еще дожить надо, – грустно усмехнулся Руслан, заканчивая чертеж.

* * *

Приглашение на прием штабс-капитан принес со службы. За ужином, выложив открытку на стол, он подвинул ее Руслану и, едва заметно усмехнувшись, сообщил:

– Готовьтесь, друг мой. Велено явить вас обществу в очередной раз.

– Это кем же, позвольте спросить? – насторожился Шатун.

– Местным дворянским собранием. Разговоры о службе они более слушать не желают. Считают, что вы не желаете присоединиться, потому как считаете их деревенщиной. А сие для службы нашей неприемлемо. Нам с вами тут и жить и служить придется.

– Оригинально! То есть умри, но приползи, так что ли? – возмутился Руслан.

– Примерно. Слухи пошли, что вы долгое время проживали за границей, и потому наши местные развлечения вас не интересуют. В общем, придется идти.

– Не было печали.

– Ну, Руслан. Не так все и плохо. Я же помню, как вы лихо отплясывали вальс с графиней Ухтомской. К тому же там будут явлены свету все местные девицы на выданье. Тот еще цветник. В общем, пришла пора и себя показать, и других посмотреть, – обрадовал его Рязанов.

– Михаил, это что, попытка с вашей стороны женить меня? – растерянно поинтересовался Руслан, отодвигая пустую тарелку.

– И в мыслях не было, – тут же открестился граф. – Но для дела будет весьма полезно, ежели вы хоть иногда будете бывать на подобных приемах. Уж поверьте, глупых россказней меньше станет, – очень серьезно добавил он, глядя парню в глаза. – Не будь вы так разборчивы в отношении дам, все было бы проще.

– Господи, да кому какая разница, где и с кем я сплю?! – едва не взвыл Руслан, не ожидавший, что в местном консервативном обществе этому вопросу придается такое значение.

– Попробую объяснить, – понимающе вздохнул Рязанов. – Человек нашего круга или женат, и тогда к нему нет никаких вопросов, или тайно посещает веселых девиц. Впрямую об этом не говорят, но все знают и понимают, что у него, как у мужчины, все в порядке и можно строить определенные матримониальные планы. Еще лучше, если имеется любовница. Пусть не официально, но она существует. А у вас, кроме одной короткой интрижки с графиней, ничего. Вот наши матроны и забеспокоились.

– Дичь какая-то, – фыркнул Руслан. – А если я элементарно о здоровье своем беспокоюсь? Эти ваши девицы через одну триппером болеют. И на кой черт мне подобные сложности?

– Хм, об этом я как-то не подумал, – смутился Рязанов. – Вы правы, такая проблема и вправду имеется. Но в обществе вам бывать все одно надо.

– Ладно. Тем хуже для них, – зловеще пообещал Руслан.

– Вы что задумали? – тут же засуетился граф.

– Ничего особенного, – равнодушно пожал Руслан плечами. – Выпью, разговорюсь и случайно поведаю им, что имею слишком много влиятельных врагов, от которых вынужден скрываться, чтобы не устроить в городе настоящую бойню. Как думаете, Михаил, клюнут?

– Издеваетесь?! – ахнул Рязанов. – Да они такое год обсасывать станут, пока чего похлеще не случится. Не надо такого, Руслан, – покачал он головой.

– Отчего же? – иронично поинтересовался Шатун. – И нам с вами развлечение, и заодно узнаем, кто со всякими иностранцами дело имеет.

– Постойте. Так вы хотите этой сказкой их спровоцировать? – сообразил граф.

– А чем плохо? – нахально хмыкнул Руслан.

– Но зачем? – растерянно поинтересовался граф.

– Михаил, вы словно и не офицер контрразведки, – развел Шатун руками. – Наше дело – общество от всяческих лазутчиков и их пособников чистить. Вот этим и займемся.

– Вы понимаете, Руслан, что после подобного в обществе вас подвергнут остракизму? – мрачно поинтересовался штабс-капитан.

– Это за что же? – жестко усмехнулся Шатун. – За то, что я честно служу отчизне? Или за то, что смею поднять руку на дворян? Так мне на чины и титулы плевать с высокой колокольни. Война грядет, господин штабс-капитан. И чем меньше подобных личностей в городе останется, тем нам же проще.

– М-да. И не поспоришь, – растерянно проворчал Рязанов.

– А тут и спорить не о чем, – пожал Руслан плечами. – Или мы воюем и делаем то, чего от нас ждут по службе, или просто становимся изменниками государства, закрывая глаза на предательство. И все ради таких вот развлечений, – закончил он, кивая на приглашение. – Ради чего тогда вы вообще служить начали?

– Вы правы, – помолчав, решительно кивнул граф. – Это именно то, ради чего мы и служим. Уничтожение врагов государства. А посему завтра вечером, князь, мы с вами отправляемся на прием. Смотрим, слушаем и работаем.

– Вот это другое дело, – кивнул Руслан, поднимаясь.

Но не успели они покинуть столовую, как во дворе раздался яростный, еще визгливый лай Султана. Подросший щенок старательно охранял двор и на любого незнакомца бросался, словно на злейшего врага. Удивленно переглянувшись, офицеры поспешили в соседнюю гостиную, где не было света. Быстро подойдя к окну, Руслан отодвинул плотную занавесь и, выглянув, удивленно присвистнул.

– Что там? – спросил Рязанов, подходя к нему.

– Полиция, – удивленно хмыкнул Руслан. – Наш с вами старый знакомый ротмистр и четверо рядовых. Они что, арестовывать нас пришли? Это возможно? – с интересом спросил он, поворачиваясь к графу.

– Исключено. Мы подсудны только трибуналу, да и то в закрытом его составе, – мотнул Рязанов головой.

– Тогда как прикажете это понимать?

– Сейчас узнаем, – плотно сжав губы в узкую полоску, прошипел граф и, одернув домашний френч, словно мундир, с прямой спиной направился к выходу.

Руслан поспешил следом. Выйдя на крыльцо, офицеры встали так, чтобы незваные гости их сразу увидели, и, переглянувшись, направились к воротам.

Побеспокоивший их ротмистр смущенно расправил усы и, дождавшись, когда офицеры подойдут поближе, тихо спросил:

– Господа, вам еще не сообщали?

– О чем именно, господин ротмистр? – холодно поинтересовался Рязанов.

– В своем доме ограблен купец первой гильдии Тихомиров. Он сам и все его домочадцы убиты. Слуги тоже. Даже детей не пощадили, звери, – закончил полицейский, мрачно качнув головой.

– Когда это случилось? – хмуро уточнил Руслан.

– Доктор сказал, что прошлой ночью.

– В моих сводках ничего подобного не было, – качнул Рязанов головой. – Но зачем вы сюда-то пришли? Или вы решили, что это нашей службы работа?

– Господь с вами, ваше превосходительство, – отмахнулся ротмистр. – Я помощи просить хотел. Вашей и казаков ваших. Вам такие дела разбирать наверняка приходилось.

– Массовое убийство? Простите, но сие не наша работа, – качнул граф головой. – У нас интересы в другой плоскости лежат.

– Понимаю. Но, может, хоть подсказать что-то сможете, – еще больше смутившись, тихо продолжил ротмистр. – У нас вообще никаких мыслей нет. Нам бы хоть знать, могли такое горцы сделать, или кого из своих искать надо.

– Интересный вопрос, – буркнул Руслан, вопросительно посмотрев на начальство.

– В городе из непримиримых кланов никого не было, –