Отойти ему удалось шагов на пять. На шестом он запнулся, потерял равновесие и рухнул вниз.

Вернее, почти рухнул. Буквально на полметра ниже уровня фундамента Артем наткнулся на какую-то упругую преграду. По ощущениям, это было что-то вроде невероятно толстого каната. Скаут мгновенно сориентировался, развернулся и ухватился за канат обеими руками. Оказалось, что это никакой не канат, а толстенный корень, протянувшийся через овраг подобно подвесному мостику. Похоже, Лес твердо решил поглотить город и пока под землей, но дотянулся до портовой зоны.

Корень будто бы недовольно изогнулся и резко дернулся, но Артем держался крепко, и сбросить «налипшую грязь» аномальному корню-щупальцу не удалось. Тогда корень начал вытягиваться и провисать. Секунд через десять он мог провиснуть до самого дна оврага, и тогда корень могли «очистить» слепые твари. Естественно, скаут не стал дожидаться этого момента. Он энергично заработал руками и быстро добрался до «берега», на котором его поджидали Карпов, Галка и, как ни странно, Бондарев. Товарищи дружно подхватили скаута и оттащили подальше от края оврага.

– Я тоже по корням выбрался, – сообщил майор и махнул ружьем, как клюшкой для гольфа.

Вцепившаяся в обувь Артему тварь коротко вякнула и улетела в овраг.

– Нога цела?

– Да, нормально, пальцы не задело. – Артем с опаской оглянулся: – А они не выберутся?

– Это подземные твари, на поверхности им не климат. – Денис повертел головой. – Неслабо мы вернулись. Квартала на два. Надеюсь, больше не притормозим. Иначе можем и не успеть.

– Мы еще и пошумели неслабо, – также озираясь, заметил Карпов. – Стрельбу мог услышать… кто-нибудь. Мне показалось, что там, по набережной, параллельно шли какие-то люди, но теперь они исчезли. Может, затаились.

– А могли, наоборот, рвануть наперерез, – предположил Артем.

– На той стороне оврагов тоже кто-то мелькал, – добавила Галка. – И когда вы стрельбу начали, он тоже затаился.

– Тем более теперь придется поднажать, – констатировал Денис.

Бондарев окинул взглядом окрестности. Группа и замеченные Карповым неизвестные находились на речной стороне оврагов, поэтому путь к плотине им пока не был отрезан. А вот тем, кто остался по другую сторону трещин, ничего хорошего не светило.

Бондарев заметил вдалеке какого-то долговязого человека, который мчался в сторону реки по бывшему проспекту Ленина наперегонки с электрической аурой Шторма. Этому запоздавшему кочевнику или бродяге можно было только посочувствовать. Спуститься в овраг по корням и выбраться по ним же было теоретически возможно, но ведь на дне поджидали голодные твари. Впрочем, кое-где трещины еще оставались не слишком широкими. Взяв хороший разбег, перемахнуть через них было реально.

– Побежали?! – Артем отдышался и снова был готов к подвигам.

– Минуту дайте, – попросил Карпов. – Не отдохнул еще. Сердце прихватывает!

– Отставить инфаркты! – Майор крепко схватил его за руку: – Пойдешь у меня на буксире. Артем, вперед! Помнишь, как с «пружиной» бегал? Давай в том же темпе. Надо успеть выбраться на плотину!

– Думаете, туда Шторм не дойдет?

– Пыль и молнии могут дойти, но хотя бы Лес не дотянется! Бегом! Добежишь, тормози и прикрывай!

Артем рванул, как настоящий спринтер, и без всякой «пружины». Галка пыталась не отставать, но это было пустой затеей. Девушка оторвалась от старших товарищей, но ровно настолько же отстала от Артема. В результате группа вновь растянулась по набережной, но это лишь пошло на пользу.

К тому моменту, когда Артем был уже на плотине, а Галка на подходе к машинному залу ГЭС-2, Бондарев и Карпов только-только миновали второй шлюзовой переход. Дальше дорога делала плавный зигзаг. И вот как раз за этим поворотом отставших поджидал еще один неприятный сюрприз. Из развалин справа появилось несколько фигур в камуфляже, которые с ходу открыли огонь. Похоже, как раз это и были замеченные Карповым неизвестные.

Бондарев успел упасть и перекатиться, а Карпов просто рухнул в кювет. Майор быстро сменил позицию и попытался выстрелить, но вражеские пули защелкали по асфальту слишком близко, поэтому Бондарев вновь прижался к земле и пополз дальше.

Метрах в десяти прямо по курсу возвышалась бетонная глыба. Денис обогнул ее слева и занял наконец позицию. Теперь он мог разглядеть атакующих и даже прицелиться, хотя для эффективной стрельбы из дробовика расстояние было явно великовато.

По следам группы Бондарева, перебежками, двигались хорошо знакомые Денису личности. И это был бы действительно сюрприз, не столкнись Бондарев с этой шайкой еще днем, на рынке в Михайловке. На правом фланге атакующих двигались Князев и Тунгус. Ближе к центру мелькал Котов. Еще два бойца, знакомых Бондареву по Черновке, заходили слева. Для полноты картины не хватало только Кравченко с его вечным адъютантом Пахомом. Впрочем, и этой пятерки было вполне достаточно, чтобы устроить Бондареву и товарищам «полный кулдык».

Денис хладнокровно выдержал паузу, подпуская врагов поближе, и выстрелил в ближайшего из левофланговых. Боец рухнул навзничь, а его напарник залег и открыл огонь. Возобновили стрельбу и другие провокаторы. Бондареву пришлось сползти вниз и опять сменить позицию.

На новом месте не было мощных укрытий, но зато отсюда Денис хорошо видел Князева. Главный провокатор находился пока вне зоны досягаемости, но приближался быстро и уверенно. При этом резидент явно не видел, где теперь засел Бондарев. Денис понял, что еще десяток шагов, и самоуверенного Князева можно будет брать на прицел. Главное, чтобы позицию майора не обнаружил раньше времени кто-то из подельников резидента.

Майор бросил взгляд влево. Егор Котов сместился как раз на левый фланг. Если этот замаскированный под егеря наемник поднажмет, замысел Бондарева мог запросто сорваться.

Справа вдруг бабахнул дуплет. В бой наконец-то вступил Карпов. Денис чуть приподнялся. На этот раз Егора он не увидел, зато успел заметить, как падает второй из заходивших со стороны реки бойцов.

Князев и Тунгус перенесли огонь на позицию Карпова, но вдруг попятились и залегли у правой обочины дороги. Причина стала понятна уже в следующий момент. Из руин комплекса управления шлюзами по наемникам начал работать пулемет. Стрелок вел огонь не прицельно, скорее просто отсекал наемников, но большего и не требовалось.

Денис дождался, когда к нему подползет Карпов, отмашкой указал бродяге направление, вскочил и бросился к заветному повороту дороги на плотину. На этот раз Максим не отстал ни на шаг. Бондарев слышал его хриплое дыхание и тяжелый топот.

Артем и Галка встретили товарищей сразу за поворотом. Скаут был готов вступить в бой, но Бондарев жестом остановил Артема и мимикой дал понять, что сейчас лучше опять бежать со всех ног.

Группа резко взвинтила темп, и это стало большой ошибкой. Через двести метров начал вновь спотыкаться Карпов, а следом за ним вдруг притормозила Галка. Бондарев давно заметил, что девушке не по себе, а теперь это стало видно и всем остальным. Даже в тени надвигающегося Шторма было заметно, что Галка сделалась бледно-зеленой, словно была тяжело отравлена.