а Ириниэль шумно отхлебнула еще немного чая. — Если не хочешь, то ничего страшного ведь.

— А… Петр Константинович невероятно силен, я должна хорошенько поработать над собой, чтобы выглядеть на его фоне достойно.

— Согласна, однако он не из тех, кто выбирает супругу по силе, как мне кажется, — хмыкнула Маша. — А я придумала! Фыр! Давай позвоним и спросим, женится ли он на тебе!

— Погодите, что? Мария! Н-нет! Нельзя такое спрашивать! — если в обычной ситуации Ириниэль казалась хладнокровной и бессердечной воительницей, то когда речь зашла о господине, она смутилась и даже слегка запаниковала — ее щечки стали темнее.

— А чего это нельзя? Он на бал невест поехал, а дома ждет невеста, даже две! Надо напомнить, а то какие-нибудь развратные дворянки вмиг его закружат танцем соблазнения, фыр! — протараторила Машка.

— Неужели правда? Подло!

— Так я и говорю. Будешь звонить и выспрашивать теперь, да? — коварно усмехаясь, украдкой спросила Маша, приобняв Ириниэль.

— Да.

— Умничка. Он ведь тебе и серьги подарил, разве стал бы дарить ненужной девчонке?

— Вы абсолютно правы.

Девушки рассмеялись, Маша отставила в сторону поднос с вкусняшками, а Ириниэль залпом допила чай.

— Хм. Кажется, я что-то слышала, — Машка навострила ушки.

В комнате воцарилась тишина, обе девушки прислушивались.

— Кто-то осторожно идет по первому этажу, — прошептала Ириниэль.

Как и у Маши, у нее был хороший слух. В пещерах чаще всего некуда бежать, а видимость — нулевая, поэтому ориентироваться по звуку — жизненно важно.

— Вряд ли Петя вернулся. Золотце забыла что-то? — с надеждой предположила Маша.

— Проверим, — с ледяными нотками в голосе сказала Ириниэль.

Она обещала защищать Машу. И хотя господин просил их обеих поберечься, эльфийка не собиралась прятаться за подругой.

— Как?

— Гасим свет. Ко мне в комнату — она ближе к лестнице, там есть оружие. Только бесшумно, — еле слышно добавила Ириниэль, и Маша торопливо закивала.

На этаже воцарилась темнота. Маша не очень хорошо видела в таких условиях, но ушки подсказывали направление.

Оказавшись в комнате эльфийки, девушка спряталась за шкафом, а Ириниэль окутала себя тенями и выбрала другой угол комнаты.

Тишина. Маше казалось, что сердце бьется слишком громко, и даже если не оно, так участившееся дыхание точно выдаст ее укрытие.

Дверь бесшумно открылась. Ничего не происходило, затем послышалась возня и болезненный вздох. Машка выскользнула из укрытия по сигналу Ириниэль и зажгла крошечный шарик света, как учил ее Петя.

К ним вторгся незнакомец, закутанный в черные одежды. Ириниэль выжгла его ману теневым щупальцем, и теперь вторженец тихо скулил, поскольку его обгоревшая кожа ужасно болела из-за окутавшей запястье «Теневой плети». Эльфийка под руководством Пети отточила это заклинание до максимального уровня, поэтому если у попавшего под действие уровень маны меньше трех единиц, то большая часть маны рассеивается в течение десятка секунд. Для более продвинутых кудесников требуется уже значительно больше времени… Однако эльфийка не надеялась только на щупальце. Пока Маша выглядывала, Ириниэль не только активировала заклинание, связав руки и высасывая ману, но и подсечкой сбила мужчину на пол, после чего быстро заткнула ему рот платком и шлепнула по птице, чтобы активировать показ характеристик.

Тридцать пятый уровень, но без изысков и сюрпризов. Магистр Воздуха.

— Морозов? — шепнула Машка. — Это же дворяне.

— Именно. Обыщи его.

Мужчина продолжал скулить от жгучей боли, его кожа на запястьях истлела и сочилась кровью, пока разрастающийся ожог от Тьмы распространялся дальше.

Маша торопливо осмотрела карманы, пояс, ножны. Зачарованный кинжал или просто нож — девушка плохо разбиралась в холодном оружии. В небольшом контейнере — крошечные сферы для настройки ошейников. Маша вздрогнула, увидев их, и машинально коснулась шеи. Даже спустя годы она помнила то жуткое чувство, когда на нее нацепили рабский ошейник… И хотя с Петей она все равно носила чокер, эти ощущения не сравнить — полное лишение свободы пугало, а оказаться чьей-то по своей воле — совсем иное.

