Девушка схватилась за живот и согнулась почти пополам.

– Без… меня, – выдохнула Галка и подняла измученно-виноватый взгляд на спутников: – Уходите!

– Да, – хрипло сказал Карпов. – Бегите. Мы прикроем.

– Только шнурки погладим! – Артем схватил Галку в охапку и потащил к пролому в стене здания машинного зала. – Прячьтесь здесь! Максим, сюда!

Бондарев кивнул, соглашаясь с инициативой скаута, а затем занял позицию, чтобы прикрыть товарищей. Идея спрятаться в здании, пусть и таком огромном, была не лучшей, но выбора не оставалось. Не бросать же бродяг на произвол судьбы. Судя по всему, теперь у группы Князева имелся однозначный приказ – уничтожить Бондарева и всех, с кем он тесно контактирует. Значит, Карпову и Галке ничего хорошего не светило.

– Опять пулемет стучал, слышали? – затолкнув бродяг в здание, Артем вернулся и занял позицию рядом с Бондаревым.

– Слышал, – Денис кивнул. – Снова прикрыли нас. Наемников отсекли.

– Опять те же бойцы? У которых артефакт?

– Это ты мне скажи. Чувствуешь его?

– В такой-то обстановке? – Артем взглядом указал на мрачную стену приближающегося Шторма. – Нет. Чутье на нуле. Извините.

– Значит, будем полагаться на простую логику. Пулеметчик отсек наемников, следовательно, он на нашей стороне. – Денис кивком указал вправо, на здание машинного зала: – Как думаешь, скоро отдышатся?

– Карпову минут пять, и восстановится, а вот Галке… не знаю. Такое ощущение, что отравилась чем-то. Она еще раньше жаловалась. Но если что, я ее понесу, вы не волнуйтесь!

– Это ты не волнуйся, бросать ее и не собирался. Понесем по очереди. Только Максим в себя придет, сразу стартуем. Предупреди, чтобы дал знать, когда будет готов.

– Уже предупредил. – Артем вдруг насторожился и вскинул ружье. – Идут!

Князев, Тунгус и Котов двигались теперь не так беспечно, но все равно быстро. Они поняли, что беглецы вооружены дробовиками, поэтому прижимались к дальней обочине шоссе. Так они сохраняли приличную дистанцию до здания, в котором укрылась группа Бондарева. Откуда они узнали, что беглецы прячутся в огромном машинном зале? Все просто: группа не мелькала на плотине, значит, где-то пряталась. А где, кроме как среди ржавых гидроагрегатов?

Когда наемники приблизились почти на расстояние ружейного выстрела, Бондарев прицелился. Стрелять было пока рано, но… еще несколько шагов, и наемники войдут в зону поражения, и тут уж медлить будет противопоказано.

Вдруг хлопнуло ружье Артема, и наемники залегли. Теперь их надежно прикрывали обломки у дальнего края дороги. Бондарев негромко выругался и с осуждением покосился на скаута:

– Рано!

– Извините. – Артем пригнулся и отполз в сторону.

Бондарев тоже сменил позицию, и как раз в этот момент кто-то из наемников полоснул очередью по укрытию беглецов. Именно кто-то один. Два других провокатора тоже открыли огонь, но целились они в противника, который приближался с тыла.

Бондарев с новой позиции сумел частично разглядеть нежданную группу поддержки. Под прикрытием пулеметчика, которого Денис не видел, к плотине приближались двое в армейском камуфляже. Еще один человек мелькнул далеко позади, но «засветился» он не хуже авангарда. Причем в самом прямом смысле. Даже в штормовом полумраке его бритая голова, казалось, отбросила заметный блик. Похоже, группу Бондарева вновь прикрыли выжившие в бою у Черновки воины, которых опять возглавил сбежавший от кочевников майор Савенко.

