почему бы нет? — спросил я. — У нас все равно нет ни одного снаряда.

— С пушкой, задранной в небеса под прямым углом, мы выглядим нелепо, — заявил он. — Мы, в конце концов, танк, а не зенитка какая-нибудь.

— Ну, учитывая ситуацию, это нормально, — сказал я. — Представь себе, что это флагшток. У тебя, случайно, «Веселого Роджера» с собой нет?

— Как-то не прихватил, — сказал Гарри.

— Скажу прямо, бойскаут ты так себе.

— У меня есть пистолет и чувство морального превосходства, — сказал Гарри. — Этого вполне достаточно.

— А бремя белого человека, часом, на тебя не давит?

— Всегда. Но я научился с этим справляться.

Тут я заметил еще троих некстов и попросил его замолчать. Похоже, что за нас решили взяться всерьез.

Глава 26

По сути, генерал Шэн ничем не рисковал. Ну, кроме денег, которые он нам заплатил, но ими он тоже не рисковал, потому что вернуть их при любом исходе операции у него все равно не было никакой возможности. Гарри давно прогнал их через свои оффшоры и вывел на анонимные счета, номера которых и коды доступа к ним заставил меня запомнить.

У меня плохая память на цифры, но тут уж я постарался.

Никаким мирным урегулированием конфликта здесь, конечно, не пахло. От ковровой бомбардировки китайцев удерживало только наличие в мятежной провинции мирных жителей, но я думаю, что если бы следующая наземная атака провалилась, то самолеты бы очень быстро поднялись в воздух.

В следующей тройке некстов был «обожравшийся стероидов» телекинетик. У него было всего два «щупальца», зато они были такого размера, что им мог позавидовать и кракен. Настоящий кракен, не гаитянский.

Щупальца обхватили танк и попытались оторвать его от земли. Не знаю, в чем заключался его план. Возможно, он собирался поднять нас на высоту девятиэтажного дома, а потом уронить обратно на землю.

Когда двигатель взревел, а гусеницы, потеряв контакт с поверхностью, начали вращаться вхолостую, я рубанул по его щупальцам скиллом Разрубателя.

Сработало.

Танк бухнулся на землю с высоты около полуметра, нас ощутимо тряхнуло, а механик-водитель и Борден выругались на китайском и английском языках соответственно.

Не теряя времени, я швырнул во всю тройку огромным сгустком тьмы, который должен был накрыть их всех.

Ауры погасли.

— У тебя есть какие-то принципы, которые не позволяют тебе палить первым? — поинтересовался Борден.

— Если я все время буду палить первым, как же я активирую второй аспект? — поинтересовался я.

— В такие моменты я думаю, что ну его к дьяволу, этот второй аспект, — сказал Гарри. — Тут бы живыми из всего этого вылезти.

— Прорвемся, — сказал я с уверенностью, которой не испытывал.

У Гарри, конечно, с собой был не только пистолет. Его чувству морального превосходства наверняка способствовал тот факт, что перед началом операции Гарри увешался оружием, как Арнольд Шварценнегер в финале «Коммандо», однако, сейчас весь этот арсенал не мог ему помочь. Пока мы сидим в танке, британский суперагент много не навоюет.

С другой стороны, против суперменов на открытом пространстве ему тоже ничего не светит. Наверное, это его и угнетает.

* * *

— Впрочем, к черту поджигателей, — сказал Док. — Давай лучше поговорим о втором аспекте. Какой скилл заставил его сработать в первый раз?

— Я не знаю, — честно признался я. — Это случилось внезапно и не зависело от моего желания. Полагаю, что это была замена Безопасника, прибывшая на вертолете.

— Интересно, какими силами вообще располагает управление Н после столь блестяще проведенной операции, — сказал Док. — Полагаю, там остались только пионеры и пенсионеры.

— Это печально, — сказал я.

— Это большой успех, — не согласился Док. — Больше срабатываний, как я понимаю, не было?

— Не было, — подтвердил я.

— И все твои скиллы ушли на суточный кулдаун?

— Или около того.

— А когда они вернулись, никаких изменений ты не заметил?

— Нет.

— Это странно, — сказал Док.

— А что должно было измениться?

— Хоть что-нибудь, — сказал Док. — Мы наблюдали за Аскетом несколько лет, и за это время зафиксировали три срабатывания второго аспекта его скилла.

— Зафиксировали или спровоцировали? — поинтересовался я.

— Так ли это важно?

— Всегда лучше знать, чем не знать, — сказал я.

— Спорное утверждение, но я все равно отвечу, — сказал он. — Да, мы спровоцировали все три. Первый — случайно, я тебе о нем рассказывал. Два другие — намеренно. Мы наблюдали, искали закономерности, делали выводы.

— И много навыводили?

— Его скилл прокачивался, — сказал Док. — Радиус действия раз от раза увеличивался, правда, не слишком значительно, но стабильно и предсказуемо. Именно так нам удалось вычислить расстояние, на которое мы подвели тебя во время четвертого срабатывания.

— И сколько некстов вы извели во время экспериментов?

— Много, — сказал Док. — Но они были добровольцами. По большей части.

— Кстати о четвертом срабатывании, — сказал я. — На тебя ведь скилл Аскета не действует?

— Нет.

— Почему?

— Это особенность моего билда, — паскудно ухмыльнулся он.

— Ну, судя по внешнему виду, ты отнюдь не в телосложение вкладывался, — заметил я.

— Исключительно в харизму, — ухмылка стала еще более паскудной.

— Не работает, — сказал я. — У меня нет никакого желания идти за тобой.

— А я тебя никуда и не звал.

* * *

Когда мы приблизились к военной базе километра на три, начался форменный ад.

Генерал Шэн заверил нас, что тяжелого вооружения в местах компактного проживания китайских суперменов не предусматривалось, и ковырять наш танк будут исключительно скиллами.

То ли он немного наврал, то ли был не в курсе, а то ли считал, что гранатометы проходят по разряду чего-то лёгенького… В общем, гранатометы у местных были.

Первыми двумя выстрелами они промазали, зато третью гранату всадили нам аккурат в башню. Танк слегка вздрогнул, по корпусу пробежала неприятная вибрация, толщина брони и шлемофон поглотили большую часть шума, но это все равно было ощутимо.

И неприятно.

Когда по тебе сандялят гранатами, это всегда неприятно. Даже если ты в танке.

Целей на моем воображаемом виртуальном мониторе было уже какое-то совершенно неприличное количество. Большая часть из них были нексты, но случались там и обычные люди. И, как я подозревал, гранатометами именно обычные люди и пользовались.

Это было печально.

Скилл Аскета, который я использовал против некстов, на обычных людей не действовал, а потому остановить гранатометчиков я мог только одним-единственным способом.

Убивая.

Ну, как сказал бы Виталик, это, сука, война. А на войне бывают, сука, жертвы. И хотя изначально эта война была не моей, сейчас я влез в нее по уши, и ситуация была не то, чтобы непрогнозируемой.

И вроде бы я заранее знал, что такое может случится, и