– Полностью согласен, уважаемый! Только небольшое уточнение: этим замечательным устройством могли пользоваться исключительно высшие жрецы, удел же остальных – топать по лестнице.

Стена в конце коридора была облицована белым мрамором. Между пилястрами21, изображающими портик, находилась дверь, инкрустированная золотыми пластинками. Возле двери стояли паладины с каменным выражением лиц. По бокам портика располагались две мраморные львиные головы с золотым кольцом в носу.

Сорос покосился на паладинов и положил руку на львиную гриву.

– Помнишь астрального голема? – произнес он, обращаясь к Вандеру. – Так вот, это его предки – говорящие животные шаманов Альт-Ланды.

– Они мертвы? – спросил молодой человек, с интересом рассматривая головы.

– Да, столько лет прошло…

– Что они тут делают?

– Охраняют вход в библиотеку, – Сорос повернулся к Самсону и кивнул на двери: – Как я понимаю, библиотека там?

– Совершенно верно, – подтвердил начальник экспедиции. – Что такое «говорящие животные»?

– Говорящие животные? – Сорос закатил глаза. – Это в некотором роде голем – изумительно сделанный каменный зверь, который мог говорить. Он предупреждал своего хозяина о приближающейся опасности. Здесь, как я вижу, они служили охранниками врат. Никто посторонний не мог войти. Вам, уважаемый Самсон, ужасно повезло, ибо ни вы, ни ваши маги никогда не попали бы внутрь, если бы в этих зверях теплилась хоть искра жизни.

Мастер замолчал и любовно погладил холодящий мрамор.

– Насколько мне известно, эти стены сделаны искуснейшими мастерами и вам вряд ли удалось бы их проломить даже с помощью вашей ужасной взрывчатки. Этот белоснежный мрамор скрывает два дюйма прочнейшей стали, потом идет слой жидкого камня22, но самое интересное скрыто внутри, – Сорос с хитринкой во взгляде посмотрел на Самсона. – Внутренние стены библиотеки покрыты особым люцидиевым сплавом, который способен поглощать психическую силу…

– Вы хотите сказать, – перебил Самсон, – что в помещении библиотеки не действует магия?

– Совершенно верно. Жрецы сделали это специально, чтобы обезопасить себя и манускрипты.

– Гм, никогда не слышал ничего подобного…

– Это еще что! – поднял палец мастер. – Зодчие могли делать и не такое! Вы многому поразитесь, прочитав их записи. У них были такие достижения, особенно в синтезе магии и механики, которые в настоящее время повторить просто невозможно.

– Как открывается эта дверь? – вставил слово Вандер. – Мне кто-нибудь это скажет?

– Нет ничего проще, – Сорос взялся рукой за кольцо в носу львиной головы и слегка потянул на себя.

Раздался мелодичный звон, и дверь мягко утонула в полу. Толщина ее поразила Вандера, она составляла не менее пяти дюймов.

– Вы хотите сказать, – обратился он к Соросу, – что эта дверь выдержала бы натиск магов?

Тот кивнул:

– Насколько мне помнится, дверь за алтарем была намного тоньше, и то маги не смогли с ней ничего сделать. Дело, дорогой друг, не в толщине, а в свойствах применяемого сплава. Зодчие смогли получить такую броню, которая соединяла в себе прочность стали и эластичность меди.

– Но я не вижу в этом металле следов меди.

– Кто сказал, что они применяли медь? Я говорил об эластичности меди, а это свойство может достигаться разными методами…

– Вы будете обсуждать достоинство этой двери, – перебил Сороса начальник экспедиции, – или войдете внутрь?

– Действительно, что это мы остановились на пороге?! – воскликнул мастер.

Помещение библиотеки было просторным, со сводчатым потолком. Запрятанные за лепниной светильники наполняли его мягким светом. Ряды стеллажей из серебристого металла занимали большую часть зала, в другой его части стояла мебель: столы, лавки из красного дерева, у стен – шкафы и кресла с литыми бронзовыми подлокотниками.

За столом сидели два мага и с нескрываемым интересом смотрели на вошедших. Самсон подвел Сороса:

– Знакомьтесь, это Искр и Божен. Они будут работать вместе с вами в библиотеке, а заодно и обучаться языку.

Мастер поприветствовал магов:

– Так, господа-товарищи, с чего начнем?

– С вопроса, – произнес Вандер.

– И какой вопрос мучает вас? – усмехнулся Сорос.

– Не совсем ясен источник электрической силы. Электрофорную машину, насколько мне известно, обнаружить так и не удалось.

– Ее тут и нет, – снисходительно улыбнулся мастер.

– Тогда что питает источники освещения?

– Зодчие в этом храме установили батареи на основе лучистого металла23.

– Лучистый металл? – переспросил Вандер. – Никогда не слышал.

– Ну что ж, – произнес Сорос, – тогда есть резон начать знакомство с чудесами зодчих именно с него.

Он повернулся к стеллажам. Полки были похожи на пчелиные соты, заполненные пеналами с выгравированными на торцах иероглифами. Точно такие же иероглифы были нанесены на ячейках. В этих пеналах хранились манускрипты, но не все стеллажи предназначались для их хранения. Тут были и несколько обычных, заполненных привычными книгами.

Сорос стремительно подошел к одному из таких стеллажей, взял книгу и положил ее на стол.

– Запомните, на этих стеллажах преимущественно книги, или каталоги, или справочники. Как узнать, что есть что? Вот по этому иероглифу, – он указал на знак на корешке. – В данном случае это каталог. Тут указаны название, их координаты и дано краткое описание манускриптов.

Мастер открыл книгу. Искра привлек книжный лист. На вид он был мягким, как отлично выделанный пергамент. Маг не удержался и коснулся его пальцем.

– Это не пергамент, – Искр озадаченно взглянул на Сороса.

– Действительно, не пергамент! – улыбнулся мастер. – И не папирус, молодой человек. Это специально обработанный лист пальмы, которая, увы, больше не растет на нашей планете. На этой, так сказать, бумаге делали самые важные записи. Ибо они могли храниться сотни тысячелетий, чего не скажешь о современных носителях.

Мастер полистал книгу, нашел нужную страницу:

– Вот манускрипт, который нас интересует. Эти значки рядом – цифры: номер стеллажа и ячейки, понятно?

Оставив книгу на столе, Сорос прошел к стеллажам. Быстро сориентировавшись, нашел нужный, отыскал требуемую ячейку и вытащил из нее пенал.