каждый день, но Маша немного стеснялась так часто беспокоить бедных эльфиек, да и новости для родни просто не успевали накапливаться. Матушка уже успела прислать ответную телеграмму на недавнее письмо, где Машка похвалилась подарками от Пети, и сейчас, бегло глянув на строчки, где матушка предлагала организовать свадьбу хоть на этой неделе, Машка покраснела и закрылась хвостиком. То ли от телеграммы, то ли от собственных мыслей.

— Глупости какие! Так быстро, фыр! — проворчала девушка, шумно выдохнув.

Она не была меркантильной, да и матушка не очень-то падка на богатство, однако ювелирные украшения для уровня жизни в деревушке казались чем-то невероятно дорогущим. Поэтому родным очевидно, что Петя очень серьезен в отношении ее кандидатуры, вот и предлагали…

На самом деле с браками в деревне действительно не церемонились, и к возрасту Машки зачастую все уже знали, кто станет чьим избранником, но поскольку сестра Маши была шаманкой, их семья стояла на ступеньку выше многих других, и до момента исчезновения девушка была избавлена от излишнего внимания самцов. Но и сплетни неоткуда узнавать! Пелагея, сестренка, точно ничего не могла посоветовать о том, как правильно себя вести с будущим мужем! И хотя Маша старательно изучала домоводство и теперь знакомилась с этикетом, это было не так волнительно, как ей хотелось бы. Есть ведь и другие темы… Только подумав об этом, девушка опять покраснела от смущения и принялась постукивать хвостиком по кровати.

— Так. Надо бы устроить небольшой девичник, раз Петя уехал на бал, хе-хе, — коварно усмехнувшись, Маша убежала к холодильнику.

Изумруд и Золотце готовили с запасом, оставляли даже закуски к чаю. Обнаружив пироженки и печенья, Машка, немного подумав, прихватила еще и мед, после чего заварила чай и все это богатство принесла наверх.

— Ириниэлька! Приходи ко мне! — тихонько постучав в комнату соседки, сказала Маша и ушла к себе.

Эльфийка в это время занималась любимым занятием — изучала комиксы, нарисованные господином. В том числе поглядывала на героиню, для которой являлась прообразом. Сложно было назвать Ириниэль самовлюбленной, напротив, она не думала о себе очень длительное время, но творчество, для которого она стала прототипом, натурщицей или даже музой… Что-то всколыхнуло в ее мировоззрении.

Ириниэль часто оставалась в тени других. Не самая лучшая кандидатура для жрицы. Не самая смелая для роли разведчицы. Везде далека от идеала, поэтому давно перестала стараться, и даже рабство прошло для нее словно один бесконечный и странный день до того момента, когда ее отдали Ольге.

Она впервые нашла себе подругу, человека, который от нее ничего не требовал. Не гнался за идеалом, был доволен ее талантами, не ставил других в пример и видел только ее, а не вымышленный образ, с которым ее можно было сравнить.

Проклятый ошейник лишил ее дружбы, однако Ириниэль понимала, что в итоге нашла нечто большее.

Господин стал примером, тем, кому она действительно готова подчиняться. Он воспевал ее образ в творчестве, и Ириниэль чувствовала странное волнение от всей этой ситуации. Будто она впервые стала выше других. Ей неважен тираж, популярность произведений, сам факт того, что она оказалась в центре внимания будоражил давно отвыкшее волноваться сердце.

И вместе с тем господин тренировал ее и помогал стать сильнее, он уже сделал для нее куда больше, чем все ее сородичи. Но все еще оставался загадкой, и прочитывая раз за разом тексты, эльфийка надеялась, что сможет лучше понять его.

Мария позвала. Ириниэль хорошо относилась к этой девушке, и если изначально воспринимала себя как телохранителя невесты господина, то постепенно они вроде бы подружились. По крайней мере, Ириниэль надеялась, что так оно и есть.

— Сейчас!

Отложив произведение господина, Ириниэль ласково погладила обложку и аккуратно спрятала его на полку. Поглядела издалека и, убедившись, что все в порядке, вышла из комнаты.

— Смотри-ка, что я принесла! Будем сплетничать и кушать вкусняшки, как тебе идея, а? — заявила Машка и даже принялась прыгать на месте.

— О. Буду рада присоединиться, Мария, — Ириниэль благодарно кивнула и, подойдя ближе, осторожно села на краешек кровати.

— Ну что ты как не родная, а? — Машка надула щечки. — Запрыгивай на кровать!

