Жоло…

«Не медли!» – подгоняет Сия, чувствуя мое колебание.

Я ускоряюсь с мыслью, что в нашем распоряжении считаные минуты.

Не более того.

Я скоро вернусь.

Дождись меня, Жоло!

Мчаться.

Перепрыгивать через препятствия.

Вилять между деревьев.

Снова мчаться. Быстрее, быстрее!

«Сюда!»

Сия указывает мне дорогу в густом лесу. Ее гибкий мускулистый силуэт маячит передо мной.

Крики гарпии, летящей над кронами деревьев, не дают нам расслабиться. Она поливает нас сверху визгливой бранью. Она знает, что ее сестра погибла от клыков пантеры, видела ее растерзанный труп, рыдала над ним и теперь жаждет мести.

Внезапно над нашими головами распахивается окно в листве.

Мы останавливаем бег в скалистой впадине. Позади нас – деревья, впереди и по бокам – каменная стена, вверху – синее небо.

«Лучше не придумаешь».

Сия довольна. У меня совсем другие чувства.

Страх. Угнетенность.

Слишком похоже это место на то, посреди пустыни.

Меня обуревают воспоминания. Ужас при виде наступающего на меня саблезубого тигра, страх, овладевший мной, когда он на меня бросился, боль от его когтей, мои слезы, одиночество…

«Эй, здесь я, ты не одна!»

Я трясу головой, чтобы прогнать эти картины. Сия права, я не одна и уже никогда не окажусь в одиночестве.

«Сегодня тигр – ты! Гляди, вот наша добыча».

Гарпия опускается в нескольких метрах от нас.

– Проклятые кошки! – рычит она. – Дьяволицы! Моя сестра! Вы ее убили. Она была моей семьей!

Она безоружна, волшебного камня при ней нет, только когти и крылья. Нас двое, она одна. Надеется нас одолеть? У нее почти человеческое лицо, на нем горечь и отчаяние. Она потеряла сестру. Сия убила ее.

Боль ударяет меня, как брошенный булыжник. Потерять родную душу, найти сестру растерзанной – как это тяжело! Я хочу с ней заговорить, выказать сочувствие, но я всего лишь пантера, способная только жалостливо мяукать.

В ответ на мое мяуканье гарпия издает почти ультразвуковой воинственный клич, взмывает на несколько метров и налетает на нас, выпятив когти.

Я не двигаюсь, парализованная своими мыслями.

Раскаленной иглой страха.

Тупой болью сострадания.

Тяжестью печали.

«Мяу!»

Сия толкает меня в плечо, увертывается от когтей Чернокрылки и наносит удар лапой ей в живот.

Гарпия ревет от боли.

«Так не дерутся! – возмущается моя оори. – Нечего думать за других. Каждый исполняет свою роль. Твое дело – выжить и помочь выжить спутникам. Мое – помогать тебе. Важно то, что происходит прямо сейчас. Прошлое можно только пережевывать, пусть этим занимаются коровы. Ты – пантера. Действуй! Давай!»

Я вижу ее будто впервые. Она права. Я так погрузилась в свои чувства, что совсем забылась. Но как…

«Хватит вопросов! – снова приказывает Сия. – В следующий раз ты атакуешь с одного боку, я – с другого. Попробуй достать ее крыло, у птиц это слабое место».

Я сосредоточиваюсь на гарпии. Она отлетает для разгона. Вот она пикирует на нас, несется вниз, сложив крылья на спине.

Ее цель – Сия.

Я отпрыгиваю, она пролетает мимо меня на сумасшедшей скорости, я пытаюсь схватить ее за крыло, моя пасть полна перьев, крыло чуть не своротило мне челюсть. Я не выпускаю его, сжимаю зубы, дергаю головой вправо-влево, повинуясь инстинкту.

Чернокрылка курлычет, хлопает крылом. Я отброшена на несколько метров, вместо перьев теперь во рту пыль. Вскакиваю, чихая и отплевываясь, вокруг меня опускаются, вращаясь, крупные перья.

«Неплохо!»

Я задираю голову. Гарпия пытается взлететь, но из ее правого крыла выдран здоровенный клок перьев, и это не дает ей набрать высоту и вырваться из каменного кармана. Она неуклюже врезается в стену и падает на землю.

«В атаку!»

Сия бросается туда, где возится Чернокрылка, я тоже. Мне нравится бегать. Несколько секунд – и мы настигаем нашу жертву. В этот раз я без раздумий кидаюсь на нее и впиваюсь в мясистую часть крыла.

Брызжет кровь, я упиваюсь ее вкусом.

Я сильнее сжимаю зубы и слышу, как трещит кость.

Какой восторг!

Сия кидается на толстую лапу гарпии. До меня опять доносится треск кости.

Гарпия кричит от боли, но во мне уже нет сочувствия. Она для меня безымянна, только добыча, только враг, которого надо сокрушить.

Она не может ступить на сломанную ногу и валится на землю.

«Сейчас! За глотку!»

Я выпускаю крыло. Сия запрыгивает гарпии на спину, я тем временем увертываюсь от когтей, быстро нахожу яремную вену и стискиваю челюсти. Мои зубы протыкают тонкую кожу, брызжет горячая кровь. Упоительно! Кровь хлещет мне в горло, еще бурля от толчков сердца крылатой женщины. Вкус ее крови ни с чем не сравнить, это истинный пир. Добыча еще сопротивляется, царапает меня когтями, но я терплю. Постепенно она перестает биться, крик прекращается. Руки падают, сердце останавливается, кровь вытекает медленнее. Я еще разок стискиваю челюсти и слышу треск позвонков.

Добыча уже не реагирует.

«Браво, сестренка!»

Я горда похвалой. Сия лижет мне щеку.

«Лучшее впереди. Отведай!»

Мы вспарываем брюхо убитой гарпии, добираемся до печени – это деликатес. По-сестрински делим приз, запивая его свежей кровью, и продолжаем пиршество, не отрываясь от дымящихся внутренностей. До чего вкусно! Объедение!

Мы едим и едим, не боясь объесться.

Потом моем друг дружку, слизывая кровь, приставшую к нам, как вторая кожа. Кровь сохраняет изысканный вкус, но, высыхая, делается липкой.

Довольно урча, я засыпаю, обнявшись с Сией. Солнце пригревает, мы сытые и усталые.

Настоящий рай!

«Сестричка, просыпайся!»

Я перекатываюсь на спину, зеваю. Не желаю просыпаться! Тем более в такую рань. Или в такой поздний час. В общем, сейчас не время для пробуждения.

Хочу еще поспать.

«Все, пора вставать!»

Ну нет, хочется поспать.

Я нежусь на мягких перышках. Мы уснули на расправленном крыле женщины-птицы, рядом с ее растерзанным брюхом, все еще издающим вкусный запах, несмотря на роящихся вокруг мух. Но мое собственное брюхо туго набито, больше в меня не влезет, а жаль. Вот бы иметь живот вдвое больше, чтобы вдвое больше есть!