еду с неимоверной скоростью.

– Богов надо кормить не только верой, – сообщил рябой месяц, и слизнул зацепившийся за рог салатный лист. – Это открытие я совершил только что! Так что не стой столбом, уважаемая Виньовинья Агатская, а нести еще яства и выпивку. Твой супруг скоро оклемается и сможет присоединиться к нам. Будем пировать!

– И что же мы будем праздновать? – поинтересовался рю Воронн.

– Будем праздновать жизнь! – Прошамкала древняя старуха. – Это хороший повод, поверь мне, Ягорай рю Воронн.

– Верю, – просто ответил Яго.

* * *

Еще войска не покинули город, как была объявлена дата коронации для Их Величеств Аркея Первого и Брунгильды. Время всегда возвращало себе то, что до́лжно, вернуло и в этот раз: дата пришлась на день зимнего солнцестояния, когда по легенде Индари меняла пресвятые тапочки на меховые и не менее святые сапожки. Когда-то, именно в этот день, состоялись свадьбы принца Аркея и Бруни, принца Колея и принцессы Ориданы.

В Вишенроге отгорели прощальные костры, уплыли погребальные ладьи, и жители города с энтузиазмом начали украшать его, готовясь к празднеству и стараясь забыть страшные события, произошедшие накануне и вошедшие в историю под названием Бунт бешеных.

Грой Вирош отсутствовал неделю. А затем появился – осунувшийся и уставший, казалось, все это время он не спал. Ранним утром он постучался в дом рю Воронна и уже спустя несколько минут грелся у очага с кружкой дымящегося морса в руках, споро приготовленного Матушкой Ируной. Когда в кухню спустились разбуженные Дробушем Яго и Вита, экономка тактично удалилась.

– Ну наконец-то ты вернулся! – воскликнула Вителья, увидев его. – Где ты был так долго?

– Искал место последнего упокоения для Тариши, – ответил он. – Для нас, оборотней, это важный ритуал. Обычно, место подбирают ближайшие родственники… Но Дикрай сейчас не в состоянии это сделать, а Тари, хоть никогда не говорила прямо, намекала, что из ее клана прямых родственников не осталось. Пришлось мне.

– Мы благодарны тебе за это, – кивнул Яго. – Ты похоронил ее?

Грой качнул головой.

– Я хотел бы, чтобы вы все проводили ее в последний путь. И Рай тоже…

Вита и Яго переглянулись.

– Он пришел в себя только вчера, – пришел на помощь Дробуш, – и был слишком слаб, чтобы услышать правду…

Волшебница до боли сжала кулаки и воскликнула:

– Я скажу – мэтр Жужин разрешил нам с Яго навещать Рая каждый день.

– Тогда поторопись, – посоветовал Грой. – По нашим верованиям сегодня хороший день для совершения обряда погребения. Место я запомнил, ты сможешь открыть портал, чтобы не терять времени на дорогу?

– Конечно, – Вита посмотрела на Яго, – будь со мной сегодня, Ягорай рю Воронн. Просто будь рядом!

Яго молча кивнул.

– Идите, а я отдохну, – Грой вытянул ноги, откинулся на спинку стула и закрыл глаза. – Устал, как собака…

Когда они покинули дом, Вирош уже спал.

– Вита, давай я найду наших, пока вы будете во дворце, – предложил Вырвиглот, – пусть ждут вас у Яго. Так мы сэкономим время.

Поглощенная своими мыслями волшебница лишь кивнула, а Яго ответил:

– Спасибо, Дробушек, отличная идея!

Портал вывел к дворцовой стене – за ней вступала в действие магическая защита замка, за которую отвечал королевский маг, мэтр Квасин. Стражники пропустили Виту и Яго внутрь, и те направились, минуя дворец, в Аптекарский огород, откуда был сделан один из входов в покои целителя. Подмерзшая трава, не утратившая буро-зеленого осеннего цвета, хрустела под ногами, как осколки стекла. Ветви еще не поникли под тяжестью снега, но уже потеряли былую гибкость, застыв, словно неживые. Опавшая листва на многочисленных грядках была то тут, то там усыпана вчерашним нерастаявшим снегом. Природа готовилась к долгому сну, похожему на смерть. А вот Дикрай Денеш наоборот – недавно проснулся, чтобы вернуться к жизни.