«Вот ведь упрямый, – подумалось Денису. – Что он ко мне приклеился? С провокаторами все ясно. Они поначалу хотели привести меня в бункер к заказчикам, а теперь заказчики передумали и приказали нас всех уничтожить. Вот наемники и стараются. Но какую цель преследует этот Савенко? Почему он так упрямо идет по моим следам? Даже в плен не побоялся сдаться, чтоб очутиться рядом со мной. Кстати говоря… майора Савенко выслеживали Василиса и Сиплый… Логично предположить, что и они могут быть неподалеку? Ну а что? Грома они выручили, могут вернуться к основной задаче. Тем более теперь втроем сделать это будет проще. В этом случае для полного комплекта будет не хватать только Кравченко и его людей».

Новая перестрелка развивалась вроде бы не в пользу наемников. Пулеметчик заставил их прижаться к земле и позволил своим товарищам подобраться к врагам вплотную. Но провокаторы все-таки выкрутились из сложной ситуации. Тунгус каким-то непостижимым образом ухитрился вычислить и обстрелять позицию пулеметчика, а Котов ранил одного из бойцов. Оставшийся в строю воин – безоружный Савенко был не в счет – смело бросился вперед и ухитрился сцепиться с Егором в рукопашном бою.

Безучастно наблюдать за происходящим Бондарев больше не мог. Артем, как выяснилось, тоже. Они не сговариваясь встали и двинулись прямиком к позиции Князева. Демарш был не самый умный, дробовики заведомо проигрывали автоматам на «скользкой» дистанции, но остановиться теперь значило проиграть.

Котов тем временем победил в рукопашной схватке, отправив бойца из группы Савенко в нокаут, и вдруг крикнул что-то, но не Князеву, а кому-то за поворотом. Бондарев к тому времени очутился уже на середине дороги, и с этой позиции ему открылась практически вся «картина маслом».

Электрическая аура молодого Леса, упрятанного за стеной штормового фронта, подобралась к берегу, и теперь мелкие молнии били в воду первого шлюзового канала, а тонкие ветки горизонтальных разрядов ползали по руинам, откуда еще недавно бил пулемет. На фоне синеватых вспышек Бондарев без труда разглядел контуры трех человек, которые утаскивали куда-то вдоль по берегу обмякшего майора Савенко. Офицер был жив, но не мог шевелиться. Похоже, его ударило одним из разрядов.

Вдруг сверкнула крупная молния, и в ее свете Денис разглядел, насколько сумел, особые приметы людей, спасавших Савенко. Один был коренастый, невысокий, другой повыше, но тоже крепкий, а вот третий был значительно изящнее товарищей. Именно так, изящнее. Похоже, это была женщина.

«Сиплый, Гром и Василиса? – мелькнула у Бондарева догадка. – Что ж, все логично. Им был нужен артефакт, они получили что хотели, правда, с нагрузкой в виде майора. Другие взяли бы артефакт и ушли, но егерям зачем-то понадобился и Савенко. Ради гармонии? Бросить беспомощного человека – значит нарушить гармонию, вполне егерский подход. Вот только больше не верится в искренность этих егерей. Подпортили они впечатление выходкой на базаре. Как сказал Артем, еще под Шебекино, они не фальшивые, но лживые, как… работающая под прикрытием стратегическая разведка Края? А что, толковая версия. Не хуже версии, что Василиса работает на заговорщиков. К тому же одно другому не мешает. В любом случае от Савенко егерям сразу был нужен не только артефакт, но и что-то еще. Что? Секреты Армии? Если они разведчики, все логично».

Но главный план картины находился в другом месте. И этот план тоже выглядел «логично». Слева от дороги Бондарев заметил активное движение. К плотине быстро двигалась еще одна ватага бойцов, одетых в камуфляж без опознавательных знаков. Всех разглядеть Денис не успел, но опять заметил Пахома. Без сомнений, на подходе была «недостающая» группа Кравченко. Как и опасался Бондарев, в ключевой точке собрались все разбросанные было обстоятельствами действующие лица. Может быть, в этом имелся какой-то скрытый смысл?