– Смею, – не повышая голоса, оборвал его граф. – Смею хотя бы потому, что точно знаю. Непримиримых в городе не было. И давно уже. А все лояльные к властям на подобное не пойдут. Им свои семьи дороже. А коль решите вы, сударь, на своем мнении настаивать, так мы и его высокопревосходительству генерал-губернатору то же самое, что вам сказали, расскажем. Пусть он своей властью рассудит.

Полицмейстер, явно не ожидавший подобной отповеди, поперхнулся и, достав из кармана огромный платок сомнительной свежести, принялся утирать вспотевшее лицо, явно взяв паузу для обдумывания достойного ответа. Но Рязанов не дал ему закончить. Звонко щелкнув каблуками, граф склонил голову, прощаясь:

– Честь имею, ваше превосходительство.

– Честь имею, – зеркально повторяя каждый его жест, добавил Руслан, и офицеры, развернувшись, отправились дальше.

Собравшееся общество жадно ловило каждое слово этого спора. Не каждый день такой публике приходится видеть схватку двух ведомств, которые по большому счету друг друга терпеть не могут. Убедившись, что спор окончен, гости вернулись к своим разговорам, то и дело поглядывая на продолжавших обходить собравшихся офицеров. И если граф Рязанов был в городе хорошо известен, то его спутник вызывал неподдельный интерес.

Высокий, широкоплечий, испещренный шрамами, да еще и глаза разные. Это пугало и притягивало. Никто не знал, откуда он взялся и зачем приехал, но слухи об этом человеке ходили разные. Достаточно было вспомнить разговоры о его бурном романе с самой графиней Ухтомской. Уж как ее обхаживали все местные ловеласы, как только старались, бросая к ногам все, что имели, а выбрала она именно этого угрюмого великана.

Пройдясь по залу, сослуживцы пристроились в свободном уголке и, попивая вино, принялись рассматривать гостей. Руслан, которому подобное времяпровождение нравилось еще меньше, чем разнимать пьяных, мрачно вздохнув, тихо спросил:

– Может, прикинемся, что нам по службе уйти надо?

– Потерпите, Руслан. Еще не все гости собрались, – чуть заметно улыбнулся Рязанов. – Или это вам так полицмейстер настроение испортил?

– Да плевать на этого дурака, – отмахнулся Шатун. – Даст бог, его кто-то из его же подопечных прирежет. Просто эта ярмарка тщеславия на меня тоску нагоняет. Попусту потраченное время, вот как это называется.

– Тихо ты. Разошелся, – шикнул на него Рязанов. – Сам все знаю, но иного выхода нет. Нас и так не особо любят. А начнем приемов избегать, так вообще одни останемся. А в нашем деле это смерти подобно.

– Знаю, но поныть-то можно, – нашелся Руслан, беря себя в руки и обращая все в шутку.

Выходка полицмейстера вывела его из себя. Шатун ради развлечения даже начал обдумывать, как устранить эту докуку. Раз и навсегда. Но тут сообразил, что подобная выходка может дорого обойтись другим. Тем же горцам, к примеру. Уж их многие с удовольствием назначат виновными во всех грехах. Неожиданно от приятных мыслей об уничтожении этого надутого индюка Руслана отвлекло оживление в зале.

– Князь Тарханов. Товарищ генерал-губернатора, – еле слышным шепотом сообщил Рязанов. – Вот уж кого никак не ожидал тут увидеть.

Вошедший мужчина чуть выше среднего роста, крепкий, с цепким, твердым взглядом карих глаз осмотрел зал и, чуть кивнув каким-то своим мыслям, не спеша двинулся по кругу, сопровождаемый тремя женщинами.

– Матерь божья! Он еще и с семьей, – охнул граф, быстро поправляя мундир и отставляя недопитый бокал.

– А что не так? – не удержавшись, уточнил Руслан.

