— Володька уверен, что есть какое-то описание ритуала, которое способно сымитировать выброс энергии, как при инициации. Он хочет его найти и попробовать таким образом выманить мага.

— Глупость какая, — насупился охотник. — Это не сработает.

— Почему? — возмутилась я. Да хотя бы потому, что возможность выманить мага и при этом… не стать полноценной ведьмой, мне очень нравилась. Я прямо сроднилась с этой идеей и расставаться с ней не хотела.

— Потому что мага этим не обмануть. Выброс будет кратковременным и слишком слабым. Он не будет вести мага, только укажет наше местоположение на несколько секунд.

— Как по мне, этого вполне достаточно для провокации, — услышал рассуждения Ждана демон. — А ты, судя по всему, немало знаешь про то, что я ищу. Может, и ритуал помнишь?

— Это не сработает, — не уступал Ждан.

— Мы не можем этого знать, пока не попробуем. Если не сработает, что мы потеряем? Только несколько часов времени? — также не хотела я сдаваться.

— Тем более, я уже нашел то, что искал, — довольно хмыкнул Володька, нагло вырывая из книги мелко исписанный лист, а после кощунственно отбросил все остальное в сторону, как ненужный мусор. — Можешь не помогать, просто не мешайся, — великодушно разрешили Володька Ждану.

— Ритуал сложный. Начнешь и не сможешь не закончить! — рычал охотник.

— Как хорошо, что тебя это не касается, — отозвался Володя.

— Что это значит? — не поняла я.

— По-твоему, что за симуляция будет? — перевел охотник взгляд на меня. — Нужен кто-то, от кого заклинание и будет высасывать силы для кратковременного выброса. Это, хоть и не смертельный, но довольно серьезный магический износ. Оправиться от такого непросто и потребуется время, которого у нас нет. Сама зарядка займет несколько часов, в которые жертва не должна покидать рисунка пентаграммы, иначе все пойдет насмарку. И сразу после результат повлечет последствия.

— Володь? — неуверенно переспросила я.

— Я не стану завязывать ритуал на тебе, Дарина, — просто произнес демон, словно избегая моего взгляда.

— На ком же тогда? — вступился Ждан. — Для этого нужно хотя бы минимально одаренное магией существо.

— Да, — согласился «жертва» очередного ритуала. — И это буду я.

— Ты еще и магически одаренный? — поднял Ждан брови, в глазах которого проскользнуло что-то темное и подозрительное.

— Ты многого еще обо мне не знаешь, — иронично фыркнул Волозар. — Я выманю мага, а ты прикончишь его. Дарину на это время спрячут Василий с Велесом. Она рисковать не должна, даже если затея не удастся. Я уже сделал новый запрос в дружину охотников через вашего отца Кирилла и старосту. Дружинники должны будут прислать подмогу в скором времени. Мы обязаны хотя бы поистрепать чернокнижника. Потому, до появления охотников, Дарине ничего не грозит.

— Нет… Володь, нет, — почувствовала я панику и странный страх, от которых стало трудно дышать. — Если что-то пойдет не так, вы серьезно рискуете. Особенно ты!

— Это не обсуждается, Дарина! — строго посмотрел на меня Володька, слегка повысив голос. — Я обязан тебя защитить и я это сделаю. Точка.

— Но ты же…

— За меня не беспокойся. Я выбирался и не из такой передряги.

— Я «против», — упрямо сложила я руки на груди и отвернула лицо, пряча взгляд, в котором вместе с паникой стали отражаться и слезы бессильной злости и страха.

— А я «за», — сделал шаг вперед Василий. — План звучит здраво.

— А тебя не спрашивали, — психанула я.

— И я «против». Риски слишком большие, — покачал головой Ждан.

— Не больше, чем с инициацией Дарины. В моем варианте я, хотя бы, выиграю ей время, — огрызнулся демон.

— Я тоже «за», — словно из ниоткуда появилась Липа, ввергнув моего старого друга в паралитический шок. Оно и понятно: он ее с детства знает, а тут… кошка говорит. Понимаю. Сама через это прошла. Вчера буквально. — Я за то, чтобы Дарина рисковала меньше всего.

— Отлично. Трое против двоих, один и которых — Дарина, а значит, не считается.

— Велес еще не высказался, — проглотив возмущение, касательно моего голоса, выдала я.

— Кстати, где наш мохнатый шутник? — осмотрелся охотник.

— Побежал проведать Лешего. Надеется, что тот успел немного восстановиться и поделится информацией… — отмахнулась я от Ждана, придумывая новые аргументы, чтобы отговорить демона от этой самоубийственной затеи.

— А знаешь, я тут подумал, — задумчиво заговорил богатырь, потеребив бороду на подбородке. — Твоя идея, Володька, может быть полезной. Нам стоит попробовать. И лучше не медлить, — кивнул он твердо, а после с готовностью выхватил из рук демона лист с описанием ритуала, вчитываясь в строки под нашими удивленными взглядами.

— Как ты стремительно меняешь мнение… — прокомментировала я.

— Ну, меня, очевидно, слушать не собираетесь, а время идет. Сейчас быстренько убедитесь, что я был прав, и затем поступим так, как предлагаю я, — растянул он губы в очередной соблазнительной улыбке и подмигнул мне. — Пока этот остолоп жертвует собой, можешь собирать приданное, — оповестили меня. После охотник прошел в дом, попутно прихватив с собой все еще стоящего истуканом Василия.

— Меня одну все это смущает? — задала вопрос в воздух Липа, проследив взглядом отход охотника.

— Не одну. Но вариантов у нас немного. Время не ждет, — шумно выдохнул Волозар. — У меня осталось чуть больше десяти часов, прежде чем Мрак призовет.

— Володь, — опомнилась я и с озабоченным видом вскинула лицо на демона. — Мне страшно… — так и не смогла… или струсила я проговорить то, чего боюсь на самом деле.

— Не стоит страшиться, Дарина, — мягко улыбнулся демон и коснулся ладонью к моей щеке. — Меня не убьет какой-то маг, будь он трижды чернокнижным, как бы там ни хотелось охотнику. Просто… пожалуйста, побереги себя и забудь на время про свою самоубийственную самоотверженность. Я со всем разберусь сам и спасу одну вредную недоведьму. Только позволь мне это.

— Но… — неуверенно всхлипнула я.

— Просто поверь. Это же не гвозди выпрямлять, — усмехнулся он. — С магами я управляться умею не в пример лучше, — пообещал он, а после взвалил на себя несколько корзинок и пошел