был знаком с Тилом — охотником. И сейчас очень об этом пожалел. Нужно было узнать о его силе, о подготовке, о возможностях. Но я не посчитал это важным тогда.

На мгновение. Всего на короткое мгновение зрачки охотника расширились, в его взгляде мелькнуло нечто похожее на разочарование и боль. Но затем все исчезло.

— Я, Тилион Рухарт, глава Ордена охотников, по приказу Советника его Императорского Величества, прошу вас пройти со мной. Предпринявшие попытку сбежать будут уничтожены на месте.

Меч покинул ножны, парень крепко сжал рукоять, украшенную драгоценными камнями. Лезвие блеснуло в тусклом освещении комнаты.

Я протянул Софи руку. Она крепко сжала мои пальцы, приобняла Ника, и мы двинулись за Тилом. Сейчас сбежать возможности нет, но, возможно, она представится позже. Я верил в это, когда на нас надели блокаторы, верил, когда заставили идти через заснеженный лес, верил, когда проходили через портал. Верил даже тогда, когда за спиной сомкнулись кованые ворота дворца.

К сожалению, моя вера не оправдалась. Потому спустя почти день мы сидели в подземелье. Камеры давно не использовались. В коридорах несло крысиным пометом и сыростью. По каким-то неведомым мне причинам, нас определили именно сюда, а не в тюрьму Ордена. Почему? Оставалось лишь догадываться. Была у меня одна мысль — скорее всего, нужны им вовсе не дети, тех позже показательно казнят. Йорн — вот по чью душу пришли охотники. Мы лишь оказались приятным дополнением, а в свете отсутствия Ниволе в особняке — еще и приманкой. К. ни. го.ед…нет

Дети сидели в углу, прижавшись друг к дружке в попытке согреться. Их тела сильно истощила битва и блокаторы, ведь те не просто ограничивали доступ к способностям, они еще и вытягивали силу. Капля за каплей. Час за часом. Пока не истощат настолько, что пошевелиться станет невозможно.

Хуже всех пришлось брату с сестрой. Шон и Люсия так и не очнулись после поражения в Генийском лесу. Остальные выглядели неважно. Софи жалась к моему плечу и мелко часто дрожала.

Не знаю, сколько мы здесь провели времени. Несколько часов? Сутки? Достаточно долго для того, чтобы растерять запал.

Софи дыхнула на руки, с её губ сорвался пар, рассеялся в воздухе. Она поднялась на ноги, я перехватил её пальцы своими.

— Что ты делаешь?

Девушка моргнула, взглянула на меня печальными глазами и кивнула в сторону решетки.

— Нужно осмотреться. Может, мы сможем выбраться.

Я мотнул головой, но отпустил её ладонь. И так понятно: осмотр ничего не даст. Нас бы сюда не посадили, имейся в подземелье лазейки. Не сомневаюсь, не поможет ни магия, ни подкоп. Маги наверняка позаботились о надежности тюрьмы. Они не допустят, чтобы Падшие вышли на прогулку без их на то ведома.

Ковырнул ногтем землю под ногами, откинулся спиной на стену и брезгливо поморщился. Кладка была сырой и неприятно охлаждала кожу, забирая остатки тепла даже сквозь кофту. К сожалению, охотники не проявили милости и захватить одежду не дозволили. Таким образом мы не доживем до казни. Интересно, чем они руководствуются, запирая пленников в подобных условиях? Надеются, что те окочурятся раньше времени и не придется готовить эшафот?

Софи опустилась рядом, громко чихнула, зажав рукой рот. Я посмотрел на неё с сочувствием и придвинулся ближе, так, чтобы девушка очутилась в объятиях. Так было чуточку теплее.

Она уперлась лбом мне в грудь, обиженно засопела.

— Ничего не нашла? — спросил я просто потому, что мы оба нуждались в разговоре, в том, чтобы эта клятая тишина прервалась пусть и пустой болтовней.

— Нет. Тут совсем ничего нет. И прутья жгутся, — пожаловалась Софи, демонстрируя небольшое покраснение на ладони. Кожа вздулась и припухла, будто её лизнули языки пламени.

И запертой она умудрилась пострадать. Не девчонка, а ходячая неприятность!

Я вздохнул, перехватил её пальцы, поднес пострадавшую руку к губам и коротко поцеловал, получив в ответ её тихое шипение.

— Прости. Это больно, но заживет.

— Что мы будем делать? — Если бы я знал. С недавних пор этот вопрос мы задавали друг другу слишком часто. И вновь у меня не находилось верного ответа.

Видимо, Софи тоже это понимала, потому что не стала спрашивать вновь.

— Представляешь, если бы не все это, — она тихо усмехнулась, обводя взглядом камеру, — мы бы готовились к празднику Конца года. Покупали бы кушанья, делали заготовки.

— И обязательно поставили бы огромную пушистую ёлку в гостиной, — закончил за неё я, возвращаясь воспоминаниями в прошлый год. Фрейя всегда заставляла нас искать ель, она была очень придирчива. А из-за того, что ели в Империи росли только в Генийском лесу, стоили они тоже немало.

Единственное, чего не доставало в Мирам — снега. За улицами тщательно следили — стоило только сугробам покрыть носки ботинок, снег тут же топили бытовые маги. Я скучал по тому, что довелось увидеть в лесу. Может, потому что появился на свет совсем в другом месте. Королевство Солона. Север красив, он могуч. А еще суров. Север отпечатался во мне так же, как и половина девичьей души. Его нельзя забыть. Но он не щадит слабых, если ты слаб, пощады ждать не стоит.

Софи тоже скучала по родине. Я видел это во взгляде, когда она смотрела на пушистые снежинки, падающие с неба. Видел восторг в глазах при первом снегопаде, хотя то и снегопадом можно назвать с натяжкой. Они не шли ни в какое сравнение с бурями в Ренью.

— Как считаешь, мы ещё сможем вместе проводить уходящий год? — пробормотала девушка.

Не уверен. Я не могу дать ей такого обещания, ведь вряд ли способен его сдержать.

— Но чур в следующий раз ель наряжаешь ты, — отозвался наигранно весело, добавив в голос звенящих нот.

Не поверила. Глянула на меня, уголки её губ дрогнули и опустились.

— Это будет совсем скоро. До праздника остался месяц.

И правда. Уже ноябрь. Казалось, совсем недавно трон отвоевала Осень, однако она слабеет, а Зима набирает силу с каждым днем, чтобы, когда придет время, снять с сестры корону и надеть на свою голову.

— Как думаешь, твой друг… он может нам помочь?

Я слабо улыбнулся. Конечно, Тил не поможет. Он никогда и другом мне не был. Мы виделись, шутили, делились подробностями жизни, но я не считал его товарищем. Средство для получения информации. Нужный человек в рядах Ордена.

Почему-то от подобных рассуждений в груди кольнуло. Я постарался избавиться от этого чувства, затолкнув его поглубже, но оно не пожелало исчезать, ерзая где-то за грудиной мерзким скользким змием.

— Джо?

Фыркнул, глядя на упругие завитки