— Братья! — Торжественно зазвенел голос Ледышки. — Мы все — одно целое! Мы готовы принять Силу Грани!

— ЛОМА-НАЭРГХ-ТА-СЭН!

И Ледышка с Соланой устремились к выходу, зажав между собой безвольного Ярсана. Шеренги студентов следовали за ними, крепко держась за руки.

Даже если бы я и попыталась вырваться из нашей шеренги, ничего бы не получилось — соседи вцепились в руки мертвой хваткой. Мне просто оставалось идти вместе со всеми, надеясь на… Чудо?

Наконец, мы вышли из здания, и я с облегчением вздохнула, увидев, как свежий ветер сдувает кружащийся вокруг нас черный туман. И тут же восхищенно ахнула.

Пока Водники занимались безумными призывами и собирали Силу, на площади Академии начинался праздник!

Небо полыхало зарницами и сине-зелеными переливами. Снег покрыл все пушистым покрывалом, мерцающим мириадами радужных искр. В воздухе снова летали причудливые существа, сотканные из разноцветных стихий. Вместо фонтана теперь стояло огромная белая ель, окутанная сияющими огоньками. То и дело в разных местах площади с треском взлетали фейерверки и рассыпались в небе красочными соцветиями! Повсюду слышались радостные голоса и смех. Все ждали начало Зимнего Бала и появление Водников восприняли как еще одно представление! Никто и не догадывался об их замыслах!

Нашу толпу встретили приветственными криками, и в небо тут же полетел целый сонм трескучих огней! Первый же фейерверк взорвался в вышине и превратился в огненное сердце!

Нерта, я тебя люблю! — Замерцали над нами золотые буквы, и толпа на площади радостно закричала.

Лани, ты украла мое сердце! — Синие буквы с окантовкой серебром протянулись через весь небосвод.

Воздушники засвистели.

Адель, будь моею… — Остаток фразы рассыпался белой пылью, и студенты на площади засмеялись.

Зулия, ты свет моей души! — Огненные буквы, окруженные золотыми цветами, вызвали вопль восторга.

Разноцветные звездные надписи вспыхивали над нами. Площадь восторженно радовалась. А Солана с Ледышкой медленно, будто преодолевая невидимое сопротивление, тащили Ярсана к величественному белому дереву в центре площади. А следом за ними также медленно и упрямо двигались наши ряды.

Я попыталась вырвать руки, но снова ничего не получилось. Затормозить? Бесполезно! Меня бы просто поволокли по снегу одержимые безумной идеей соседи. Грудь болела все сильнее. На глаза навернулись слезы. И тут прямо над нами взорвался неожиданно громкий фейерверк!

Я вздрогнула, запрокинула голову и изумленно прочитала зеленую вязь огней:

* Даниэла * Где ты* — Надпись летала по небу как встревоженная птица, рассыпая шлейф золотых искр.

Студенты на площади засмеялись, а мое сердце радостно забилось. Норэл! Зеленый — его цвет! Он меня ищет! Я уверена — король Сэнладар обладает не меньшей Силой, чем Ледышка и Солана вместе взятые! Он сможет прекратить этот кошмар!

Я глубоко вздохнула и изо всех сил задергалась, пытаясь затормозить, вырваться из цепких пальцев студентов…

Мое имя, сотканное из зеленых и золотых звездочек, вытянулось тонкой полоской, закрутилось спиралью и…

Обрушилось прямо на голову! Облако зелено-золотых искр закружилось вокруг меня, очищая пространство от следов мрачного черного тумана.

— Чужая! — Ахнул студент слева и отшвырнул мою руку, словно обжегся.

Девчонка — мумия справа наоборот вцепилась острыми когтями и тонко завыла:

— Отдай Силу-у-у…

— Перебьешься.

Никогда еще я так не радовалась знакомому низкому гортанному голосу!

Теплые руки обхватили меня и с легкостью вырвали из скрюченной лапки бедной студентки. Знакомый запах лимона и корицы окутал радостью. Сердце взволнованно забилось, в груди зашевелился пушистый теплый комок Силы.

— Даниэла.

Голос Норэла слегка задрожал. А мои ноги ослабли, и в следующий момент я взлетела в воздух и оказалась в прижатой к мощной груди! Я всхлипнула. Радость, облегчение, пережитый страх растаяли от тепла рук Норэла.

— Нам с тобой нужно прямо сейчас открыть Портал к Грани. — Прошептал Норэл мне на ухо, стремительно уходя подальше от сомкнувшейся шеренги невменяемых водников. — Иначе случится катастрофа.

Я всхлипнула, шмыгнула носом и… Разозлилась! Как быстро он поторопился разрушить мою наивную надежду! Я думала, что он пришел спасти меня? Как же я ошибалась. Снова. Король Сэнладар искал меня ради этого жархова ритуала. Только лишь потому, что я — Маг Жизни. А не ради меня самой.

— Пустите меня. — Мрачно пробормотала я и дернулась, вырываясь из его теплых рук. — Раз надо, значит откроем.

Холод моих слов мог соперничать с морозом в Ледяном Лабиринте. Бешеный стук сердца замедлился. Что ж, я всю жизнь училась держать себя в руках. Сейчас не лучший момент в моей жизни и самое подходящее время вспомнить про самоконтроль. Видимо, избежать этой церемонии у меня не получится. Придется участвовать. Играть главную роль. Еще бы знать, что нужно делать…

Мои ноги коснулись снежного покрова, но я ничего не почувствовала. Ледяная пустыня царила внутри, и этот стылый холод морозил гораздо сильнее, чем пушистый снег. Я вздернула подбородок и равнодушно посмотрела в лживые изумрудные глаза.

— Даниэла. — Норэл снова прижал меня к сердцу, обманывая теплотой рук и голоса. — Пойми, пожалуйста, нам надо открыть Грань. Больше просто некому. Если мы этого не сделаем сейчас, то мир Стихий погрузится в хаос. А остальное… Потом. Хорошо?

Менталист! Он снова прочитал мои мысли! А я опять забыла об этой его способности! Он знает о моих чувствах и надеждах, но… Демонстративно игнорирует! Я отвернулась и кивнула, больше не пытаясь вырваться из кольца его рук. Пусть между нами никогда и ничего не будет, но я сохраню в сердце эти мгновения. Буду вспоминать о них, если… когда…

Над белой елью внезапно взорвался огромный радужный шар и небо озарилось разноцветными всполохами. Студенты радостно закричали, но все перебил торжествующий вопль окруженных черным облаком Водников, которые все-таки добрались до центра и торопливо перестраивались в кольцо вокруг дерева. Приветственные крики студентов других стихий начали замолкать, пока на площадь не опустилась тишина. Даже песнь воздушных созданий оборвалась. Летающие звери и птицы начали тихо растворяться в воздухе. Наконец, в небе остались только полыхающие разноцветные переливы.

— Все Стихии собрались в этот день! — Звонкий голос Ледяной Принцессы взметнулся над застывшими в растерянности студентами. — День Зимнего Бала! День Равновесия! День, когда все Стихии, наконец, обретут единого…

— Пошли быстрее! — Норэл потянул меня за руку.

— А почему не порталом? — Я с трудом поспевала за ним.

— К Вратам Грани нельзя приближаться с помощью магии. Только пешком.

— А почему мы…

С удивлением я увидела, что мы спешим в библиотеку!

Приземистое здание которой как будто стало еще меньше и его контуры неуверенно мерцали, как торопливо созданная голограмма.

— Ворота Грани открывают свое присутствие только истинным Королям. — Он ускорил шаг. — Или Магу Жизни.