Его Высочество Аркей только что отпустил адептку ан Денец, которая прибыла на доклад вместе с архимагистром Никорин, и теперь наблюдал, как на шкуре у камина возятся Саник Дорош в собачьем обличье, невесть как пробравшийся в кабинет, и щенок Стремы, тот самый, черный, толстолапый и тупомордый, который был любимчиком Его Величества.

– Отправить кого-нибудь к Ее Высочеству Оридане насчет Саника? – спросил герцог рю Вилль.

– Я уже сообщил Колею, – ответил принц и посмотрел на начальника Тайной канцелярии, взглядом отметив появившуюся в его волосах седую прядь.

В темных глазах наследника престола ничего нельзя было прочесть, но рю Вилль ясно видел в них приговор. Тяжело вздохнув, он тронул пальцем серьгу с радужником – свой талисман удачи. Такие драгоценные побрякушки носил каждый уважающий себя пират, уверяя себя, что это – его талисман.

– Я готов понести наказание, Ваше Высочество, – сказал он. – Бешеные в Вишенроге – моя вина.

Никорин покосилась на него, но промолчала.

Аркей постучал пальцами по столу.

– Казнить вас, Троян? – наконец, проговорил он. – Это самое простое, что я могу сделать. Но стоит ли оно того?

Герцог моргнул.

– Вины с вас никто не снимает, – продолжил принц, – однако есть одно сильно смягчающее обстоятельство.

– Какое же? – искренне изумился рю Вилль.

– Ты не оборотень, – пожала плечами Никорин. – Человеку невозможно узнать об оборотне то, что он предпочтет скрыть! Я права, Ваше Высочество?

– Увы, Ваше Могущество, – в тон ей ответил Аркей. – Рю Вилль, что вам удалось установить на текущий момент?

– Судя по найденным в канализации припасам, бешеные начали собираться там задолго до вчерашнего дня, – заговорил начальник Тайной канцелярии. – Но припасы сами появиться не могли. Значит, кто-то снаружи регулярно доставлял их туда. Однако проверить, откуда именно припасы, невозможно. Поэтому я пошел другим путем – приказал проверить всех столичных поставщиков табака, ведь канализация буквально завалена табаком! Он должен был отбить запах для тех оборотней, что оставались снаружи и были преданы Ласурской короне. Ночью мне удалось установить имя закупщика нескольких крупных партий товара, которые не были перепроданы. Я тут же отправил туда своих агентов, но…

Рю Вилль снова тяжело вздохнул.

– Вы опоздали? – констатировал Аркей.

– Да, Ваше Высочество, – понурил голову герцог. – Здание уже полыхало, все доказательства, если они были, сгорели. Останки хозяина обнаружили сегодня на рассвете – об этом мне доложили перед тем, как я пришел к вам.

– Хозяин – человек? – уточнила Ники.

Рю Вилль кивнул.

– Люди продаются за деньги, а оборотни – за идею, – констатировала архимагистр. – Ваше Высочество, мне бы хотелось, чтобы оборотни узнали, кому поклонялись все это время. Как вы думаете, это возможно?

– Не поверят, – возразил рю Вилль. – Ты бы поверила, если бы тебе сказали, что Индари хочет уничтожить Тикрей?

Никорин посмотрела на него своими невозможными глазами. Их выражение едва не ввело начальника Тайной канцелярии в панику – Ники ничего не исключала!

– Это не поможет, – согласился принц. – Идею надо заменять равноценной идеей. Я думаю над этим, но пока слишком рано делать выводы. Нужно, чтобы народ Ласурии осознал трагедию, которую ему пришлось пережить. И люди. И оборотни. И гномы… Все, кто проживает в нашей стране.

Саник, с наслаждением валяющий щена на шкуре, отскочил и принялся заливисто тявкать. Тявкал он с удовольствием и очень громко. Щен в ответ зарычал.

– А ну-ка тихо, – чуть повысил голос Аркей, – иначе выдворю обоих!

Оборотень тут же замолчал и уставился на принца блестящими живыми глазенками.

– Умный сукин сын, – улыбнулся Троян.

Саник выразительно поднял верхнюю губу, прошел мимо начальника Тайной канцелярии, толкнул носом дверь и был таков. Щенок Стремы потоптался в растерянности, затем улегся и тут же заснул.

Тренькнуло зеркало связи. Аркей тут же подобрался и коротко спросил:

– Что?

– Зайди, – прозвучал голос, знакомый всей Ласурии. – Ники и Трой у тебя? Бери их с собой.

– Хорошо, – ответил принц и поднялся. – Нам нужно идти. Его Величество зовет.

– Но что вы решите насчет меня? – спросил рю Вилль. – Какого наказания мне ждать?

– Если вы совестливый человек – возмездием послужит чувство вины за тех, кто безвинно погиб, – проговорил Его Высочество, наблюдая, как Ники открывает портал в королевскую спальню, – если же нет – наказанием станет работа. Копайте дальше, Троян, ищите любые зацепки. Спать не придется – это я вам обещаю!

* * *

Аль повернул ключ в замке, вошел в мансарду и огляделся. Кроме пыли, лежащей на немногочисленных предметах мебели – шкаф, стол со стулом, кровать и старое кресло под окном на крышу, – здесь ничего не поменялось. Комната принадлежала стажеру Департамента магического аудита, некоему Альперту Попусу… Вот только сам Альперт за прошедшее время изменился. Он не знал, к лучшему или к худшему, но ощущал себя другим – не тем, скованным правилами и условностями, собственным чувством вины и комплексами, юношей, который, скрепя сердце, отправлялся в опасную миссию под названием «Ласурские призраки».

Разглядывая бедно обставленную комнату, Альперт подумал, что Марья, будь она человеком, посмеялась бы над ним, ведь она выросла во дворце. И устыдил себя. Марья никогда не стала бы смеяться над ним! Или… или ему хотелось так думать.

Альперт поставил на пол дорожный кофр и открыл окно, впуская в комнату свежий воздух. Нужно сначала убраться, потом – поспать, ведь он терпеть не может беспорядка, а предыдущей ночью вообще не сомкнул глаз, и даже едва не распрощался с жизнью, воюя против бешеных оборотней! Однако вместо этого он сел в кресло, предварительно подняв с сидения недочитанную книгу, которая так и прождала его все это время. Убираться и спать решительно не хотелось! В крови бурлил адреналин, полученный после ночной прогулки с «призраками» по канализации, а затем, уже без Виты, по улицам Вишенрога. Для Аля было открытием, что работа в слаженной команде может доставлять удовольствие едва ли не большее, чем работа в одиночку. Раньше он предпочитал действовать один…

Книга принадлежала перу магистра Остина Фофина, доктора магии, почетного артефактора Королевской ложи и называлась «Удивительные свойства обычных минералов, позволяющие использовать их в создании могущественных артефактов». Альперт взял ее в библиотеке, но еще не успел вернуть. Обычно он просматривал на ночь что-нибудь из магической арбитражной практики, но иногда вытягивал с полки первую попавшуюся книгу и заставлял себя прочитать ее от корки до корки, даже если она была смертельно скучна или вообще не имела никакого отношения к его увлечениям. В этом хаотичном вытягивании был элемент риска, случайность, которая стажера Департамента магического аудита забавляла.