Ириниэль не стала спорить. Она снова нарядилась в облегающие лосины и спортивный топик. Одежда, подчеркивающая фигуру, отдаленно напоминала полуобнаженные наряды жрицы Тьмы, и Ириниэль нравилось осознавать, что она могла исполнять столь важную роль. Да и господину вроде бы нравилось видеть ее в такой одежде…

Машка же переоделась в футболку и просторные штаны, и теперь с подозрением смотрела на Ириниэль. Раз та обнажает животик, то очень доверяет, это хороший знак — Маше нужна такая близкая подруга!

— В честь чего пиршество, Мария? Неужели мы празднуем поездку Петра Константиновича? — осторожно поинтересовалась эльфийка, с интересом поглядывая на мед.

Маша в это время элегантно разливала чай по чашкам, после чего вручила одну Ириниэль.

— О? Нет-нет! Петя пусть повеселится, да и вместе с ним могли попить чаёчек, — рассмеялась девушка. — Будет секретничать о девчачьем!

— А… Хорошо! — согласилась Ириниэль, аккуратно намазывая мед на печенье толстым слоем и с выражением восторга на лице откусывая кусочек.

На самом деле эльфийка понятия не имела, чтобы это могло означать, но она была и не против чего-нибудь подобного. Секреты? У нее их вроде бы и нет.

— Хе. Тогда рассказывай, — наклонившись вперед и откусив пироженку, Машка прищурилась. — Что вы там делаете в комнате? А?

— Я позирую, а господин рисует, — склонив голову, Ириниэль непонимающе посмотрела на Машу, после чего вновь занялась печеньем. — Вроде бы и выделить нечего…

— А почему охаешь?

Эльфийка замерла на мгновение. Ушки шевельнулись, и она отвела взгляд.

— Сложно сказать… Мне просто хорошо рядом с господином.

— Мне тоже, но я не издаю всякие подозрительные звуки! Фыр! Ой, — Машка смущенно рассмеялась, после чего проглотила остатки пироженки. — Ладно, пойдем другим путем. Хотела бы стать его женой?

— Я? — у Ириниэль даже мед капнул в чай, поскольку она опять замерла. — Эм. Н-не знаю.

Машка украдкой вздохнула. Втайне она надеялась, что эльфийка гораздо опытнее во всех этих делах, однако надежда не оправдалась. Даже сама Маша видела, как Петя порой смотрит на Ириниэльку — это взгляд самца. Девушка предполагала, что отношения у них несколько иного рода, но любой стало бы сразу ясно, что Петя имеет виды на Ириниэль.

Хотя Маша предполагала, что всему виной могла быть и зрелая фигурка эльфийки, поскольку не только Петя на нее поглядывал. Маша тоже порой ловила на себя взгляды мужчин, но это больше раздражало, и девушка радовалась тому, что ее хвостик неплохо закрывает объект внимания самцов… Может быть иные расы и были рады оказаться в центре внимания, но в племени песцов важен только избранник.

— Ладненько. А целоваться?

— С господином⁈ — ахнула Ириниэль и торопливо хлебнула чай. — Но как я буду выглядеть, если вы рядом, а я… А он…

— А если он прикажет? — продолжала давить Машка, стараясь подавить смех.

— Ох. Я бы не смогла отказать.

— А жамкать начнет?

— То же самое… П-погодите, Мария! Это лишь знак моей преданности, я и не думала встать между…

— Да я и не против, но я все же буду первой женой, — заявила Маша, от волнения ее хвостик зашелестел по кровати. Девушка понимала, что в случае необходимости Петя мог бы сперва жениться на дворянке, но все же лишний раз напомнить о своем положении не мешало бы. Это порядки, которые заведены в деревне — ее мама была первой, и она всегда могла приструнить остальных жен отца, если те начинали считать себя важнее.

Ириниэль же растерялась. Темные эльфы малочисленны, жрицы сражались наравне с мужчинами, наравне и гибли в боях, поэтому не было большого перевеса в распределении мужчин и женщин. Наоборот, из-за особого положения Прядильщиц нити, стоящих во главе поселения, некоторые женщины создавали себе гарем из мужчин. Но, в целом, занимались этими вопросами обычно девушки постарше, успевшие добыть трофеи, прославиться и заработать золото, может быть лет в двести — триста действительно стоило начинать задумываться о замужестве, но сейчас Ириниэль чувствовала, что недостаточно ответственна для подобного. Да и ее статус на фоне статуса Марии относительно мужчины был ниже — иерархию силы стоило соблюдать.

Конечно, всегда можно было коварно обольстить понравившегося мужчину, но это удел подлых лесных эльфиек. У них нет чести, нет уважения…

— Ты слишком задумалась! — Машка помахала рукой,