Но вот парадокс: мужчины не рисковали приблизиться к красотке, Машеньку не звали на свидания, ею любовались издали. Другие студентки, курносые, толстощекие, коротконогие, ездили с кавалерами отдыхать, бегали в загс расписываться-разводиться, а Медведева куковала одна. Полный провал как на профессиональном, так и на личном фронте.

Маша часто рыдала на плече у Нины и постоянно спрашивала:

— Что со мной не так?

— Мужики боятся к такой красавице подступиться, — вздыхала названая сестра. — Не хотят выглядеть на твоем фоне бледно, полагают, что ты потребуешь богатое содержание, шубы, бриллианты, машины. А режиссерам не нужно яркое лицо, в нашем кино мало ролей для женщин твоей внешности!

— И что делать? — плакала Маша. — Повесить на грудь табличку: «Я не стерва» или занавеситься паранджой?

Студенческая пора, о которой большинство людей вспоминают как о самом счастливом времени в жизни, доставила Маше одни негативные эмоции. Правда, она обзавелась подругой, Аллой Константиновой. Это была единственная девушка, с которой у Медведевой сложились хорошие отношения, не такие близкие, как с Ниной, но достаточно теплые. Однако и здесь не обошлось без напряга. Алле не нравилась Нина, а Нине Алла. Втроем они никуда не ходили.

Четко сформулировать свои претензии к Константиновой Нина не могла. Ей просто казалось, что хитрая Аллочка преследует какие-то личные цели. А еще у Аллы была ближайшая подружка Катя Бочкина. Та вообще казалась Терентьевой отталкивающей. Екатерина вульгарно одевалась, употребляла нецензурные выражения, оглушительно хохотала и принадлежала к другому социальному слою. Она была простой медсестрой, никогда не скрывавшей, что основная цель ее жизни — удачно выйти замуж за богатого. Аллочка потакала Бочкиной: став известной, она таскала ее на тусовки, пиарила изо всех сил. Справедливости ради следует заметить, что точно так же Константинова везде водила с собой и Машу. Именно Алле пришла в голову идея пристроить нуждавшуюся в деньгах Медведеву на съемку в рекламу шоколада. Константинова, тогда уже снявшаяся в одном сериале, пошушукалась с кем-то, и Маше предложили контракт.

Прежде чем подписать договор, Маша побежала к Нине за советом, а та сказала:

— Я, к сожалению, ничего не понимаю в актерском бизнесе, работаю переводчиком и далека от мира кулис, но думаю, тебе лучше не светиться в рекламе. Лицо примелькается, станет связано с тем или иным конкретным продуктом, ты будешь ассоциироваться с «тетей с мылом» или со «сладкими батончиками с орехами». Ни один режиссер потом тебя в свой проект не пригласит. Лучше подожди, рано или поздно настанет твой час, ты получишь замечательную роль.

Медведева призадумалась, но тут возникла Алла-искусительница:

— Век актрисы короток. Много ты знаешь звезд, вспыхнувших после сорока? Их по пальцам можно пересчитать! Всю жизнь в прихожей протопчешься и останешься на бобах. Реклама — хороший шанс заявить о себе. Если в кино облом, то надо искать другие возможности. Станешь фотомоделью. Знаешь, сколько они зарабатывают? Имеют и деньги, и славу, и лучших мужиков. Не упусти свой шанс!

И Маша подписала договор. Спустя короткое время прекрасное лицо Медведевой засияло на всех телеканалах, в городе появились билборды и растяжки, Машу начали узнавать прохожие, к ней стали обращаться разные фирмы. Карьера модели неожиданно набрала обороты.

Нина оказалась права: режиссеры Маше не предлагали ролей. Но и Алла не ошиблась: Медведева обрела-таки славу и деньги.

Нина перевела дух, а потом, похлопав ладонью по альбому, сказала:

— Я сначала обрадовалась, подумала: «Раз Мася счастлива, ну его, это кино. Спасибо Алке за помощь». Но потом стал ясен план Константиновой. Хитрая гадина отлично все рассчитала!

— Да ну? — спросил Федор. — Что же именно?

Нина легла грудью на стол.

— Они ходили вместе по мероприятиям: Медведева, Константинова и Бочкина. Войдет троица в зал, папарацци со всех ног несутся, давай объективами щелкать. Потом в прессе снимки мелькают с подписями «Супермодель Маша, актриса Алла и врач Екатерина на вручении премии». Алка за счет Маруси Катьку раскручивала, представляла ее журналистам как диетолога. Машуля мне рассказывала, что наглая медсестра стала советы по здоровому питанию раздавать. Медведева служила трамплином для Бочкиной!

Я решила внести немного здравого смысла в страстную речь Нины.

— Алла подружилась с Машей еще в студенческие годы. Навряд ли она уже тогда составила далекоидущий план.

Нина нахмурилась.

— Вероятно, в институте Алка просто ходила с Машей, желая получить ее кавалеров, но потом решила за счет моей сестрички свою Бочкину двигать. Маша стала успешной, ее любили фотографировать на тусовках.

Я решила не сдаваться.

— Но и Алла популярная актриса, ее приход на мероприятие тоже вызывал ажиотаж у журналистов. Она не нуждалась в пиаре за счет подруги. Вам не приходило в голову, что Константинова просто хорошо относилась к Медведевой, желала ей добра?

— Нет! — решительно заявила Нина. — Алла убила Машу!

— Сильное обвинение, — покачал головой Федор. — По какой причине она лишила ее жизни? Где мотив?

Нина показала на альбом:

— Вот. Он здесь. Сначала Константинова убила Бочкину, а затем шантажом заставила своего любовника просить Машу о прикрытии! Екатерина не покончила жизнь самоубийством, она знала правду про крем, который изуродовал лицо Алки! Катька потребовала денег за молчание, Константинова ее убила, подлила в кисель средство дезинфекции, потом…

— Стоп! — попросил Федор. — Не понимаю. Вы недавно говорили, что Алла заботилась о подруге, везде водила ее с собой. И убила?

Нина потерла шею.

— Наверное, я слишком тороплюсь, не все подробно рассказываю.

— Вы нам объясняйте медленно, — сказал Димон, — я плохо сведения на слух воспринимаю.

Терентьева снова открыла альбом.

— Знаете, чье лицо на фото вырезано?

— Нет, — хором ответили Федор и Димон.

— Любовника Маши, она изо всех сил пыталась его скрыть, — выдвинула я свою версию.

Нина кивнула.

— В точку. В позапрошлом декабре, или ноябре, месяц не помню, чуть более года назад, мою сестру пригласили для участия в рекламе нового крема для лица, который устраняет первые морщины, отбеливает кожу, ну и тому подобное. Акцию затевала косметическая фирма, которая в своей лаборатории разработала это средство. Маша понравилась местным специалистам, но рекламу с ней делать не стали. Владелец предприятия, Андрей Болотов, был против, он сказал:

— Вы сказочно красивая женщина, а нам нужен немного иной типаж. Симпатичная, но не ослепительно-прекрасная женщина. Потенциальная покупательница посмотрит ролик с Марией и подумает: «Ну, вранье! Где у нее проблемы с кожей? Их нет. Значит, крем — ерунда, он ничего не убирает!» Может, вы знаете какую-нибудь актрису средней руки, которая согласится испытать на себе новинку? Мы сделаем этакий видеоэксперимент, продемонстрируем людям: вот такой она пришла, и смотрите, как улучшилась ее внешность после использования нашего крема. С вами это не получится, вы прекрасны.