только кажется? Ложные воспоминания? Дежавю? Нет, что-то тут не так! Надо выбираться! Надо срочно выбираться! На свет, на воздух, на зло врагам…

Металлические шары, в очередной раз гулко звякнув, вновь попытались заглушить проблески разума, но теперь у них ничего не получилось. Труба исчезла. Боль осталась.

Вадим потянулся, вяло помассировал затекшие плечи, осторожно размял шею. Пальцы нащупали нечто круглое и гладкое. Скользящее прикосновение отдалось в затылке серией тупых ударов, словно под черепом забился в истерике дикий перепуганный зверек.

Инородное тело присосалось чуть ниже мочки левого уха. Вадим сжал зубы, не обращая внимания на мечущийся в сознании ужас, подцепил ногтями острый ободок и рванул со всей силы. На мгновение ему показалось, что он выдернул чеку из термической гранаты и его мозги сейчас обратятся в пепел. Но шоковая волна быстро схлынула, рассудок прояснился, и он, наконец, смог оглядеться.

Увиденное крайне его озадачило. Он сидел в пилотском кресле. Полумрак тесноватой кабины скупо подсвечивался экранами и индикаторами небольшого пульта управления. Зеленоватый лучик радара неспешно рисовал однообразную рябую поверхность. Курсограф исправно отмечал маршрут движения в трехмерной координатной сетке. За спиной угадывалась мощь скрытых переборкой тихонько ноющих двигателей. Рядом в соседнем кресле полулежала Инга, ее голова склонилась на бок, лица видно не было, но и так понятно, что девушка без чувств.

Вадим поднял руку, чтобы разглядеть то, что осталось у него на ладони. Металлическая таблетка напоминала маленькую аккумуляторную батарейку и выглядела абсолютно безобидной, но намертво прилипший к ней кусочек бледной кожи с парой торчащих из него волосинок явно указывал на хищнические замашки этой неодушевленной твари. Хотя, конечно, ее интересовала отнюдь не чужая плоть. Кожный покров являлся лишь проводником, дорожкой к нервным окончаниям жертвы.

Краснов брезгливо поморщился и бросил опасный кругляк под ноги. Очень не хотелось вновь попасть под его влияние, ведь в другой раз ослабленный организм мог уже и не выкарабкаться.

Теперь следовало освободить Ингу. Он надеялся, что еще не поздно. Вдруг эта гадость способна вызывать в подавляемом сознании необратимые изменения. Себя он чувствовал вполне адекватно, но ручаться бы за это не стал, уж больно в странном положении они оказались.

Вадим отцепил эластичные страховочные ленты, дотянулся до Инги, приподнял ее голову, убрал волосы. Серая таблетка присосалась к ней прямо за ухом. Кожа вокруг припухла, болезненно покраснела. Стараясь действовать как можно аккуратнее, он отделил чужеродный предмет и положил его на край индикаторной консоли. Пусть девушка полюбуется на ту малость, которой было достаточно, чтобы лишить ее воли.

Инга оживала медленно, тихо постанывая.

Вадим тем временем занялся изучением пульта. По всему выходило, что они пребывают вне потерпевшего крушение корабля на каком-то плавающем или летающем аппарате и аппарат этот идет по заданной программе. Но вот куда он идет, оставалось только догадываться. На джойстики ручного управления навигационная система не реагировала. Иллюминаторы в кабине отсутствовали, а обзорный экран был погашен.

– Где я?

Вадим покосился на Ингу. Она затравленно осматривалась.

– Не знаю, – сказал он. – Даже не соображу, мы еще под водой или уже нет.

– Ничего не помню, – пожаловалась Инга. – Как мы сюда попали?

Вадим указал на таблетку.

– Что это?

– Эта штуковина висела у тебя за ухом. Свою я выкинул. Осторожно!

Инга отдернула руку.

– Я не понял, как она активируется, – пояснил Вадим.

– Локальный гипноизлучатель, – приглядевшись, определила Инга. – Старье! У нас такой не больше крупинки. Под кожу засунут, и не заметишь.

В ее тоне появились нотки былого превосходства.

– Поздравляю, – тоскливо бросил Вадим. – Может, ты и с управлением разберешься?

– Может, и разберусь, – Инга критическим взглядом окинула пульт. – Только сначала надо понять их логику.

– Чью?

– Райнера и компании.

– А у них есть логика?

– Несомненно.

– Я не заметил. Виски было, а логики… нет, если бы они нам тоже налили по стакану, возможно, она и появилась бы, но они не налили… жлобы…

– Тебе не кажется, что для человека, обреченного на смерть, Райнер выглядел слишком жизнерадостно? И виски тут ни при чем.