– Ты меня чем слушал? – возмутился Рязанов. – Сказал же. Это товарищ генерал-губернатора. И сюда он не просто так приехал.

– С семьей? – иронично уточнил Руслан. – Думаю, по делам он бы один был. И не на приеме этом. Что он, приемов не видел? Думаю, в Краснодаре побогаче будут.

– Не знаю, не знаю, – качнул Рязанов головой. – Но это странно. А самое главное, даже нам ничего не сообщили. Вот это меня и насторожило.

– Думаешь, начнет карать и миловать? – задумчиво поинтересовался Шатун.

– Завтра узнаем, – помолчав, буркнул граф. – Обрати внимание, Руслан, а дочка-то его, по статям, как раз тебе, – вдруг усмехнулся он, кивая на одну из женщин, сопровождавших князя.

«Блин, и вправду гренадерша, по местным понятиям», – хмыкнул про себя Руслан, рассматривая девицу.

Одна из дочерей князя и вправду была необычна. Ростом Руслану примерно до бровей, что при его метре девяносто три было немало. При этом она не выглядела тяжеловесной или мужеподобной. Более того, девушка была стройна, миловидна и легка в движениях. Яркая брюнетка, синие глаза, чуть вздернутый носик, мягкие, средней полноты губы и милые ямочки на щеках, когда она улыбалась.

– Приятная девочка, – вслух подумал Руслан, внимательно рассматривая ее.

– Ого, да он уже стойку сделал, – тихо поддел его Рязанов.

– Не моего полета птица, – фыркнул в ответ Шатун. – Не забывай, что я незаконнорожденный.

– Нашел проблему, – фыркнул граф в ответ. – Девице с ее ростом доброго брака ожидать не приходится. А тут такой случай. Можешь мне поверить, княгиня такого случая не упустит.

– Миша, иди ты лесом, – едва сдерживая смех, отозвался Руслан. – Нашел жениха.

– Сам иди, – раздалось в ответ.

Повернувшись к приятелю, Руслан с удивлением заметил пляшущих в его глазах бесенят. Тот явно от души веселился, поддевая его. Сообразив, что граф над ним откровенно издевается, Руслан едва заметно усмехнулся и, качнув головой, проворчал:

– Вот уж не думал, что ты так умеешь.

– А ты думал, я только врагов ловить умею? – усмехнулся Рязанов.

– Выходит, все твои обращения ко мне на «вы», это был очередная проверка или просто маска?

– Скорее, проверка, – чуть смутившись, признался граф. – В обществе, само собой, это принято, а вот промеж друзей считается излишним.

– Ну, слава богу. Я уж подумал, что мне придется тебе до скончания века выкать, – с облегчением проворчал Руслан.

– Самому надоело, – весело признался граф.

Чета Тархановых подошла к ним, и сослуживцы дружно склонили головы в знак почтения. Оглядев офицеров, князь благожелательно улыбнулся и, дождавшись, когда они выпрямятся, сказал:

– Рад вас видеть, граф. Наслышан о ваших подвигах. Небось, и тут какую-то крамолу выискиваете.

– Господь с вами, ваше сиятельство, – улыбнулся Рязанов в ответ. – Просто решили в обществе побыть. Не все же по лесам скакать. Позвольте представить. Мой сослуживец, поручик, князь Ростовцев, Руслан Владимирович.

– Руслан? Занятно, – кивнув в ответ, улыбнулся Тарханов.

– Маменька сказки господина Пушкина любила, – нашелся Шатун, щелкая каблуками.

– И вправду занятно, – рассмеялся князь. – Знакомьтесь, господа. Супруга моя, Зинаида Павловна, и дочери, Наталья и Лиза, – представил Тарханов, указывая на женщин.

– Простите, князь. Вы случаем не Владимира Ивановича Ростовцева сынок будете? – вступила в разговор княгиня.

– Увы, сударыня, грешен, – снова нашелся Руслан, понимая, что отказываться от родства глупо. Уж