решительно заявил граф. – Это мои люди особо отслеживают. Да и горцев сейчас на базаре не много. Осень. Они отары на новые пастбища перегоняют. Месяца через полтора-два приезжать начнут, когда к зиме готовиться станут. За мукой да другими припасами.

– Я бы на всякий случай сам глянул, – осторожно предложил Руслан, внимательно его выслушав.

– Только свою пятерку возьмите, – тут же потребовал штабс-капитан.

– Обязательно, – кивнул Руслан и поспешил к себе, переодеваться.

Спустя четверть часа он ехал в коляске рядом с ротмистром, сопровождаемый казаками своей группы. Те уже знали, что произошло, и теперь тихо обменивались мнением, кто мог совершить подобное. Все шестеро были вооружены так, словно сию секунду готовы отправиться в лес. Руслан только винтовку брать не стал. Через сорок минут, уже в полной темноте, они подъехали к дому, где случилось преступление, и Руслан, жестом позвав за собой следопыта, направился во двор.

– Мы уж тут все осмотрели, – поспешил заверить ротмистр.

– А вы знаете, чем следы горца отличаются от следов каторжников? – иронично поинтересовался Руслан, направляясь в обход дома. К заднему двору.

По его команде казаки запалили факелы и, держась так, чтобы постоянно быть за спиной Шатуна и следопыта, принялись освещать землю. Вскоре Роман негромким окриком подозвал к себе Руслана и, тыча пальцем в землю, доложил:

– Тут они через забор перемахнули. Четверо было. Сапоги наши. Горцы такие не носят.

Присмотревшись, Руслан убедился, что следопыт прав, и, кивнув, проворчал, рассматривая окна дома:

– Похоже. Пошли, посмотрим, где они в дом пролезли.

– Это мы уже обнаружили, – тут же вмешался ротмистр. – На первом этаже окно открыто было. Через него и влезли.

– Добре. Тогда пошли на улицу. Дальше смотреть станем, – скомандовал Руслан, которому совсем не хотелось рассматривать место преступления, а уж тем более любоваться кровавыми пятнами, оставшимися после убитых детей.

Пятерка ловко перемахнула ограду, оставив растерянного ротмистра досадливо кусать ус, и снова занялась осмотром следов. Как оказалось, за забором купеческого дома начинался общественный сквер. Так что на мягкой земле следы отпечатались четко. Дальше, пройдя в дальний конец сквера, бандиты погрузили добытое в какой-то транспорт и уехали.

– Облом, – буркнул Руслан, задумчиво глядя вдоль улицы и почесывая в затылке. – Я только одного не понял. Почему полиция сама этих следов не нашла?

– Во дворе земля утоптана, вот и не заметили, – отмахнулся Роман. – Я их и сам едва приметил. День прошел. Это в сквере землю под кусты рыхлили да поливали. А на подворье только сад ухоженный. Каторжные это, Шатун.

– С чего так решил? – тут же повернулся к нему Руслан. – Только потому, что сапоги такие горцы не носят?

– Горцы бы добычу на коней покидали и сразу из города подались. А тут телега какая-то была, – качнул Роман головой. – У горцев телег нет. Они обычно арбу пользуют. Да и заметно сразу. Не стали б они так рисковать. Наши это.

– Логично, – подумав, кивнул Руслан.

– Что вы обнаружили, господа? – первым делом спросил ротмистр, едва подойдя. Ему пришлось обходить подворье, чтобы добраться до места.

Роман по кивку Руслана быстро доложил о своих выводах. Внимательно выслушав его, ротмистр мрачно скривился и, вздохнув, проворчал:

– Так и знал, что нечто подобное случится.

– Откуда такое предвиденье? – не удержавшись, поддел его Руслан.

– Слишком много власти криминал местный взял, – нехотя ответил полицейский.

– Вот начальству своему это и расскажите, – зло усмехнулся Шатун. – А то, как бандитов положил, так сразу недовольство высказывать, а как купца почтенного с семьей защитить, так к нам спешите.

– Понимаю ваше недовольство, ваше сиятельство, но уверяю, что действовал только в интересах дела, – снова смутившись, поспешил извиниться ротмистр.

– Я говорил это не в укор вам, а чтобы напомнить, что господин полицмейстер затеял глупую игру. С этими тварями заигрывать – самому себе в карман гадить. Не те это люди, чтобы с ними дела вести, – закончил Руслан, гадливо скривившись.

– А что я могу?! – неожиданно вспылив, развел ротмистр руками. – На меня это дело свалили, даже не сказали, что тут произошло. Одно только знал, что подобным горцы славятся.

– В набеге бывает, – спокойно кивнул Руслан в ответ. – А вот так, в городе, втихаря, не их манера. Горцы добычу в бою берут. А не грабят ночью. В этом славы нет.

– Славы? – растерянно переспросил ротмистр.

– Верно, сударь, – вступил Роман в разговор. – Даже в набеге они все с боем берут. Победили, значит, с добычей. Проиграли, сами добычей стали. Ночью красть, убивая, они не станут.

* * *

Встреча эта состоялась неожиданно для обеих сторон. В дворянском собрании бывали все офицеры, находившиеся в городе, и дворяне, служившие по гражданской части. Так что народу в зале было много. А учитывая, что почти все были с семьями, понятно, что толпа собралась серьезная. Господа офицеры, приехав по указанному в приглашении адресу, совершали положенный по ритуалу круг почета по залу, когда из толпы вдруг выдвинулся сам господин полицмейстер и, высокомерно глядя на сослуживцев, гнусаво произнес:

– Вынужден просить вас, господа, никогда в будущем не излагать мыслей навроде тех, что вы осмелились высказать моему ротмистру.

– Это вы насчет того, что купца с семьей не горцы зарезали? – мрачно уточнил штабс-капитан.

– Именно, – величаво кивнул полицмейстер. – Горцы это сделали, а значит, наказать их – суть задача вашего ведомства.

– Не знаю, кто сказал вам подобную глупость, но купца убили местные бандиты, – жестко отрезал Руслан. – Я в своих выводах уверен.

– А вы значит, сударь, тот самый поручик, кто сюда ажно из самой заграницы приехал, – мрачно прищурившись, уточнил полицмейстер, разглаживая роскошные бакенбарды.

– А вы с какой целью интересуетесь? – тут же нашелся Шатун, припомнив некоторые заходы офицеров полиции из своего времени.

– Кх-м, – слегка опешив, замер полицмейстер, не ожидавший такого ответа. – Я, сударь, не знаю, как по вашему ведомству, а в моем вы бы по сию пору юнкером оставались, – нашелся он.

– Избави меня бог в вашем ведомстве служить. Уж лучше партизаном, навроде того же господина Давыдова, по лесам рыскать, – не остался Руслан в долгу.

– Да вы, я смотрю, никакого почтения к старшим не имеете, – зашипел полицмейстер, наливаясь дурной кровью. – Научили вас в заграницах всяких, никакого сладу нет.

– Господин полицмейстер, – голосом, которым можно было замораживать воду, оборвал его излияния штабс-капитан. – Князь Ростовцев империи служит с младых ногтей, жизнью рисковал столько раз, что мы со счету сбились. Так что не вам его укорять. И уж тем более не вашему ведомству обвинять его в некомпетентности. Если уж решили свалить это преступление на горцев, так хоть имейте смелость делать это с какими-то доказательствами.

– Да