– Ну, раз уж мы до сих пор дышим, то, полагаю, и с ним все в порядке.

– Значит – это была игра. Жалкая попытка запугать и выудить ценные сведения.

– Вялая какая-то у них игра получилась, – задумчиво сказал Вадим. – Художественная самодеятельность.

– Вот именно! – оживилась Инга. – Самодеятельность! Не было у них полномочий нас допрашивать. Рассчитывали в наглую сыграть на новых обстоятельствах – не вышло. А давить побоялись, мало ли что…

– А что собственно мы могли противопоставить?

– Мы – ничего, но, может быть, кто-то из ранее задержанных наблюдателей умудрился воспользоваться инъектором прямо на их глазах. И вместо информации они получили свеженький труп.

– Огромное спасибо этому находчивому герою, – с сарказмом произнес Вадим.

– Убедившись, что такой номер не пройдет, Райнер вынужден был обеспечить выполнение приказа – любой ценой доставить нас в Центр, – предположила Инга и, глянув на экран радара, добавила: – Теперь бы еще выяснить, какие средства он для этого задействовал.

– Я слышал, что новейшие экспериментальные подлодки помимо баллистических ракет оснащались еще и машинами тактической авиации, способными стартовать из подводного положения.

– Что ж ты молчал!

– Да только сейчас вспомнилось.

– Вот видишь! Мозаика-то сложилась.

– В порнографическую картинку…

– Ну, это дело относительное. Сегодня они нас, завтра мы их…

– Боюсь, что я навсегда застрял в «сегодня».

– Давай лучше разберемся, как управлять этим самолетиком. Интересно, на нем есть оружие?

– Повоевать хочешь?

– Нет, но лишний козырь не повредит.

Вадим склонился над пультом. Скупые надписи сопровождали кнопки и тумблеры, в плоских окошечках маленьких экранов светились диаграммы и графики, поблескивали защитными колпачками вереницы сенсоров.

– Разобраться, конечно, можно, – заметил он, – но на это уйдет минимум неделя.

– Надо успеть за пару часов.

– Зачем?

– Чтобы изменить маршрут, – наставительно сказала Инга, – и отработать запасной вариант.

– У-у-у как все запуталось, – протянул Вадим.

Инга тронула пару кольцевых регуляторов, и бескрайнее водное пространство выплеснулось им навстречу – заработал большой обзорный экран. Вадим от неожиданности откинулся на спинку кресла и застыл в надежде увидеть на горизонте землю. Но земли не было. Они летели очень низко, метрах в десяти над поверхностью воды. Океан был спокоен.

– Видишь! – обрадовалась Инга. – Нет ничего невозможного! Давай подключайся.

– Ручное управление лучше не трогать, – предостерег ее Вадим. – Одно неосторожное движение – и мы нырнем.

– Как нырнем, так и вынырнем! Не дрейфь.

Краснов не стал спорить, хотя прекрасно понимал, что на такой скорости они просто разобьются о воду. Оставалось уповать на сообразительность и реакцию автопилота, по идее он должен был не позволить столь примитивно угробить машину.

– Странно, как это Райнер не учел того, что мы можем очухаться, – сказал Вадим, пытаясь вытащить из пазов контактную панель бортового компьютера. – Ковыряйся теперь тут… хоть бы руки нам связали…

– Жалеешь, что освободился?

– Пока не знаю.

– Он не мог этого учесть.

– Почему?

– Ни один нормальный человек не способен самостоятельно вырваться из-под влияния гипноизлучателя.

– Получается, что я уже ненормальный?

– В каком-то смысле – да, – кивнула Инга, и словно догадавшись о чем-то, озабоченно глянула на Вадима.

– Что еще? – насторожился он.

– Ничего. Мы оба побывали в активной зоне модификатора и стали значительно выносливее обычного человека.

– А также прожорливее и сексуальнее…

– Побочные эффекты.

– Другие эффекты будут?

– Неважно. Надеюсь, это больше никогда не повторится.

– Тебе легче. У тебя новая жизнь впереди, а мне только очередного цикла ждать.

– Вспомни показания своего аурометра и тебе тоже полегчает.

Вадим вспомнил. Не полегчало. В голову полезли совсем иные мысли. Оказывается, тот здоровенный «аквариум» называется модификатором, и что же, интересно, он модифицирует помимо темного прошлого отдельной личности?

– Слушай, а откуда он вообще взялся, ну, там в небоскребе?

– А откуда там взялась я? А откуда там взялся ты?

– Откуда? – тупо переспросил Вадим.

– Еще раз повторяю: сначала информация, потом материя… даже не так – после информации – энергия, а затем материя. Понял?

– Выходит, вы способны материализовать