class="p1">– И ты, правда, думаешь, есть такой способ, кроме того, что я уже озвучил?

Он не знал о том, что я посещала Колодец правды. Вот только я теперь точно знала, что способ избавления существует. И он не так уж недостижим.

– А вдруг? Нужно было хотя бы попробовать.

– Где ты взяла кольцо?

– Я его нашла… – Я слегка растерялась.

– Откуда вообще знаешь, что кольцо мое? – поднялся с места Альгерд, медленно приближаясь ко мне.

– Услышала еще в первый день, когда я попала… попала в этот мир.

– В какой мир?

Его руки плавно легли мне на плечи. Я вздрогнула.

– Я жила раньше в другом мире, в другой реальности. Я нашла это кольцо и случайно примерила. Но оно уже не снялось, а вскоре меня перенесло сюда. Потом я обнаружила у себя дар лекаря. Мне пришлось переодеться лишь для своей защиты, когда я узнала, что одаренных женщин здесь не привечают. Я хотела снять кольцо, чтобы вернуться домой.

Горячее дыхание Альгерда щекотало мой затылок.

– У тебя отличное воображение, но мне хочется знать, как все обстояло на самом деле.

– Но это правда. Я вообще из другого мира.

– И чем же он отличается от этого?

– У нас все иначе. Нет магии и драконов, нет никакой нечисти. Зато есть наука. А еще женщины нашего мира вольны сами выбирать себе суженого. Я привыкла жить иначе, быть свободной. Но меня неожиданно записали в рекруты, а моя ложь сильно затянулась. Потом я боялась признаться. Я, правда, хотела отдать тебе кольцо, чтобы ты смог найти себе другую… девушку.

– Я давно понял, что в тебе что-то не так. Но, признаться, тебе удалось провести многих. Вот только ты сама себя выдала, когда позвала меня через кольцо во время битвы.

Пальцы Альгерда постепенно подобрались к моей шее, слегка сдавили ее. Мое сердце быстро застучало от мысли, что одно лишь движение – и мне конец.

– Я мог бы избавить тебя от кольца, – подтвердил он мои мысли. – Твоя жизнь полностью в моих руках. Может, я действительно нашел бы другую женщину, которую приняло бы кольцо.

Он наконец-то убрал руки, и я потерла шею, где еще чувствовались его пальцы.

Альгерд обогнул стол и сел напротив. Его горделивая осанка вдруг вызвала во мне волну раздражения.

– Почему же не закончил? Избавил бы от нежеланных уз и себя, и меня, – процедила я, не выдержав.

Он откинулся на деревянную спинку и как-то невесело улыбнулся.

– На поиск нужной девы уйдут долгие годы, а я больше не могу ждать. К тому же, ты спасла мне жизнь, и я не могу теперь забрать твою.

– Что ты предлагаешь? – осторожно спросила я.

– Хотим мы или нет, но мы связаны чарами кольца. Я еще давно их почувствовал, хоть и не сразу понял, что ты женщина. Кольцо маскировало тебя, не дав до нужного времени опознать. Но, рано или поздно, все тайное становится явным. Сейчас я вижу тебя совсем другой.

Значит, кольцо. А я думала, это все проделки кота. Выходит, оно живет своей жизнью, независимо от воли хозяина?

– Несмотря на… некоторую худобу, ты довольно привлекательна. К тому же, нас тянет друг к другу, как ты уже сама поняла.

– Ошибаешься! Меня к тебе нисколечко не тянет!

– Врешь ведь! Я могу с легкостью доказать обратное!

Представив его доказательства, я почувствовала, что мое лицо заливается краской. Он прав, между нами есть тяга, которую сложно контролировать.

Моя реакция не осталась незамеченной Альгердом.

– Мы привыкнем друг к другу. Чтобы поддерживать силы кольца, достаточно телесной близости. Ты вовсе не обязана любить меня.

– А что потом? Ты меня освободишь?

– Я ведь уже сказал, это не обсуждается. Ни о каком освобождении речь не идет. Думаю, ты все же сможешь выносить моих детей, раз кольцо тебя выбрало. Кость у тебя крепкая, бедра достаточно широки, чтобы пропустить плод.

Что?! Я прямо вскипела от возмущения. Он предлагал мне стать наложницей и матерью детей, без какой-либо взаимности?

Оценивал меня как племенное животное?!

Нетушки! Пусть другую идиотку поищет!

Я подскочила со стула, бросилась к двери, но передумала бежать. Развернулась, сжав пальцы в кулаки, и заявила:

– Я не согласна. Это ниже моего достоинства! Как я уже сказала, у нас не принято присваивать женщин лишь потому, что на них надето какое-то кольцо.

Кому я говорю? Этому твердолобому все равно ничего не доказать.

Я попыталась сорвать с себя кольцо, но тщетно. Оно по-прежнему не поддавалось. Подняла глаза и с ужасом заметила, как приближается мой кошмар. Надо же, а я в него за это время почти влюбилась! Старалась рассмотреть в нем что-то хорошее. Почти забыла ту ночь, когда пропала из его постели.

Я была готова взвыть от досады за свое дурацкое положение. Как я ни старалась избежать князя, кольцо само толкнуло меня в его цепкие лапы.

– Успокойся! Я не собираюсь брать тебя силой.

– Успокоиться? Просто сними с меня эту проклятую штуку! – От бессилия уже начиналась истерика. – Из-за этого кольца погиб мой единственный друг! Я не хочу стать мишенью для твоих недругов! И ложиться под тебя тоже не хочу!

От воспоминаний об убитом Демиане стало совсем плохо. Я винила себя в том, что не смогла его спасти. А оказывается, во всем опять виновато кольцо!

Я запоздало поняла, что колочу по груди Альгерда кулаками. Но ему было все ни по чем. Он словно и не замечал моих ударов.

А потом сжал мои запястья своими длинными пальцами, как тисками.

– Я уже сказал, мы попробуем договориться. Но для этого тебе нужно прекратить мне врать.

Я тщетно дернула руками, подняла на князя полные слез глаза.

– Я тебе не врала!

– Да конечно! Напомнить, что ты говорила о себе раньше, прячась под мужской одеждой?

– Не… не надо!

– Тогда зачем понадобились все эти россказни про другой мир? Зачем переоделась и водила меня и остальных за нос?

– Я и правда попала сюда из места, о котором ты, возможно, не слышал. Оказалась в озере, едва не утонула. Водяной меня спас! Зеленый такой, с длинными щупальцами. Ему еще мавки прислуживали.

– Рогоз, что ли?

– Кажется, именно так его и звали. Он кольцо заметил и сказал, что я невеста Тумана. Затем выбросил на лодку к рыбакам, которые и привезли меня в Запруду. А дальше понемногу все о тебе узнавала. Это весной случилось. Ты можешь сам у него спросить!

В моем рассказе не хватало кота Варгина, но я не могла выдать своего «подельника» из-за