Последней значимой находкой оказалось устройство связи. Маша видела такие у разведчиков Имперского корпуса, но последняя ассоциация была связана с работорговцами, которые тоже активно пользовались чем-то похожим. Аналог умнофона для коротких дистанций, вроде бы называлось рацией.

— Где остальные? — Ириниэль спросила это ледяным тоном, прислушиваясь к происходящему в доме. Пока никаких признаков присутствия иных гостей, однако эльфийка понимала, что на территорию Пушкиных даже в такой день, когда охрана рассредоточена, точно не отправили бы лишь одного человека, да еще и не самого высокого уровня.

Сопротивления не ожидалось, иначе бы представитель дворянского Рода не шлялся бы там, где его могут поймать и опознать по Гамаюну. Годы работы на Светлова дали Ириниэль опыт и понимание базовых взаимодействий между Родами, в той сфере, которая касается непосредственно ее работы в качестве телохранителя. Такое откровенное вмешательство аукнется агрессорам, правящий Род не позволит открытые склоки и войну между Родами. Поэтому действовать Морозовы должны или с полной уверенностью, что их не раскроют по причине скрытности, или с уверенностью… Что раскрывать будет некому.

— Лучше говори, — мягко и ласково сказала Маша, решив попробовать иную тактику. Хотя впервые за эти годы рядом с Петей девушка ощутила нечто вроде жажды крови.

Морозовы слишком уж хорошо ей знакомы. Ведь именно этот род решил ее продать, однако что они забыли здесь? Вряд ли решили свести старые счеты.

— Не будет говорить, — вздохнула Ириниэль, считав настроение псимагией. — Он боится нанимателя больше, чем нас.

— И что будем делать?

Рация ожила. Обе девушки посмотрели на тихо зашипевшее устройство, прозвучал незнакомый язык. Ириниэль узнала несколько английских слов, однако остальные были произнесены на языке мертвых. Эльфийка не знала значений, лишь помнила обрывками упоминания, поскольку больше, чем с лесными эльфами, темные эльфы воевали лишь с мертвецами.

Фразы повторились, затем устройство отключилось.

— Теперь они знают, что он не придет, — проворчала Ириниэль.

— Надо сообщить Пе… господину, — шепнула Маша.

Ириниэль кивнула. Оттащив Морозова в коридор, вызвала теневой клинок и резко взмахнула, ударив в висок — кудесник тотчас затих и обмяк.

— Мы в своем праве, это нападение на территорию, — добавила Ириниэль.

— А я и не спорила, — тихо ответила Маша.

Ей, в отличие от Ириниэль, не доводилось убивать людей, но казалось странным, что она ничего не почувствовала. Сложно было сочувствовать тем, кто с радостью продал бы ее хвост живодерам.

Ириниэль взяла плетку и шпаги у Маши, закрепила на одежде. Сама Маша торопливо обулась, и хотя оставалась в домашнем наряде, холод ее сейчас мало волновал.

Девушки спустились на первый этаж, настороженно прислушиваясь. Выйдя через дверь, ведущую напрямую на кухню, спрятались в кустах, окружающих гостевой дом.

Где-то вдалеке полыхнули заклинания. До главной усадьбы не так уж и далеко, однако требовалось пробежаться без укрытий. И хотя Ириниэль могла окутать тенями не только себя, оставалась опасность попасть на чудь или владельца Дара, способного видеть даже в темноте.

С крыши главного здания с неприятным шлепком упало тело одного из охранников. На фоне тусклого освещения двора множеством биолюминесцентных шаров, девушки увидели еще одного кудесника в темных одеждах. Возможно, что именно он связывался с ныне погибшим товарищем, поскольку приложил к уху рацию и снова что-то прошептал.

Маша вздохнула, закрыла глаза на мгновение. Расчет расстояния, как учил Петя… Готово. Девушка быстро прошептала заклинание — над головой кудесника возникла глыба льда. Немного не там, где требовалось, однако во время падения кусок льда острым углом раскроил череп мага и вместе с телом рухнул на землю.

— Неплохо. Бежим, пока никого нет, — прошептала Ириниэль, окутав тенями и Машу.

Быстрая пробежка, проникновение через окно. Прислушиваясь, Ириниэль кивком направила Машку к телефону, однако устройство не работало.

— Ничего, — отозвалась Маша.

— Ожидаемо, но попытаться стоило. Вижу еще троих. Видимо, охрану устранили, раз так осмелели.

Маша судорожно соображала. Зачем все это? Ведь все уехали, не грабить же? Может, она чего-то не понимала во всех зтих запутанных дворянских отношениях? Или же…

— Здесь ведь слуги, они ни о чем не знают! — громко зашептала Маша, вспомнив о сферах для ошейников. — Эльфы.

Обычные люди не подвержены действию ошейников, а об их с Ириниэлькой присутствии могли просто не знать, оставались